Вот я поднимаю руку, начинаю снимать Звезду, и тут взгляд зацепился за тонкие серебристые цепочки, уходящие в глубь колодца. А ведь в прошлый раз их не было! Не обращая внимания на недовольство Илоны, обошел вокруг колодца. Цепочек оказалось четыре. Ниже наружного бордюра колодца они соединялись в кольцо еще одной цепочкой. А куда же они тянутся? Я наклонился, всматриваясь в кристально чистую воду. Цепочки спускались метров на пять, и там явно было что-то еще. Я напряг зрение и постепенно различил нечто прозрачное, перекрывшее горловину колодца. И на этом «прозрачном» лежали несколько монет… Я медленно распрямился и глянул на Илону.
— Твоя работа?
Она выглядела настороженной.
— О чем ты?
— О той крышке, которая сейчас перегораживает колодец. И которую очень легко вытащить в любой момент.
— Не понимаю, о чем ты.
Я показал на цепочки.
— Все равно не понимаю.
Я подозвал одну из жриц, присматривающих за порядком.
— Почтенная служительница богини! Не разъясните ли нам, для чего нужны эти цепочки?
Та мило улыбнулась:
— Это подарок одного из молящихся, которому богиня явила свою милость. Дело в том, что в колодец часто опускают дары, но случайно попадает и мусор. Давно ходили разговоры, что надо сделать некую защиту. Вот этот человек и сделал подарок — стеклянная чаша на серебряных цепочках. Она опускается в колодец утром, а вечером ее достают. Можете не беспокоиться, содержимое чаши проверяется в присутствии старшей жрицы. Все ценное возвращается в колодец как дары во славу богине, а мусор просто выкидывается. Никто не знает, сколько драгоценностей лежит в этом колодце, и не хотелось бы добавлять туда и мусор.
Я повернулся к Илоне:
— По-прежнему скажешь, что ты ни при чем?
Та приняла надменный вид.
— Я все время была с вами. Мы заключили договор, и я его выполняю честно.
Спорить не хотелось. Мне и так все эти ребусы были уже поперек горла.
— Очень хочется верить, но не верится. Я не буду разбираться, где правда, а где ваше желание завладеть Звездой. Я просто не хочу больше вас видеть. Место для хранения я выберу сам. А если вы попытаетесь нас преследовать, то просто убью. Мне надоели ваши игры.
Илона сначала не поняла, потом хотела что-то сказать, но, натолкнувшись на мой взгляд, замерла. И правильно сделала — я и в самом деле был готов начать убивать. Любое резкое, необычное движение, и я бы устроил здесь бойню. Илона, умница, поняла правильно. Лицо ее посерело, но она осталась неподвижной, только чуть кивнула.
Мы с Таней медленно отступили. Окружающие ничего не поняли и продолжали заниматься своими делами. Во всяком случае, на нас никто не кинулся. Торопливо спустившись по ступеням, мы быстро пошли, стараясь затеряться в путанице городских улочек. Таня лишь один раз спросила:
— Неужели это подстроила Илона?
— Не знаю, — вынужден был признаться я, — но больно уж все своевременно и в нужном месте. Ну кто еще мог знать, что я хочу оставить Звезду в колодце храма?! С чего вдруг и так вовремя подарок в виде стеклянной чаши? Если бы я не обратил внимания на цепочки, то уже вечером Звезда оказалась бы в чужих руках. Ты сможешь сказать, в чьих именно? Я — нет. И совершенно не хочу, чтобы Звезда досталась очередному фанатику.
Мы шли все дальше, стараясь уйти в сторону от оживленных улиц. Вскоре мы забрались уже в настоящие трущобы, но меня это только радовало. На чью-то помощь я не надеялся, а вот отсутствие свидетелей позволит не церемониться, если на нас кто-нибудь захочет напасть. Не верилось, что колодец перекрыли случайно. И не верилось, что за нами не будет погони. Илона, ее подельники или еще кто-то, возжелавший могущества, так не сдадутся.
Когда наперерез нам из переулка вышел мощный мужик, я сначала не воспринял его всерьез. Я ждал погони, кучи народа, но никак не одиночку. Тот небрежно достал большой нож и слегка поиграл им.
— Ну что, молодежь, пора делиться своими богатствами.
Мы настороженно оглядывались по сторонам, ожидая еще кого-то, но детина понял это по-своему.
— Да не волнуйтесь вы так. Орать бесполезно, никто не услышит. И бежать не пытайтесь, все равно догоню. Доставайте-ка кошельки, пока я не рассердился.
— А Звезда тебе не нужна?
— А зачем она мне, если ее продать нельзя? Ты бы мне еще луну с неба предложил! — Мужик коротко хохотнул. — Ты, пацан, не хами, а побыстрее выворачивай карманы.
Я в недоумении посмотрел на Таню.
— Обычный гопник, что ли?
Тот ухмыльнулся:
— Да нет, вам повезло — вас будет грабить сам Герхон-кровавый.
Я облегченно перевел дух: грабитель, хоть и знаменитый по местным меркам, — это все-таки не толпа озабоченных мировым господством магов. Выдвинулся вперед, прикрывая Таню от этого придурка.
— Шел бы ты…, пока я тебе…
Мужик перестал улыбаться и сделал резкое движение рукой. Я усмехнулся в предвкушении его разочарования. Сейчас он здорово удивится, потом испугается и с громкими воплями убежит, крича от ужаса.
Но что-то пошло не так. Я неожиданно почувствовал легкий толчок, но не это было странным. Нож вышел из моего тела легко, но почему-то… в крови.
Мужик довольно осклабился:
— Ну и что скажешь теперь?
Эта улыбка меня вконец взбесила. Коротко взмахнул мечом, почти привычно отметил, как из головы бандита плеснула кровь, и он упал навзничь. Но была еще какая-то неправильность — я почему-то почувствовал слабость. Вроде ничего особенного не случилось, но ноги подкосились, и я стал падать. Земля резко ударила в лицо, и все вокруг стало кружиться. Ничего не понимая, попытался встать, но тело не повиновалось, вдруг став непослушным. Состояние настолько непривычное, что я растерялся. Снова и снова пытался встать, что-то сделать, но получалось только хуже — зрение все больше туманилось. Откуда-то издалека доносился голос Тани:
— Иван, стань демоном, Иван, превратись в демона!
Такие настойчивые просьбы вызывали только недоумение и раздражение. Таня, которая все время попрекала меня, что я становлюсь демоном, очень боялась этого, — и вдруг сама же меня об этом просит?! Непоследовательная дура! И вообще зачем я ее слушаюсь? Давно пора найти милую девчонку, которую будет интересовать только одно — я сам, без всяких оглядок на мое демонство. А Таня — это для умников, интеллигентов и мазохистов, получающих удовольствие, когда их ругают. А мне надо что-нибудь попроще. Но надоедливый голос и не думал от меня отставать:
— Иван, стань демоном! Иван, не засыпай! Я приказываю тебе! Иван, стань демоном!
Голос был таким раздражающе-занудным, что вскоре я готов был на все, лишь бы избавиться от него. С трудом вспомнив, как это делается, плавно перетек в форму демона и распластался на земле, корябая землю когтями. Постепенно туман в голове ослаб. Руки, ноги едва слушались, но в голове немного прояснилось. С трудом сев, с удивлением увидел заплаканную Таню, землю, залитую кровью.
— А что, собственно, случилось? И чего ты ревешь?
Услышав мой голос, Таня почему-то не обрадовалась, а обессиленно опустилась на землю и разрыдалась уж совсем по-детски, в голос.
Часть четвертаяНовая жизнь
Пока она пыталась успокоиться, я обнаружил странные вещи. Труп гопника эмоций не вызвал, но вот то, что моя куртка на левом боку теперь имела весьма приличную дыру, а весь бок чуть не до колена залит кровью, разумного объяснения не имело. Мы что, ошиблись и роль грабителя была только маской? А нож был не простой, а способный убивать привидений? Ну, убить так убить, но кровь-то откуда?! Я осторожно попробовал ее на вкус — вроде обычная, человеческая. Демонскую я из себя выпускал, наверное, в человеческом облике должна течь обычная человеческая. Но вот как такое возможно? Ничего умного в голову не приходило. Надо ждать, пока Таня хоть немного придет в разумное состояние. Я с трудом поднялся, прошелся, оглядываясь по сторонам. Этот, как его, Герхон место выбрал удачное. Вроде не совсем трущобы, от оживленных улиц не очень далеко. Но вот на этот проулок выходили только глухие стены домов. Вероятно, тут можно было срезать дорогу, и редкие путники здесь иногда появлялись, вот он и устроил здесь засаду.
Я осторожно расстегнул куртку и осмотрел рану, вернее, небольшой шрам, появившийся непонятно когда и почему. Тело в крови, но боли нет, да и силы быстро прибывали. Интересный ножичек у бандюги! Мне бы такой, снова пожадничал я. Интересно, раз он меня смог поранить, так, может, я и взять его смогу? Я уже потянулся за ним, но Таня меня остановила:
— Ваня, не трогай его. Мало ли что. Как ты себя чувствуешь?
— Я? Да вроде нормально. Куртка вот только порезана, да вся одежда кровью залита. Как я теперь среди людей ходить буду, непонятно. Придется где-то спрятаться до ночи, а потом прогуляюсь до кладбища — попробую подыскать что-нибудь поприличнее. Не, ну как обычный бандит смог меня порезать? Как ты думаешь?
Заплаканная Таня подошла ко мне, осторожно дотронулась до пореза. Но на этот раз пальчик не прошел насквозь, а испачкался в крови и замер. Я в ответ осторожно дотронулся до ее платья и неожиданно ощутил под пальцами не пустоту, а обычную ткань. Мы стояли, разглядывая руки.
— Тань, у тебя есть какое-то объяснение? Или мы оба на каком-то другом свете, где возможно все?
— Если верить собственным глазам и рукам, то непонятно как, но ты снова обрел тело.
— Но ведь мы со Звездой ничего не делали. Как такое возможно?
— Спроси что полегче. Ты вообще весь неправильный, и все твои превращения неправильные.
— Стоп! Если я непонятно как, но из привидения превратился в человека, то демоном тоже перестал быть?
— Попробуй что-нибудь сделать. Только самое простое и слабое, — торопливо уточнила Таня.
Я кивнул и сделал на ладони маленький огонек. Тот загорелся сразу и стал быстро разбухать. Пришлось втянуть его обратно, пока он тут пожар не устроил. Отойдя к ближайшей стене, я похлопал по ней и с неизъяснимым наслаждением ощутил под ладонью обычную шероховатую кирпичную кладку. А жизнь-то налаживается!