— Уж постарайтесь. А то будет больно. Хотя больно будет и так и так, — сказал Норм и угрожающе хрустнул костяшками пальцев.
Иллюстрация к главе 5
Лаборатория Зеда
Глава 6Битва в деревне
Феи начали сбивчиво оправдываться, перебивая друг друга. Один из них твердил, что он здесь совсем ни при чём, а второй пытался убедить группу в том, что это была лишь невинная шутка с кинжалом. Рэя внимательно смотрела то на одного, то на другого, переводя суровый взгляд. Норм стоял рядом, нахмурив брови и разминая руки.
— А вы ничего не слышали про эльфийку, которая практиковала тёмную магию где-то в этой области? — спросил Энис, пытаясь выведать побольше полезной информации. Кажется, его задумка сработала, и феи разом замолкли — неожиданный вопрос явно поставил их в тупик.
— О нет, Грезильда никогда не практиковала тёмную магию… — начал было Нэт.
— Дурак! Зачем ты проговорился? — заверещал Мэт.
— Так-так, и где же она сейчас? — строго спросила Рэя.
— Я думаю, мой друг что-то перепутал. Ну, там вспомнил старую знакомую… — начал оправдываться Мэт.
— Так, пучеглазый, видишь это? — Норм показал кулак. — Если не хочешь, чтобы он поздоровался с твоей мерзкой рожицей, отвечай на вопрос.
— Грезильда… Она, она… Да, она старая ведьма, живёт здесь недалеко. У неё свой домик есть, запущенный такой, со стороны кажется покинутым. Ну, и она как бы… ненавидит здесь всех. Но мы не знаем почему! — закричал Нэт, когда увидел хмурый взгляд Норма. — Она периодически строит всякие козни жителям деревни. То колодец отравит, то волков натравит на пастбище овец. И нас порой просит что-то сделать. Ну а вы ребята сильные, мы и решили вас устранить под шумок. Тогда и провернули этот фокус с кинжалом.
— Кстати, об этом. Сними с него чары. Я же правильно понимаю, что тем кицунэ был ты? — Энис обратился к Нэту, доставая оружие.
— Д-да, но я не уверен, что смогу… — начал лепетать человечек.
— Ты уж постарайся. Я слышал, что холодное железо очень эффективно против фей, — Энис хитро улыбнулся. — Я прав?
— О, Демоны Бездны, Нэт, это же был тот самый… Что ты за идиот такой? — Мэт закатил глаза.
— Я…я не думал… — начал Нэт.
— Не думал, что мы выживем, так, уродец? — грозно спросил Норм.
— Пожалуйста, не убивайте нас! — испуганно заверещал Нэт. — Грезильда хочет сегодня напасть на деревню! — закричал человечек, а потом закрыл рот и зажмурил глаза.
— Идиот… — устало протянул Мэт.
— А вот с этого момента поподробнее. И давайте без секретов, а то наш грозный друг начинает терять терпение, — сказала Рэя, указывая на Норма.
Группа узнала от фей, что ведьма готовится к нападению на деревню, пока все охвачены страхом от нападений белого оборотня. Её мелкие помощники должны были устранить группу, чтобы те не смогли помочь местным жителям. Что конкретно хотела сделать Грезильда, человечки не знали, но предполагали, что ущерб она планировала нанести нешуточный. По тону Нэта и Мэта чувствовалось, что они боялись ведьму, и она явно не посвящала их в свои планы. Герои отошли подальше от фей, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Я хочу помочь этой деревне, — сказала Рэя. — Думаю, что мы не можем оставить их на расправу этой карге.
— Предполагаю, что если они были готовы отдать целых сто золотых за белого оборотня, то смогут собрать ещё больше, когда мы избавим их от проклятия, — сказал Норм. — Да и в любом случае — мы команда. А значит, куда вы, туда и я.
— Согласна с Рэей — оставлять их — значит посодействовать убийству, — сказала Элеанора.
— Я только за, чтобы помочь. По дороге расскажу подробнее о своих находках — там ещё много интересного, — интригующе произнёс Энис.
Все были согласны, поэтому группа начала собираться в дорогу. Надо было предупредить жителей и помочь им отбиться от нападения. А ещё это был прекрасный шанс узнать подробнее про Камень Тьмы. Энис сказал Нэту, чтобы тот снял заклинание с кинжала. Человечек не сильно сопротивлялся, периодически боязно поглядывая на Норма. Навершие кинжала засветилось чёрным светом, а затем моментально погасло. Элеанора проверила предмет на наличие чар, а затем использовала «Обнаружение магии» и удовлетворительно кивнула.
Норм и Энис как следует связали фей, побольше уделив внимания узлам на руках и крыльях. Плут на всякий случай соорудил из тряпок на полу импровизированные кляпы, и вставил феям в рот. Раз они колдуют, то могут использовать заклинания с вербальным компонентом. Поэтому лучше перестраховаться по максимуму.
— Мы же не убьём их, правда? — спросила Элеанора.
— Думаешь, если бы хотели это сделать, то стали бы вязать их? — спросил Норм.
— Наверное, нет…
— Не переживай, мы не злодеи, — приободрил девушку Энис. Она искренне улыбнулась ему.
— Ладно, хватит языками чесать, пора в путь, — сказал Рэя, а Белый Ветер поддерживающие гавкнул.
— Ох, надеюсь, у нас будет время поспать… Ночка выдалась та ещё, — зевая, сказал плут. Рэя неодобрительно взглянула на него, но ничего не сказала.
Когда группа покинула пещеру, Нэт начал вертеться и выворачиваться, дабы ослабить путы. Тщетно. Но, кажется, его пальцы нашли что-то острое. Камень. Фея хитро улыбнулся и начал медленно перетирать верёвки, сковывающие его руки.
Дорога обратно в деревню оказалась проще и быстрее. Магические светлячки освещали путь, а идти из леса было куда проще, чем в него. Небо было ясное и чистое. Солнце начинало показываться из-за горизонта, а утренняя роса блестела в его лучах.
— Какая красота! Жаль, что у нас нет времени полюбоваться… — грустно сказала Элеанора.
— Надеюсь, это не последний рассвет, который мы видим, — плут улыбнулся ей.
По пути Энис рассказал остальным, что нашёл в пещере мага. Плут показал записи о камнях и выдержку из дневника. Он читал вслух, стараясь не сбивать темп — стоять и ждать, пока каждый прочитает — не было времени. Все сошлись во мнении, что каждый из артефактов достаточно могущественный и такую вещь нельзя оставлять в злых руках. Больше всего информация заинтересовала Элеанору, она периодически просила Эниса перечитать тот или иной кусок. Парень был рад угодить девушке, поэтому не говорил ни слова против. Рэя же захотела поспрашивать про этого Марка в деревне. Раз он был связан с ополчением, кто-то оттуда должен был его знать.
Вернувшись в поселение без каких-либо приключений, группа друзей увидела, что местные жители только-только начали просыпаться. Торговцы выкладывали свой товар на рыночную площадь, из труб пекарни и кузницы повалил первый дым. В воздухе царил аромат нежной, горячей выпечки и свежих цветов, которые тоже продавали на рынке.
Группа вернулась в таверну, откуда и начала своё ночное приключение. За стойкой всё так же стоял их знакомый бармен Фрэнк.
— Ого, живые! Как ваша охота за белым оборотнем? — спросил он.
— Пока никак, но мы работаем над этим, — сказала Рэя.
— Не знаю, что вы сделали, но нападений за ночь больше не было. Если как-то к этому причастны, то благодарю. Но вообще, у нас это частая история. Уже три раза на моём веку такое происходит. Этот оборотень появляется, убивает несколько жителей, а потом пропадает. Иногда его убивают охотники, иногда просто исчезает. Местные уже к этому, можно сказать, что привыкли, — устало сказал Фрэнк.
— Да, про это мы тоже уже в курсе. А что ты можешь рассказать о волшебнике Зеде и о ведьме по имени Грезильда? — спросил Энис.
— Ну, волшебников здесь много разных бывает… А Зед около года здесь жил, ходил, да всё расспрашивал. Тоже ведьмой нашей интересовался. Взял в ученики Марка. Хороший парень, умный и добрый. Всегда готов вступиться за слабого. Он в местном ополчении служит, отличный боец. Правда, вот пропал два дня назад. Может, уехал, у него были такие мысли. И почему волшебник именно его выбрал? Не знаю, — сказал бармен. — А ведьма… да, Грезильда живёт здесь уже не одно столетие. Недалеко от леса, куда вы ходили. Поговаривают, что она недолюбливает нас, — грустно заметил Фрэнк.
— Мы думаем, что это она наложила проклятие Белого хлада на ваш край, — серьёзно сказала Рэя. — Из-за него и появился белый оборотень. Зед как раз и изучал этот феномен и пытался найти ведьму, чтобы обезвредить её и снять проклятие. Но она вечно ускользала от волшебника. Марка он готовил к тому, чтобы тот вместе с ополчением победил Грезильду. Мы бы хотели поговорить с этим мужчиной, но вы уже сказали, что он исчез. Возможно, он стал оборотнем, — с этими словами она взглянула на Эниса, который достал переписанную копию последней страницы Зеда и протянул Фрэнку. Друид также передала записку, которую они нашли рядом с разорванной одеждой в пещере.
Бармен начал читать, и по мере продвижения по тексту, взгляд его становился всё мрачнее.Мужчина закончил чтение, затем начал заново. Группа терпеливо ждала.
— Да, это многое объясняет и меняет, — Фрэнк вернул бумаги Энису, а Рэе записку. — Правда, я всё равно не пойму — за что она так поступила с нами. Возможно, этот… Камень Тьмы как-то повлиял на неё. И Марк… чёрт, неужели он и правда стал оборотнем? А ведь, судя по записке, он хотел нас предупредить…
— Это ещё не всё, — заявил Норм. — Мы поймали союзников ведьмы и выяснили, что он готовит нападение на деревню. Сегодня. Доказательств у нас нет, но две связанные феи, которых мы оставили в пещере, могут подтвердить это. Но, боюсь, у нас нет на это времени.
— Я верю вам. Тогда нам надо готовиться к битве, — сказал бармен и вышел из-за стойки. — Давайте так: я направлюсь к ополчению, а вы предупредите мирных жителей, чтобы они сегодня сидели по домам. Не знаю, послушают они вас или нет, но попытаться стоит. Наша цель — сократить возможные потери. Когда закончите — можете поспать наверху. Я выделю вам две комнаты, — он протянул два ключа. Рэя и Норм взяли по одному. — Как только мы будем готовы, я пошлю за вами, чтобы вас разбудить. Вижу по лицам, что ночка у вас была та ещё. А теперь — давайте поспешим.