За спиной жнеца распахнулась дверь: это Галя, воспользовавшись тем, что чудовище было занято Олегом, проскользнула вдоль стены и проникла в рубку. Монстр дернулся, пытаясь повернуться, и в этот момент юноше наконец удалось вырвать из вязкого плена и левую руку. Без замаха – никакой возможности для него не было – Олег ударил жнеца кулаком в голову. Вышло не очень сильно, но крылатые объятия Чужого на миг ослабли, юноша навалился грудью на противника, и они оба опрокинулись на порог рубки.
В момент падения хватка жнеца сделалась еще слабее, правое крыло вовсе отдернулось в сторону, но левое и хвост все еще продолжали удерживать Олега. Не обращая больше внимания ни на них, ни на по-прежнему сжимавшее его шею щупальце, юноша обхватил обеими руками бесформенную голову монстра и принялся колотить ею об пол – ведь это же именно удар по затылку когда-то свалил «Тёму»! – однако каждый раз жнец в последний момент ухитрялся повернуть уродливую башку вправо или влево, избегая прямого удара.
– Кольцо! – донесся откуда-то издали до Олега голос Гали. – Мне нужно третье кольцо, чтобы выдвинуть панель!
Кольцо сидело у него на пальце. Проклятье: нужно было сразу отдать его Измайловой, вместе с капитанским! Как он теперь его снимет?
– А я что могу сделать?.. – прохрипел Олег, яростно молотя вертлявой головой жнеца по полу.
Что-то метнулось к нему – это Галя подбежала от капитанского кресла. Девушка попыталась пнуть жнеца ногой, но едва не попала по руке Олега. Чужой мимоходом ударил – скорее просто задел – ее крылом, но Измайлова устояла и, примерившись, опустилась коленом на шею жнеца.
– Я держу его, снимай кольцо! – выкрикнула она.
Держу – это было, конечно, громко сказано, но Олег все же рискнул разжать правую руку. Отдельной задачей оказалось высвободить ее из-под ноги Гали. Локтем левой он уперся в тело монстра и, ухватившись за темно-серый ободок на указательном пальце, потянул. Одновременно, почувствовав ослабление хватки, жнец рванулся, сбрасывая с себя Измайлову. Та упала на спину, отлетев аж за центр рубки, и следующей настала очередь Олега – Чужой перекатился, подминая юношу под себя.
Однако кольцо уже снялось с пальца Олега, и, прежде чем туша монстра обрушилась на юношу сверху, он швырнул металлический ободок по полу в сторону Гали.
На миг все – и люди, и Чужой – замерли, следя взглядами за скользящим по полу кольцом, затем ободок стукнулся о руку Измайловой, и девушка поспешно накрыла его ладонью.
Забыв об Олеге, жнец метнулся к Гале, юноша судорожно взмахнул руками ему вслед и ухитрился ухватить монстра за извивающийся чешуйчатый хвост. Кожу на ладонях стесало словно наждаком, но рук Олег не разжал, и Чужой упал, совсем немного не дотянувшись до Измайловой. Галя вскочила на ноги. Жнец снова рванулся – и снова безуспешно, – затем обернулся к юноше, и вдруг Олег понял, что хвост из его рук исчез.
Потеряв равновесие, юноша повалился назад, но успел увидеть, что вместо чудовища на полу на четвереньках стоит «Диля» – в разодранной от шеи и до… до самого низа, в общем, одежде. Осклабившись, полуголая «девушка» издевательски подмигнула Олегу и кинулась к едва успевшей отбежать на пару шагов Гале.
– Прошу прощения… – голос Коры слился с щелкающей очередью электрических разрядов, когда «Диля» врезалась во внезапно появившуюся у нее на пути голограмму – хозяйка «Ковчега», обращенная лицом к Гале, должно быть, и не видела летящего напролом жнеца.
Монстра отбросило назад, и тут к нему подоспел Олег. Его нога встретилась с головой «Дили» – профессионально положив корпус, в этот футбольный удар юноша вложил все оставшиеся силы – Марадонна, Пеле, Месси и Роналдо аплодировали бы стоя, случись им его лицезреть. Послышался звук как от раскалывающейся хэллоуинской тыквы, тело «девушки» на миг застыло в полете, и затем пола уже снова коснулось чудовище, обмякшее и недвижимое.
Тяжело дыша, Олег упал на колени, но взора от поверженного монстра не отвел. Жнец признаков жизни не подавал.
Лишь через четверть минуты юноша позволил себе скосить глаза на Галю: та как раз закончила колдовать над смертоносной панелью. Кора, столь кстати появившаяся в центре рубки, молча наблюдала за ее манипуляциями, не спеша объяснить цель своего визита.
– Я все сделала, – перехватила Измайлова взгляд Олега. – Осталось кнопку нажать…
– Ну так нажимай, – просипел юноша.
– Я… Давай вместе? – дрожащим голосом попросила Галя.
– А кто-то еще говорил, что справилась бы со всем сама… – не удержался от едкого замечания он, поднимаясь. Косясь на неспособное более им помешать серое тело монстра у стены, юноша подковылял к капитанскому креслу: в центре выдвинутой из стены панели в обрамлении заполненных кольцами отверстий виднелся черный шестиугольник роковой кнопки.
Олег протянул к нему руку, девушка подняла свою. Пальцы их соприкоснулись, зависнув в сантиметре от панели, и между ними проскочила электростатическая искра.
– Жмем? – спросил Олег – вышло почему-то шепотом.
– Сейчас… – Галина кисть трепетала, как осиновый лист. – Только… Хочу, чтобы ты знал… А впрочем, не важно! – заявила внезапно она, опуская палец на черный шестиугольник.
Рука юноши дернулась следом, и кнопки они коснулись одновременно.
Таиланд, остров Ко Чанг, 20 (последнее?) июля 20… г.
Море кипело.
Миллиарды пузырьков наперегонки поднимались со дна на поверхность, словно в поставленной на огонь кастрюле с супом. Но несли они с собой не жар, а холод – самые настоящие смерзшиеся ледяные шарики, всплывавшие и почти тут же таявшие, соприкоснувшись с воздухом, но на их место из глубин немедленно выныривали новые и новые. Костя сказал, что это на дне идет какой-то аномальный электрохимический процесс, сопровождающийся отбором тепла, возможно – разложение газовых гидратов. Он, Костя, в таких вещах шарил. Ну, или хорошо умел с умным видом нести пургу – кому теперь какое дело?
Они вчетвером – Настя, Костя, Тимур и Крис – сидели на берегу этого кипящего и одновременно ледяного моря, на усеянным воронками песчаном пляже, почти на том же самом месте, где Настя купалась вчера на рассвете. Вот только рощица, служившая ей тогда укрытием, исчезла – часть пальм безжалостно покосил звездопад, закончившийся часов пять назад, часть сгорела дотла в вызванном им пожаре (стоило потянуть ветерку с гор, в нос до сих пор бил сладковатый запах гари и дыма). Остались лишь острые обугленные пеньки, разбросанные там и тут черные головешки да россыпь переживших пекло кокосовых орехов, между которыми ошалело бродила ничего не понимающая обезьянка с подпаленным хвостом. Крис все порывался принести и расколоть какой-нибудь из этих свежезапеченных кокосов, но, кроме лежавшего на коленях у Тимура автомата, никаких инструментов для этого у них здесь не было, а с оружием кавказец расставаться не собирался.
Небо было плотно затянуто тучами, от сошедшей с ума воды веяло совсем не тропической прохладой. Передавая друг другу, ребята пили из горлышка металлической армейской фляги какой-то горький жгучий напиток. Крис, которому, собственно, и принадлежала фляга, утверждал, что это «the best American whiskey», Тимур величал пойло благородным именем «бурбон», а Костя полупрезрительно именовал «афтошейв». Настя собственного названия для содержимого драгоценной фляги изобрести не потрудилась.
– А я, кажется, понял эту их чертову математику, – проговорил Костя, отхлебнув из фляги и демонстративно поморщившись.
– Какую еще математику? – поинтересовался Тимур, протягивая руку за пойлом.
– Ну, почему капсулы забрали тридцать одного пассажира.
– И почему же? – спросила Настя.
– Помнишь, что ты тогда сказала? На борту «Ковчега» должно быть тридцать живых существ.
– Ну и?..
– Ключевое слово – «живых». Если, допустим, кто-то умер по пути, логично, что «Ковчег» его не посчитал и прислал «гроб» за следующим.
– С чего бы это там кому-то умирать? – пожала плечами девушка.
– Как известно, человек вообще смертен, – развел руками Костя. – И, как отметил классик, внезапно смертен.
– Товарищ капитан был серьезно ранен… – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво проговорил Тимур.
– Да ладно тебе! – поежившись, отмахнулась Настя. – Безбородов еще нас всех переживет!
– Нас пережить – задача нынче не хитрая, – невесело усмехнулся кавказец, передавая ей флягу.
– И все же кто-то там не дожил до старта, – стоял на своем Костя. – Другого разумного объяснения нет.
…Человека, медленно спускавшегося к морю от разбитой дороги, первым заметил Крис. Американец толкнул локтем Костю, тот – Тимура. Подобравшись, кавказец положил руки на цевье автомата.
Человек приблизился, и Настя, сперва было решившая, что это пришедший в себя солдат либо пробудившийся от наркотического сна таец, которых они, уходя, оставили в бункере, наконец узнала его. Не по лицу – по тому кровавому багрово-бурому месиву, в которое оно превратилось, сделать это было невозможно, – но по изодранной в клочья клетчатой рубахе и когда-то белым, а теперь всех оттенков грязно-серого брюкам. По пляжу, тяжело припадая на левую ногу, брел майор Михайлов.
Не дойдя до сидевших на песке ребят пары шагов, незваный гость остановился. Изуродованная плоть на его лице зашевелилась, и сквозь нее проглянул одинокий алый глаз. На том месте, где когда-то находился рот, распахнулась узкая щель, из которой вырвалось не то шипение, не то свист.
Настя, оказавшаяся к Михайлову ближе всех из ребят, в ужасе отпрянула. Тимур с щелчком снял автомат с предохранителя.
Майор снова зашипел и протянул вперед правую руку. Средний и указательный пальцы на ней отсутствовали.
– Что вам нужно? – спросил из-за спины Насти Костя.
– Дай… – почти разборчиво выдохнул Михайлов.
В руке у Насти была только фляга с виски – ее-то она и протянула майору.
Ухватив сосуд трехпалой рукой, Михайлов поднес горлышко к щели рта, далеко запрокинул голову и сделал глоток. Струйка спиртного, сбежавшая по его израненным подбородку и шее, должна была, наверное, причинить майору адскую боль, но тот не издал ни звука – лишь молча вернул девушке флягу и, повернувшись, продолжил свой путь к морю. Не останавливаясь, вошел в воду по колено, затем по пояс, шел бы, вероятно, и дальше, но тут набежавшая волна опрокинула его навзничь. В падении тело Михайлова перевернулось и закачалось на поверхности лицом во льду.