– А я не против такой моды в столице, – хохотнул он. – Может, попытаешься внедрить?
– Сомневаюсь, что леди оценят, – хмыкнула я. А потом перевела тему: – Откуда тебе известно, что эта ведьма скрывается в этих лесах?
– С последней ее жертвы удалось снять отпечаток магии. Мои люди поработали над ним. Нам удалось получить часть отпечатка ее ауры. Точное месторасположение найти с ним нельзя, а приблизительное – пожалуйста.
– Себ, а почему ты один тут? Куча ловчих, еще и твои люди, которые не доучились. Это ведь отличная практика.
– Я не рискую своими людьми почем зря. Поймать молодую ведьму – это одно. А выйти на след одержимой демоном и устранить – это совершенно другое. Именно потому я еще раз тебя прошу: вернись домой.
– То есть ты только что сказал, что в одиночку идешь в пасть к монстру, а меня отсылаешь домой. Ага. Конечно.
Он тяжко вздохнул и ускорил шаг.
Сколько мы блуждали по лесу, который начался сразу за лугом, даже не скажу. Я очень устала, расцарапала себе руки, пока пробиралась сквозь кустарник, хотела есть. Но не возмущалась. Понимала, что еще одно мое слово, и Себас насильно отправит домой.
Вот только после всего услышанного я не могла его оставить в одиночестве. Еще не хватало лишиться мужа, так толком и не выйдя замуж. Если ему кто и подпортит жизнь, то я, а не какая-то полоумная и одичавшая ведьма.
В какой-то момент лес затих. Не шумел в кронах ветер, не щебетали птицы, не шуршала трава. Такой гробовой тишины я ни разу не слышала на природе. Даже кузнечики замолчали.
Ловчий, идущий впереди, поднял руку, останавливая меня этим жестом. Повернулся, видимо хотел что-то сказать. Но не успел. Дикий рев разорвал нереальную тишину. Затрещали деревья, взлетели к небу испуганные птицы.
На поляну, истыканную молодыми деревцами и колючим кустарником, вылетело нечто настолько страшное, что я не сдержала визга.
Себастьян вовремя обернулся, успел поставить отражающий купол. Черная гигантская тварь влетела в него мордой и отпружинила назад. Открыла круглую пасть, истыканную острыми клыками, и завопила.
Я не преувеличу, если скажу, что деревья пригнулись от этого звука к земле.
– Она выпустила демона на волю! Если убьем его, погибнет и она!
Отступив на шаг, я попыталась вспомнить, что помню о ведьмах, которые призвали в наш мир демонов. Как минимум то, что измерение силы уровнями к ним больше неприменимо. Они перескакивают первую ступень и становятся сильнее всех остальных. А если не удерживают контроля над демоном, то он пожирает изнутри. Когда ресурсы для жизни демона исчерпываются, он добивает нерадивую хозяйку и освобождается.
Слабые демоны возвращаются в свой мир. Сильные остаются в нашем. И являются причиной большинства катастроф и катаклизмов.
Но вот хоть убейте, я не помнила, как ведьма может выпустить демона самостоятельно и при этом остаться в живых. Если только…
– Он ее фамильяр! Убив его, мы не убьем ведьму! – выкрикнула я. – Все работает наоборот!
– Нет, Иви. Она объединилась с ним. Он добровольно тут оказался. Он призван не Юнеей!
Я сглотнула ставший в горле комок. О таком я слышала впервые. А потом заметила ее.
Тонкая фигурка, прячущаяся за кустом малины. Растрепанные черные волосы и огромные прозрачные глаза, занимающие едва ли не большую половину лица. Но не от этого бросило в дрожь. А от ее безумной усмешки.
– Ведьма, – прошептала она. – Тут ведьма. Она твоя, Эльхранарх.
Не знаю, как я услышала ее слова через этот безумный непрекращающийся рев. Возможно, просто прочитала по губам. Но могу поклясться, что голос этой ведьмы был тихий и похожий на шелест осенней листвы. А еще от нее тянулись нити магии, питали демона, давали ему еще больше сил.
Себастьян удерживал рвущегося в нашу сторону темного духа и обсыпал заклинаниями. Существо слабело, но не настолько быстро, как хотелось бы.
Я подскочила к ловчему, зашла за спину и обняла. Открыла свою силу и позволила ей хлынуть к любимому.
Мужчина охнул, а потом усмехнулся. Защитный купол опал, из его ладоней хлынуло жидкое пламя. Демон зашипел, увернулся от первой волны, вторая обогнула его по дуге. А третью… Третью он принял на себя. Она не нанесла ему и капли урона.
– Иви, – прошептал Себастьян, не переставая поливать демона магией, – дорогая, открой портал.
– Ага, и останься вдовой, так и не выйдя замуж. Ну уж нет! У меня есть план.
На разговоры не было времени. Потому, выпустив ловчего из объятий и сетуя, что даже усиленная магия не подействовала, я прикоснулась заледеневшими от страха пальцами к его вискам и передала картину.
Себастьян вздрогнул. Я чувствовала, что он сейчас начнет сопротивляться, попытается отговорить.
– Доверься мне, – шепнула и отскочила в сторону. – Эй! Глыба тьмы и дерьма! Эльха-хрен! Или как там тебя? Я тут! Ту-у-ут!
Для усиления эффекта я попрыгала на месте и помахала над головой руками. А еще очень надеялась, что Себастьян не сломает мой план. План, который должен был сработать. Ну… если мы выживем, конечно же.
Демон развернулся в мою сторону. Теперь можно было рассмотреть, что у него все же есть голова. Крепилась к туловищу она на двух отростках, которые шеей назвать просто язык не поворачивался. Тело монстра казалось сотканным из перетекающей гибкой тьмы. У него не было четких контуров.
Показав напоследок ему не очень-то приличный жест, который девушка знать не должна, я рванула напропалую через заросли. Судя по реву, демон принял меня за добычу и помчался следом.
Высоко поднимая ноги, я уклонялась от ветвей, берегла глаза. Летела с такой скоростью, что любая гарпия мне бы позавидовала. А уж они-то рекордсмены по гонкам в воздухе.
– Эй! Хероэль, а тебе нравится людям служить? – выкрикнула я на ходу, надеясь, что он не передумал и не вернулся за Себасом. – Это какое-то желание быть слабее? Любишь, когда над тобой шефствуют?
Меня обдало ревом и, кажется, слюнями. Фу, дрянь!
Но зато хотя бы понятно, что он все еще гонится. Где-то близко. И понимает меня.
Отлично!
Просто прекрасно, Ивилай!
Я припустила еще быстрее, жалея, что не отрезала юбку до бедер. Надо было не скромничать. Знала ведь, что, кроме чужой ведьмы и Себастьяна, меня в таком виде никто не увидит. А чего стесняться перед будущим мужем и врагом?
Рассуждала я так недолго. Ровно до того момента, пока лес не закончился обрывом.
Резко затормозила, хватаясь руками за жидкие ветви хлипкого деревца. Из-под носков туфель полетели мелкие камешки. Они медленно скатывались по буквально отвесной скале. А где-то там внизу синела лента реки.
– Эй, – я обернулась, наблюдая за летящей в меня махиной, – а может, подружимся?
Демон заревел и выкинул вперед один из отростков. Он прямо отделился от туши, превращаясь в некое подобие руки.
– Вкусная, сладкая ведьма, – прорычал монстр. – Теперь ты и твоя сила мои. Высо-о-окий уровень.
– Клешни убрал! – Я выставила вперед руку, между ладонями появился огромный сиреневый шар.
Всего мгновение, и он врезался в отросток демона. Зашипел, отрывая его от туловища. Тьма рассосалась в воздухе, лишившись поддержки хозяина.
Я отскочила в сторону, создала еще одно заклинание. Обрыв остался сбоку, а демон – спереди. Ощутила его удушающую ауру, голова начала идти кругом, руки слабо опустились. Заклинание с треском вошло в почву, выбитая молнией земля разлетелась в стороны, камешки ударили по ногам.
Именно это привело меня в чувство. Отбежала, поставила силовое поле, умоляя Себастьяна поторопиться.
Я увела демона как можно дальше от ведьмы. Без него она не так сильна, она не сможет черпать силу из того, кто находится так далеко. И не сможет подпитывать его.
– Что такое? Я тебе не по зубам? – ухмыльнулась, отступая назад.
Монстр медлил. Видимо, чувствовал призыв ведьмы. Да только он получил приказ поймать меня. А еще чует скрытую во мне силу. И это сводит его с ума.
– Моя, – зарычал он, – добыча!
– Подойди и повтори мне это на ушко! – Я улыбалась, стараясь скрыть страх за шутками. – Ты ведь слаб из-за своей привязки. Ничтожество.
Демон кинулся вперед, разевая пасть. Глотая два моих заклинания, не получив и капли урона. А потом…
На помощь пришла магия. Зашептала мне таким знакомым голосом совершенно незнакомые слова. Руки поднялись стремительно, пальцы сложились в неизвестный магический символ. А слова уже исходили от меня, срывались с губ тихим шелестом.
Монстр не успел затормозить или уклониться. Его прихлопнуло полупрозрачной тонкой сетью, прижало к земле. От пут шло слабое серебристое сияние. А демон дико визжал, медленно растворяясь под мощью моего проклятия.
Не знаю, сколько это длилось по времени. Все смазалось в восприятии, резерв нервно подрагивал, будто бы я истратила слишком много энергии. Монстр продолжал извиваться до тех пор, пока сеть не испепелила его полностью. В воздухе еще звучал его крик, но рядом больше никого не было.
Я поднялась с земли. Не знаю, когда успела на нее осесть. И побрела обратно. Цеплялась за ветви и шипы, от которых до этого уворачивалась. Сейчас они хоть и расцарапывали кожу, но давали опору.
Отыскать нужную поляну оказалось еще тем заданием. Но мне удалось. В центре на бревне сидел Себастьян, запустив пальцы во взъерошенные волосы, раскачивался из стороны в сторону. И что-то такое читалось в его позе, что меня пробила мелкая дрожь. Плюнув на слабость, бросилась к нему. Споткнулась, упала буквально в ноги, сбивая колени.
– Себастьян, что? Что такое? Что случилось? Где Юнея?
– Ее больше нет, – глухо отозвался он, так и не поднимая головы. – Я уничтожил ее. Демон не явился, значит, ты тоже справилась.
– Да. Он мертв.
– Глупая маленькая ведьма, – покачал головой мужчина, а потом поднял на меня взгляд.
Ахнув, я осела на землю и с трудом сдержала рвущийся из груди крик.
Глава 27
Себастьян молчал. Смотрел на меня и одновременно с тем сквозь меня. Глаза его заволокло черным туманом. На щеках и лбу алели раны. Но ни один мускул на его лице не дрогнул, не показал, что мужчине больно.