Или правильнее будет «руки и ноги»? Потому что существо походило одновременно и на зверя, больше всего на выдру, и на человека. Оно возлежало на кривой коряжке, словно какой-нибудь римский патриций на пиру, и с интересом рассматривало ребят тёмными, похожими на бусины глазами.
‒ Вы кто? ‒ спросила Даша, но ответил ей не незнакомец, а Мартин, точнее, произнёс полувопросительно:
‒ Хозяин болот?
Существо село прямо, удовлетворённо улыбнулось в жёсткие мохнатые усы.
‒ Эх, до чего же приятно, когда о твоём существовании знают такие важные люди. И когда заходят в гости. Ну и как вам мои болота?
Лала выступила вперёд, проговорила обиженно:
‒ Да как-то не очень. ‒ И, не смущаясь, перечислила: ‒ Мокро, холодно, грязно. А ещё туман и дождь.
Но и Хозяин болот не смутился.
‒ Ну а как же иначе? Болота на то и болота. Да и как я мог столь важным гостям не показать свои владения во всей красе?
‒ И это называется «во всей красе»? ‒ возмутилась Лала. ‒ Только посмотрите, на кого мы теперь похожи.
Хозяин болот послушно уставился на ребят, шевельнул чёрным приплюснутым носом, будто принюхиваясь, опять улыбнулся в усы и пообещал:
‒ Сейчас всё исправлю.
Он развёл руками-лапами.
Даша только и успела разглядеть, что между пальцами у него перепонки, тоже как у выдры, но уже через секунду ей стало не до этого. Потому что откуда-то сверху, просто сверху, из ничего, на них обрушился водопад. Даша с Лалой завизжали, Мартин охнул. Но не успели упасть последние капли, как налетел горячий вихрь, закружил вокруг, а потом внезапно стих.
‒ Ну вот, ‒ с чувством исполненного долга произнёс Хозяин болот. ‒ Теперь всё в порядке.
‒ В порядке? ‒ Лала с шумом втянула воздух, сжала кулаки, но Даша вовремя ухватила её за руку, посмотрела красноречиво, и принцесса сдержалась.
Тем более одежда на них стала опять чистой и сухой, от грязи не осталось и следа. И вообще, теперь было у кого разузнать про странное сооружение за спиной, и Даша поторопилась спросить:
‒ А вы знаете, что там? Внутри.
‒ Внутри? ‒ переспросил Хозяин болот, задумчиво наклонил голову к плечу, будто решая, говорить или нет. Но всё-таки сказал: ‒ Особое сокровище. ‒ И тут же предположил, будто экскурсовод в музее: ‒ Желаете взглянуть?
‒ Желаем, ‒ заявила Лала, уверенно, как самая настоящая принцесса.
‒ Только туда входа нет, ‒ напомнил Мартин.
‒ Иногда нужно хорошенько присмотреться, чтобы увидеть, ‒ многозначительно произнёс Хозяин болот, опять дёрнул носом, шевельнул усами, обратился к Мартину: ‒ Тебе ли не знать.
Тот состроил недоумённую физиономию, пожал плечами.
‒ Но я хорошо смотрел.
Хозяин болот кивнул.
‒ Но иногда и этого мало.
‒ И что тогда надо сделать?
Повертев головой, будто ища кого-то, Хозяин болот вновь остановил взгляд на Мартине, спросил с таким видом, будто напрочь забыл, о чём шёл разговор, зато вспомнил о своём, гораздо более важном:
‒ А флейта с тобой?
Мартин не стал ничего говорить, полез за пазуху, зато Лала с негодованием прошептала себе под нос:
‒ Самое время.
Но Мартин уже вытащил инструмент, проверил, всё ли с ним в порядке, поднёс к губам, прищурившись, глянул на Хозяина болот. Тот заёрзал на своей коряжке, устраиваясь поудобней.
Первая нота, будто печальный вздох, вылетела и бесследно растаяла, вторая ‒ маленькой птичкой взвилась в высокое небо, откликнулась звенящей трелью. Мелодия полилась над застывшим болотом, тягучая, медленная, щемящая. И всё равно чистая, лёгкая, светлая.
Даша ещё ни разу не слышала, чтобы Мартин играл вот так. Она опять привалилась к каменной стене, прикрыла глаза, чтобы не отвлекало ничего, чтобы только слушать, внимать удивительной музыке. Ведь даже закончившись, она продолжала звучать, уже не в ушах, а, наверное, где-то в мыслях, в душе, в сердце.
Хозяин болот шмыгнул носом. Крупная прозрачная слеза выкатилась из его глаза, сбежала вниз, повисла на усах. Хозяин болот стряхнул её в кулак, вздохнул глубоко:
‒ Хорошо ты играешь. А теперь ‒ смотри.
Мартин развернулся к каменной стене, и девочки вслед за ним.
Не может быть! Под тем самым выступом, на котором ещё совсем недавно лежала, свернувшись, напугавшая принцессу змейка, темнел низкий лаз.
‒ Надо же, ‒ удивлённо пробормотал Мартин, а Лала неуверенно переступила с ноги на ногу, поинтересовалась встревоженно:
‒ А это правда, что тут люди пропадали?
‒ Бывало, наверное, ‒ беззаботно отмахнулся Хозяин болот. ‒ Точно не скажу. Некогда мне за людьми присматривать. Других дел хватает. Пусть они сами за собой следят. И ни с кем ничего плохого не случится: как войдёшь, так и выйдешь. Если, конечно, твои помыслы чисты. Даже болото лишней грязи не терпит.
Он соскочил со своей коряжки, прошлёпал по воде, прямиком к Мартину. Подошёл, вытянул вперёд руку-лапу. И сразу понятно стало, какого он роста ‒ немногим выше людского колена.
‒ А это тебе в благодарность, музыкант. ‒ Хозяин болот разжал кулак, тот самый, в который смахнул слезу с усов, и, оказалось, в нём пряталась большая прозрачная бусина, по форме напоминающая каплю. ‒ Вдруг когда-нибудь пригодится. Может, и выглядит чересчур скромно и просто, но зато внутри неё настоящее искренне чувство. А разве существует что-то, дороже искренних чувств?
Мартин присел на корточки, осторожно взял подарок с маленькой тёмной ладони, а Хозяин болот поклонился ему, отступил на шаг и вдруг стремительно, совершенно по-звериному, подскочил, кувырнулся в воздухе и нырнул, бесследно исчезнув под водой, будто там, где он только что стоял, скрывалась немалая глубина. И даже непонятно стало, был он на самом деле или нет.
Глава 9о том, что далеко не каждый раз красота решает всё
Найденное в стене отверстие не слишком-то напоминало нормальный вход. Обычная дыра, образовавшаяся из-за отсутствия одного монолита. В неё даже не войдёшь нормально, нужно пролезать, согнувшись в три погибели.
Мартин нагнулся, заглянул внутрь, но пролезть даже не попытался.
– Опять будешь петь про жертвенного ягнёнка? – язвительно поинтересовалась у него Лала.
Он в ответ то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, выражая свое отношение к словам принцессы.
– Очень надо. Там же все равно пусто, как в могиле.
Даше опять подумалось, что окружающие, несмотря на молчание, как-то узнают о её мыслях.
– В могилах-то как раз не пусто.
– Тогда, как у Лалы в голове, – торопливо поправился Мартин и, не дожидаясь реакции принцессы, нырнул в лазейку. Девчонки сразу за ним не ринулись, действительно, подождали, что будет.
Ничего не было.
Из строения не доносилось ни звука, будто, попав внутрь, Мартин или без следа сгинул, или, как минимум, провалился в преисподнюю.
– Эй, ты как там? – не выдержав, крикнула в безмолвную тьму Даша.
Ни ответа, ни привета.
Девочки взволнованно переглянулись и уже вдвоём наклонились к отверстию.
– Мартин!
Тревожно бьющиеся сердца отсчитывали каждую лишнюю секунду безответной тишины, а глаза упорно сверлили сжатую мощными монолитами темноту. Даша вцепилась пальцами в выщербленный каменный край. Мальчишеское имя уже нетерпеливо подрагивало на её губах, готовое в любой момент сорваться и зазвучать отчаянно и громко, но тут в дыре показалась взлохмаченная тёмно-русая голова.
– Ну, вы чего? Долго ещё вас ждать?
В отношение Мартина Дашины эмоции сменялись неожиданно, мгновенно и резко, сразу с плюса на минус. Секунду назад она переживала за него, боялась и волновалась, сейчас же хотелось его прибить. Почему не может он вести себя по-человечески?
Будто ощутив угрозу, лохматая голова опять скрылась в темноте, но на сей раз Даша ждать не стала, нырнула в дыру следом и там, во мраке, выпрямляясь, натолкнулась на Мартина, уперлась в него спиной.
Оба застыли и, кажется, перестали дышать. Даша почувствовала твёрдой напрягшейся лопаткой гулкий удар чужого сердца, и вздрогнула до гусиной кожи, и отпрянула. А в дыру протискивалась Лала, спрашивая на ходу:
– Есть что-нибудь?
Глаза постепенно привыкали к темноте, и она переставала казаться такой уж густой и непроглядной. Свет пробивался внутрь через входное отверстие, и уже можно было разглядеть каменные стены слева, справа и впереди.
Совсем малюсенькое помещение, на четвертого человека места в нём уже не хватило бы. Но, скорее всего, оно служило чем-то вроде прихожей, потому что противоположную входу стену делил на части высокий проем.
Мартин без лишних приглашений пошёл первым. Наверное, он уже успел облазить всё строение и теперь чувствовал себя хозяином.
Следующее помещение было гораздо шире и темнее, но свет проникал и туда. Через тонкие щели, через крохотные отверстия и недостаточно плотно притертые линии стыков. Но он не расползался по углам, не растекался по воздуху. Весь свет, словно притянутый магнитом, сосредотачивался на одном.
На громоздком постаменте в специально выдолбленном углублении лежал ещё камень, но он разительно отличался от всех прочих. Идеально отшлифованный, прозрачный, кроваво-красный камень будто светился изнутри. Но не ровно, а вспышками, то бледнее, то ярче, словно сжимался и разжимался, пульсировал, жил.
Красные блики плясали по ребячьим лицам. Мартин смотрел куда-то в сторону с совершенно безразличным видом, а вот Лала…
Лала взгляда не могла отвести от этого удивительного зрелища. Лицо у принцессы неподвижно застыло, а глаза, отражая пульсирующий свет, тоже сверкали кроваво-красным. Сейчас Лала представлялась Даше какой-то чужой, незнакомой, непонятной, и от этого ощущения становилось неуютно, хотелось схватить подругу за плечи и хорошенько встряхнуть, освобождая от странных чар. Но Мартин опередил Дашу.
Разрушая заворожённость момента, он небрежно постучал пальцами по гладкой мерцающей грани.
– Ну вот! Опять мимо. Камешек-то совершенно обыкновенный. Хотя и жутко драгоценный.