– Зачем тогда было впускать их внутрь? – спросила Оля.
– Это была ваша идея! – бросила Жанна. – Я голосовала против!
– А давайте снова проголосуем, – предложила Марина. – Криком все равно ничего не решить.
– Давайте! – легко согласилась Жанна. – Но с одним условием – лишних потом выберем из числа тех, кто выскажется «за». По-моему, так будет справедливо! Принял решение – будь готов ответить за него! А то легко быть хорошим – за чужой-то счет!
– Я согласна! – кивнула Марина.
– А я нет! – крикнул кто-то. – Все должны быть в одинаковых условиях!
– Да, пусть в жеребьевке участвуют все!
– Нет, только идиоты, готовые променять своих на америкосов!
– Ты кого это идиотом назвал?!
– Тихо! – не выдержала Настя.
Как ни странно, все тут же умолкли.
– Смотрите, – проговорила она, показывая на капсулу. – Там же куча места! А среди нас есть, скажем так, не гиганты… А что, если попробовать залезть внутрь по двое? Как вам идея?
Несколько секунд все молчали, обдумывая услышанное.
– Может сработать, – проговорил наконец Тимур.
– А может и нет, – не преминула заметить Жанна.
– Не попробуем – не узнаем, – заявила Настя, сама все более увлекаясь собственной идеей, в которую, откровенно говоря, поначалу не особо верила. – Ну, кто будет первой парой?
– Я, я готова! – шагнув вперед, взметнула вверх руку Олеся. – Таких, как я, туда трое влезут!
– Трое не нужно, – рассудил Тимур. – Семь капсул по двое – как раз отправим почти всех мелких – остальные по одному. Ну, кто в пару к Олесе?
– Давайте я, – вызвалась худенькая смуглая девушка с двумя черными косичками.
– Отлично, Алсу! – кивнул Тимур. – Залезайте.
Две девчушки со смешочками – скорее нервными, чем веселыми, – забились в капсулу – места там им и правда хватило с запасом. Крышка благополучно закрылась, и «гроб» уплыл в люк.
– Уфф… – шумно выдохнула Оля. – Сработало!
– Погоди радоваться, – покачала головой Марина. – Пусть сначала капсула вернется.
Капсула вернулась, хотя и с некоторой задержкой – на этот раз ее не было почти три минуты, за которые Настя успела трижды проклясть себя за свою бредовую идею с парами. Но вот наконец люк снова открылся, и в зал выдвинулся долгожданный пустой цилиндр. Его появление приветствовали бурные аплодисменты и раскатистое «Ура!» – как видно, не одна Настя начала уже было сомневаться в успехе.
Дальше дело пошло быстрее. Еще шесть капсул ушли с двойной нагрузкой (в последнюю из них под натужные шуточки типа «Теперь вам, друзья, придется пожениться!» поместили разнополую пару: Артема и девочку по имени Света), в следующие уже ложились по одному. Наконец в зале остались всего восемь человек: спящий таец, солдат, два юных американца, те, что были относительно невредимы – парень по имени Крис и девушка Джулия, – а также Настя, Тимур и еще двое юношей – высокий, но сильно сутулящийся Константин и грузный неповоротливый Родион.
– Это тридцатый, – вполголоса проговорил Тимур, приблизившись к Насте, когда очередной «хрустальный гроб» выплыл к ним из стены.
– Двадцать третий, – сухо поправила девушка.
– Двадцать третий цилиндр, – согласился кавказец. – Тридцатый пассажир.
Обернувшись – до этого она не отрываясь смотрела на выползающую в зал транспортную капсулу, – Настя, чуть прищурившись, заглянула в темные глаза собеседника, словно спросила: «Мы думаем об одном и том же?». Тимур едва заметно кивнул.
– Иди ты, – предложил он.
Ноги ее готовы уже были послушно сорваться с места, и девушке потребовалось немалое усилие, чтобы все же остаться неподвижной.
– Нет, – решительно мотнула она головой. – Очередь Джулии, – Настя показала рукой на американку у стены.
– Тридцатый, – слегка склонив голову на плечо, еще раз напомнил ей Тимур.
– Двадцать третий, – упрямо поджав губы, повторила прежний ответ она.
– Ну, как знаешь… Julia, it's your turn![10] – повернулся кавказец к американке.
Та вздрогнула, словно совсем не ждала вызова, торопливо вскочила с пола и поспешила к капсуле. Споткнувшись на ровном месте и едва не упав – Тимур даже дернулся было ее подхватить, – Джулия проворно юркнула в «гроб».
– Thank you… – выдохнула она, прежде чем цилиндр закрылся.
– «Thankyou», блин… – сварливо проворчал подошедший сзади к Насте и Тимуру Константин. – «Thank you» ваше не булькает…
– Следующий – Родион! – предательски дрогнувшим голосом объявила Настя, провожая глазами уносящую американку на «Ковчег» капсулу.
– Следующий… А он будет, этот следующий? – грузный парнишка уже стоял рядом. За его спиной маячил американец Крис – Настя не заметила, когда он успел встать и подойти.
– Будет, – безапелляционно заявил между тем кавказец. В отличие от Настиного, его голос был тверд.
«Гроб» с Джулией исчез в стене, люк в ней снова закрыла круглая серая крышка.
Неожиданно для самой себя Настя вдруг поняла, что судорожно стискивает пальцами кисть Тимура, в испуге попыталась отдернуть руку, но тот удержал ее ладонь в своей. Ладно, пусть…
В зале сделалось так тихо, словно все, не исключая спящего тайца, вовсе перестали дышать, только Настино сердце продолжало отсчитывать мгновения ударами – сперва неспешно, потом все быстрее, и, наконец, стук его слился в сплошной ровный рокот готовой к старту ракеты. И когда, казалось, уже ничто не сможет удержать его от того, чтобы пробить грудную клетку и вырваться наружу, крышка люка в очередной раз исчезла, и из стены показался серебристый круглый торец транспортной капсулы. Двадцать четвертый цилиндр пришел с «Ковчега» за тридцать первым пассажиром.
Таиланд, остров Ко Чанг, 9 июля 20… г.
Все дружно выдохнули.
«Пламенный мотор» в груди Насти резко сбросил обороты, ноги под ней внезапно сделались ватными, и, чтобы не упасть, девушка была вынуждена тяжело опереться на руку Тимура.
– Родя, вперед, – обернулся тем временем тот к грузному пареньку.
– Может, сначала таксиста загрузим? – предложил вдруг Константин. – А потом солдата – пока есть кому положить их в «гроб».
– Ну, давайте… – кажется, не слишком охотно согласился Родион, уже неловко занесший одну ногу над бортом капсулы.
– Успеем, – отмахнулся Тимур. – Полезай.
С видимым облегчением тот втиснулся в цилиндр и с немного виноватой улыбкой выговорил:
– Ну, до встречи!
– Да езжай ты уже! – хмыкнул Константин – словно от Родиона здесь что-то зависело.
«Гроб» закрылся и плавно ушел в стену.
Обретя наконец способность стоять самостоятельно, Настя аккуратно, но настойчиво высвободила пальцы руки из ладони Тимура.
– Так, кто у нас следующий? – спросил Константин.
– Давайте в самом деле тайца отправим, – проговорила девушка. – Сможете его поднять?
– Да что там поднимать-то? – пожал плечами Тимур, делая широкий шаг к крепко спящему таксисту.
– Вот он удивится, когда проснется! – усмехнулся Константин, также склоняясь над тайцем.
– Это уж точно, – кивнул Тимур. – Ну что, где там эта капсула?
А капсулы не было. Ни через минуту, ни через три, ни через все пять.
– Теперь-то что еще за дела? – нахмурившись, Константин оставил таксиста на полу, подошел к люку и постучал в него костяшкой указательного пальца.
– Ты что-нибудь понимаешь? – посмотрел на Настю Тимур.
– Нет, – пробормотала она, в свою очередь подходя к люку и растерянно ощупывая его пальцами. – Даже если «Ковчег» считал не капсулы, а людей – все равно не сходится!
– Людей? – переспросил Тимур. – Но та женщина – она же, как я понимаю, не человек?
– Это не важно, – мотнула головой девушка. – Человек, инопланетянин… Она говорила, что можно хоть собаку взять на борт – «Ковчег» ее примет как пассажира. Здесь важно лишь общее правильное число – тридцать живых существ… Но у нас получается либо тридцать один – если по пассажирам считать, либо двадцать четыре – если по капсулам…
– Погодите, – перебил ее Константин. – Нелюди какие-то, собаки… Мы что, все-таки здесь застряли?
– Похоже, что так, – кивнул Тимур, и в этот момент по крышке люка в стене снова пошла знакомая рябь.
– Эгей, не все так плохо! – облегченно рассмеялся Константин. – Поживем еще! Сейчас откроется!
Но люк не открылся – вместо этого его крышка внезапно сделалась прозрачной: за ней бушевало бело-алое пламя. Константин в ужасе отшатнулся, Настя же, напротив, невольно подалась вперед, словно загипнотизированная огненными всполохами.
– «Anyone whose name was not found written in the book of life was thrown into the lake of fire»… – пробормотал где-то сзади Крис.
Тем временем, облизав снаружи крышку люка, пламя опало и исчезло, и оказалось, что по ту сторону вовсе не комната и не коридор, вообще уже не бункер, а огромный пустырь, над которым, метрах в двадцати пяти, висит прямо в воздухе исполинский шипастый серебристый многогранник. «Ковчег».
Несколько секунд гигантский звездолет оставался неподвижен, словно сомневался – устремиться в высокое небо или все же повременить, а то и вовсе вернуться за по недоразумению отставшими пассажирами, но наконец, приняв решение, унесся ввысь и в считаные мгновения исчез из виду.
Последние работающие экраны в зале один за другим померкли, свет под потолком погас, и бункер поглотила тьма.
52
«Ковчег», день восьмой
Дверь бокса открывалась бесшумно, и все же Олег почувствовал ее движение – даже во сне – и почти рефлекторно сел на кушетке, с усилием разлепляя веки. Он ожидал увидеть Мамаева, но на пороге стояла Галя.
– Ты?! – юноша постарался вложить в голос всю доступную ему меру презрения.
– Тихо! – прошептала Измайлова, прикладывая палец к губам. – Услышат!
– Кто? – насмешливо пожал плечами он.
– Кора. Я не знаю, на чьей она стороне.
– Уж точно не на моей, – буркнул Олег. – Так же, как и ты!