Таня долго молчала, потом начала негромко рассказывать:
— Это заклинание есть в книге, которая передавалась в нашем роду от ведьмы к ведьме многие столетия. И написано было, что результаты его непредсказуемы, потому что появится демон, для которого нет преград в нашем мире, действия его будут непредсказуемы, и никто не будет знать, добро или зло творит он, пока не пройдут поколения. Но если удастся подружиться с ним, то он спасет ведьму, которая его вызвала. За последние пятьсот лет никто не решился на это. Только я, потеряв надежду на спасение. И уже не знаю, что же я вызвала в наш мир.
Я опешил.
— Так я вроде ничего плохого не делаю!
— А когти?! А кто собрался мозги людям взбалтывать? А кто хотел заставлять людей огрызать себе пальцы, да еще и ручного вампира подкармливать?
Стараясь не рассмеяться, попытался оправдаться:
— Когти мне вроде как по должности положены. А про все остальное — ты что, не поняла, что я все это болтал, чтобы тебя спасти?
Таня насупилась.
— Может, и хотел. Но говорил ты с таким предвкушением удовольствия, что все поверили. И взгляд у тебя стал такой… Если бы все происходило ночью, думаю, половина солдат просто умерла бы от страха, не дожидаясь, пока ты на самом деле начнешь у них в мозгах ковыряться. Может, ты не заметил, но у лейтенанта взгляд стал безумным, солдаты потом с трудом его увели, он начал заговариваться. Боюсь, еще до вечера он окончательно сойдет с ума…
Про лейтенанта я как раз заметил, только списал его поведение на последствия шока. А Таня, оказывается, восприняла все совершенно по-другому. Жалко, конечно, что у человека крыша поехала, но, с другой стороны, чего его жалеть?! Про пытки и издевательства он говорил с не меньшим удовольствием, чем я.
— Если бы я мог, то просто убил это дерьмо! Обещаю, что, как только наберусь сил, буду таких ублюдков просто рвать на куски. Разумеется, с твоего разрешения, хозяйка.
Таня грустно смотрела на меня.
— Я хотела спастись от одного негодяя, а теперь, наверное, придется начинать счет погибшим от твоих рук. И мучиться до конца жизни, сомневаясь, заслужили ли эти люди ту участь, которую ты им уготовил.
Я обиделся уже всерьез.
— К твоему сведению, я еще никого не убил! А если тебе так жалко того лейтенанта, так ты только скажи, и я больше никогда не буду тебя защищать! Кто знает, может, я и в самом деле обрету новые силы, наблюдая, как тебя будут пытать!
Таня поникла, и мы долго шли молча. Но тема заклинаний меня заинтересовала.
— Танюш, а как вообще действуют ваши заклинания?
— Что значит как?
— Ну, я привык к конкретным действиям. Молотком по гвоздю, кулаком в зубы, все просто и понятно. А вот как ты смогла меня «призвать», не зная, кто я и где я?
— Я приготовила особые схемы, нарисовала их, разместила артефакты в нужных местах, затем прочитала заклинание, добавила своей магической силы, вот и получила…
— А какую роль играет каждый элемент в общем результате?
Вопрос поставил Таню в тупик.
— Не знаю. Но если хоть что-то упустить или сделать неправильно, то результата не будет, а можно и умереть страшной смертью.
— Но ведь кто-то же это придумал, обосновал, предусмотрел возможность для повторения!
— А, вон ты про что. Это все наследие Древних.
— А это еще кто такие?
— Древние — это… Древние. В далеком прошлом жили люди, невообразимо превосходящие нас умом и знаниями. Потом что-то случилось, и они исчезли. Сейчас мы пользуемся крохами их знаний.
— А-а, это у вас такая местная версия инопланетян или Апокалипсиса.
— Чего?! — Глаза у Тани стали круглыми.
— Ну, когда не знают, как объяснить знания предков, думают, что эти знания им дали люди с других планет. Или что раньше была развитая цивилизация, которая погибла в ядерной или еще какой войне. А то, что до нас дошло, это искаженные «инструкции по эксплуатации», записанные одичавшими потомками. Если фантазировать в таком духе, то и завод автомашины на морозе тоже можно расписать в особо сложный ритуал. А что, — развеселился я, — взять артефакт «машина», потом добавить в нужное место артефакт «бензин», изготовленный по особой технологии, вставить главный артефакт «ключ зажигания», сказать заклинание: «Заводись же, зараза», — потом повернуть ключ, и, возможно, свершится чудо — гора железа поедет, и, может, даже очень быстро!
Не выдержав, я заржал, а Таня спросила:
— Ты такой великий маг, что с легкостью можешь раскрывать подобные секреты первому встречному?!
Я в недоумении посмотрел на нее, но она и не думала шутить, говорила все совершенно серьезно!
— Танюш, ну какая же ты «первая встречная»? Ты для меня сейчас самый близкий и дорогой человек!
Прозвучало это немного двусмысленно, Таня зарделась и отодвинулась от меня.
— И вообще, какие же это секреты? Я могу рассказать таких еще много… — Вдруг меня кольнуло подозрение: — Или я сказал какие-то знакомые тебе слова?
Таня не стала уточнять, только кивнула. А вот это уже становилось интересным — что из наследия Древних тут сохранилось и можно использовать привычным образом (типа машин, пистолетов, микроволновок).
— А есть заклинания, которые работают без артефактов?
— Конечно, для простейших достаточно произнести формулу, и все.
— И это может сделать любой, кто выучит формулу?
— Только тот, кто обладает магическими способностями.
— Так что же важнее — формула или способности?
— Одно без другого не работает.
— А для кого же говорят формулу?
— Как для кого?
— Ну, ее же можно произнести в уме, записать на бумажке. Значит, есть кто-то, кто ваши пожелания выслушивает как осмысленные, потом получает в качестве платы частичку вашей магической силы и исполняет?
Таня долго молчала.
— У тебя какие-то извращенные мозги. Самые обычные и привычные вещи ты выворачиваешь наизнанку, и теперь я даже не знаю, что думать и говорить.
— Так может, просто покажешь какое-нибудь простенькое заклинание?
Таня с сомнением покосилась на меня, затем прочитала что-то коротенькое, типа «громхыз чарун рукидан», и на ее поднятой ладошке загорелся небольшой огонек. Я с интересом осмотрел его и ничего не понял — ладошка чистая, ничего нет, но огонек горит, прилепившись к руке. А когда Таня перевернула ладошку, огонек продолжал гореть, но уже вниз, не обжигая руку. Мое уважение к местным фокусникам резко возросло.
— А я так смогу?
— Не знаю.
— А что означали слова и на каком это языке?
— Не знаю, их заучивают просто как формулу.
Я попробовал на вкус эти дурацкие словечки — «громхыз чарун рукидан», и во рту появился какая-то неприятная оскомина. Не, мне такое не нравится.
— Тань, а можно я попробую сказать что-нибудь свое?
— Попробуй.
Я, вспомнив наши киношки, направил руки в сторону огромного дуба, мимо которого как раз проходили, забубнил «тринитротолуол гидрат хлорид асбесто сероводород», затем сделал толкающее движение в сторону дуба. Глянул на Таню, но вместо ожидаемого почтения и уважения увидел только откровенно насмешливую улыбку.
— Вань, ты у себя на родине всегда так деревенских простушек обманывал?
— Это почему? — не понял я.
— Так сразу же чувствуется, что вибрации формулы не те. Может, они и будут работать, но никак не с деревом.
Расколола меня Таня мгновенно, посмеяться бы и забыть, но я среагировал неправильно — внутри поднялась неожиданная обида и ярость. С какой-то непонятной злостью снова направил руки в сторону дуба, а вдогонку послал ругательство: «Да чтоб ты сгнило!»
Повернувшись к Тане, криво улыбнулся.
— А так лучше?
Но Таня, вместо того чтобы еще раз посмеяться надо мной, не отводила взгляда от дуба.
— Ваня, ты перестарался и сделал что-то страшное!
— А что я вообще сделал?
— Пойдем посмотрим.
Мы подошли к дубу, Таня тщательно его осмотрела, даже послушала, прикладывая ухо к стволу.
— Ничего не понимаю. Я увидела что-то страшное, что летело к дубу, но сейчас не могу ничего обнаружить.
— Может, показалось? — Мне, честно говоря, уже было неинтересно.
— Может быть, — согласилась Таня.
Мы отошли, наверное, на сотню метров, как вдруг совпали странные вещи — налетел легкий ветерок, взъерошил волосы Тани, а сзади раздался глухой шум, напоминающий обвал. Мы резко обернулись и увидели поразительное зрелище — дуб, от которого мы отошли, оседал, но как-то неправильно. Не падал набок, как можно было ожидать, а именно оседал на месте, быстро теряя форму и цвет. Когда мы подбежали, на месте гордого дуба лежала куча трухи, которая стремительно исчезала, будто проваливаясь сквозь землю. Минут через десять не осталось даже мусора.
Когда Таня обернулась ко мне, сразу захотелось оказаться очень далеко — столько ярости, ненависти и одновременно горя во взгляде!
— Значит, решил пошутить с дурочкой-ведьмой, призвавшей тебя?! Прикинулся беспомощным, невинным, голым ходил! Но не смог сдержать свои демонские замашки, начал сеять смерть вокруг себя! А я-то, дура, почти поверила, что встретила нормального парня… — Таня неожиданно скривилась и всхлипнула.
— Таня, да что случилось?
— Что случилось?! — Она ткнула пальцем в сторону бывшего дуба: — А этого тебе мало?!
— А я тут при чем?
— И у тебя хватает наглости такое говорить? А кто наслал на дуб заклинание?
— Но ты же сама видела, что ничего не получилось, сама проверяла, что с ним все в порядке.
— Проверяла. Но неужели у тебя хватит наглости сказать, что крепкий, здоровый дуб за десять минут может сгнить полностью сам по себе?
Тут крыть было нечем. На всякий случай сделал попытку оправдаться.
— А может, просто так совпало?
Таня грустно смотрела на меня.
— Раз уж виноват, так имей хоть мужество признать это. Слушай меня внимательно, демон Иван! Властью своей запрещаю тебе использовать магию для нанесения вреда.
Я опешил от такой непоследовательности.