ами, и тотчас же со всех сторон в Ствол вонзились огненно-зеленые стрелы, оставив после себя шлейфы изумрудных искр. Раздалось ядовитое шипение, перекрывшее все остальные звуки. Вторая волна зеленых молний с шипением и свистом накрыла Ствол. С холмов сдуло пыль, словно под ударами исполинских плетей. Павел заметил, что огненные стрелы вылетали из черных труб, с угрозой глядевших в сторону Ствола. Шипение и свист стихли, на землю легла удивительная, неестественная тишина. Она угнетала, внушала тревогу, противоречила здравому смыслу, потому что могла существовать только в вакууме, где нечему передавать звук. Полуянов махнул рукой вперед. Павел устремился за ним. Через минуту они выскочили из "мешка" тишины: в ушах словно лопнула пленка, не пропускавшая звуки, и стали слышны шорохи, посвисты ветра, далекие удары гонга, бормотание громкоговорителей, шумы каких-то машин. - После разряда хронооптимизаторов - тех черных труб - в зоне вокруг Ствола на полчаса образуется область "белого шума", - пояснил инженер. - Молекулы воздуха "вибрируют" по закону Фрактали, звуки в этой области гаснут мгновенно. Они опустились у холма, в склон которого были врезаны двери Центра защиты. Полуянов поднял руку, прощаясь. Павел снял скафандр и направился в зал контроля, где его должен был ждать Марич. В зале раздавались негромкие голоса операторов связи, наблюдателей, специалистов разных отделов Академии наук. Златкова не было. Павел пожал холодную руку хроноинженера. Марич выглядел уравновешенно-угрюмым, у него были красные глаза, словно он всю ночь читал. - Ну что? - спросил он рассеянно. - Есть новости? Инспектор на вопрос не ответил. В обычной для него обстановке в космосе он действовал методом отождествления себя с виновником аварии или катастрофы, проходя этап предварительных размышлений в темпе погони, основываясь больше на интуиции, точно угадывая доминантные стороны характеров людей. Но в тех случаях были живы свидетели катастрофы, а то и сам виновник. Случай с лабораторией времени отличался от остальных тем, что из ее сотрудников уцелел только Игорь Марич, не сохранилось ни записи эксперимента, ни упоминаний о его задачах и масштабах, ни каких-либо документов, могущих пролить свет на тайну катастрофы. - Хотелось бы уточнить следующее, - сказал Павел. - У погибших сотрудников лаборатории остались друзья, которые, возможно, что-то могут рассказать о их поведении, настроении, передать последние разговоры перед катастрофой. Кроме того, интересны их высказывания о новых явлениях, друг о друге. А еще меня интересует техника защиты от "хронопены". Можете дать консультацию? Марич оценивающе посмотрел на Павла. - Приходите завтра сюда к десяти, я вас проконсультирую. В тоне инженера проскользнули насмешливые нотки, но Павел не придал этому значения. В Управлении он встретился с Ромашиным. - Наши специалисты в техсекторе уже занимаются скафандрами, - сказал начальник отдела. - Зайдите, поинтересуйтесь. Решение, кстати, уже найдено. - Комплекты противоядерной защиты? - Нет, противоядерные коконы в условиях "вспененного времени" не годятся, а капсулы высшей биологической защиты слишком громоздки, в здание лаборатории в них не пройти. По заданиям пятидневной давности техсектор создает спецкостюм, через пару дней он будет готов, я узнавал. - Прекрасно, зайду обязательно. В своем кабинете Павел переоделся, но когда собрался уходить, позвонил Марич: - Какие у вас виды на вечер? - Никаких, - честно признался Павел. - Тогда жду в Центре у прибористов. Хочу предложить небольшую прогулку к Стволу. Не возражаете?
Павел поразмышлял немного, отражая слабый протест расслабленного тела. - Ждите. Спустя полчаса он отыскал Марича в недрах лаборатории Полуянова одетым в обычный пленочный скафандр, но с какой-то ажурной антенной, обнимавшей шлем. Инженер протянул увесистый пакет второго скафандра. - Наденьте на всякий случай, от линий защиты ускорителя он защищает неплохо. В двенадцатом часу ночи они выбрались из-под земли на склон холма. Ствол был освещен со всех сторон прожекторами и сиял так, что долго смотреть на него было невозможно. Спустившись в низину с ручьем, перешли его вброд, с полкилометра шли ровным полем. Павел посматривал на молча шагавшего инженера, но вопросов не задавал. Их трижды окликнули по радио дежурные наблюдатели, пока не вмешался сам Павел. Тогда их оставили в покое. До куба лаборатории оставалось еще около полукилометра, когда они подошли к яме с уходящими вглубь ступеньками. - Здесь я вышел… когда очнулся после того, что произошло. - Марич говорил глухо, сквозь зубы.
– Это вход?.. - осторожно начал Павел. - В бункер независимой аппаратуры. И не вход, а запасной аварийный выход. Я уже пробовал пройти туда с конкистадором, да и не я один, но мы кое-чего не учитывали. Попробуем еще раз вместе? Павел на мгновение растерялся, он не был готов к несанкционированному штурму лаборатории, но колебался недолго, чутко ощущая напряжение партнера. - Идем. Что у вас есть кроме фонаря? - "Универсал" и батарея спецснаряжения, как и положено разведчику. У вас в поясе такая же. Я пойду первым, прикрывайте тылы и следите за каждым моим жестом. Вполне возможно, что придется драпать без оглядки. "Хронопена" - очень скверная штука. Если оно прорвется в тоннель… Не обращая внимания на высветившуюся в воздухе очередь алых букв: "Вход запрещен! Опасно для жизни!" - Марич включил фонарь и полез вниз.
Павел кинул взгляд на сияющую гору Ствола, скрепя сердце шагнул на ступеньку из черного базилита. Метров сорок они преодолели без труда: здесь уже поработали роботы, подрасчистили завалы и выровняли пол, но потом ход сузился из-за вспучившихся стен, потолок прогнулся так, что местами приходилось чуть ли но вставать на четвереньки. И наконец дорогу, преградила металлическая на вид стенка с листком обычного пласт-папира: "Впереди опасная зона! Кто пойдет дальше - пеняй на себя!" Марич хмыкнул, сорвал листок, скомкал и выбросил. Оглянулся. Лицо у него было какое-то обостренное, веселое и злое одновременно. - Дальше действительно опасная зона, опасная прежде всего неизвестными хроноэффектами. До сих пор удивляюсь, как я ее прошел, когда выбирался из бункера. Кстати, до него всего метров триста. Но я недаром взял "универсал". - Марич снял с пояса пистолет. - Я выяснил у знакомых физиков, что "хронопена" боится энергоразряда. Сейчас проверим их гипотезы практически. Павел молчал. Он не был трусом, но и рисковать любил с открытыми глазами, рассчитав последствия рискованного шага и максимально собрав информацию о препятствии. В данном случае он оказался в глупом положении, с самого начала поддавшись энергичной уверенности инженера в правильности своих действий. Марич посчитал молчание Павла за согласие и разблокировал дверь. Казавшаяся металлической перегородка исчезла, оставив вместо себя пылающую алую надпись: "Стой! Опасно для жизни!
Проход запрещен!". За перегородкой шел узкий тоннель, одетый в броневой каркас, весь оплетенный паутиной, так что уже в десятке метров все тонуло в белесом туманном мерцании.
Инженер поднял пистолет, проговорил: "Оплели тут все, паршивцы, пройти невозможно!" - и выстрелил. Сверкнуло фиолетово-голубое пламя разряда, в то же мгновение тоннель изогнулся, как живой, в грудь шибануло раскаленным ветром, Павла подхватила неведомая сила и с размаху шмякнула обо что-то упруго-неподатливое… Когда он очнулся, то увидел, что сидит на холме, прислоненный к глыбе гранита, а рядом сидит Марич с лицом старика. Он заметил движение инспектора и улыбнулся криво, словно извиняясь. - Что случилось? - сипло спросил Павел, сглатывая горькую слюну. - Как я здесь оказался? - Вышел сам. Разве не помнишь? - Абсолютно!
Павел с некоторым трудом встал, ожидая болезненных ощущений, но их не было, только ноги казались ватными. Сзади, за глыбой камня, в земле чернело отверстие… нет, не отверстие - матово-черный диск с идеально ровной поверхностью. - Что это? - Это? - Марич усмехнулся. - Спросишь завтра у Златкова. Когда мы рачьим манером выползли оттуда, эта черная штуковина поднялась следом из дыры, как вода. По-моему, в бункер нам пройти не удастся. - Кто говорит о бункере? - раздался в наушниках голос диспетчера ночной смены контроля. - Вы, двое у лаборатории, скоро прекратите нервировать спасателей? Что там у вас произошло? В вашем районе возрос рационный фон. - Возвращаемся, - буркнул Марич и встал. - Пошли, инспектор. Не повезло сегодня, повезет завтра. А ты парень ничего, сдержанный. Видел же я, что хочешь остановить, но не остановил. Знаешь, когда я выстрелил, кто-то мне так внятно и громко сказал: "Дурак!". Не ты, случайно? Павел сдержал улыбку, отрицательно качнул головой. - Я сразу вырубился, начисто.
– Ясно. Да и голос вроде не твой был… Мне почему-то меньше досталось, хотя я стоял впереди.
Оглядываюсь - ты качаешься, вот-вот упадешь. Я тебя толкаю к выходу, зову, а ты молчишь, только ноги передвигаешь, как сомнамбула. - Ничего не помню. Больше они не разговаривали.
Только прощаясь с Павлом, инженер задержал его руку в своей, но так ничего и не сказал. Если бы Павел догадался его спросить, дальнейшие события могли бы повернуться иначе… Наутро он снова полетел в Центр защиты и не узнал местности вокруг Ствола: угрюмая чернота и ржавые полосы исчезли, холмы, равнина, речные террасы поросли сочной изумрудной травой, преобразившей ландшафт в удивительно опрятный, чистый и веселый уголок природы. Ствол гляделся на этом зеленом фоне естественно и празднично, не вызывая привычной тревоги: незатейливая белая колонна, диаметром в километр и высотой в два; на Земле много сооружений больших по масштабам и сложности. В зале контроля инспектора встретил Златков. Говорят, вы ночью опускались в преисподнюю. Это правда? - Правда, - смущенно признался Павел. - Глупо и несерьезно, конечно, но так уж получилось. - Марич умеет заражать своей энергией окружающих. Павел не ответил, думая, что инженер виноват не больше, чем он сам. - В бункер независимой аппаратуры пройти, к великому сожалению, невозможно. "Хронопена" просочилась и туда. А теперь, после вашего похода, весь тоннель заполнен "аморфным временем", субстанцией с максимально возможной энтропией… Вы ко мне? - Простите, что отвлекаю, - встрепенулся Павел, ощущая себя мальчишкой, которого выдрали за уши. - У меня всего два вопроса. - Валяйте, - без выражения сказал Златков. - Можете объяснить непосвященному, почему хроноускоритель в ходе некоторых запусков резко увеличивал энергопотребление и тут же уменьшал до нуля? Златков перестал глядеть на пульт, но глаза его по-прежнему оставались равнодушными. - Для нас это пока тайна. Теоретики разработали любопытную гипотезу, но проверить ее оказались не в состоянии. - Вы можете поделиться идеей хотя бы вкратце? - Нет ничего проще. В ней утверждается, что Ствол наткнулся на встречную хроноскважину древней цивилизации Земли, основанной предками дельфинов около двухсот миллионов лет назад. - Златков еле заметно усмехнулся, заметив растерянность Павла. - Вы сами этого хотели. Теоретики не скованы цепями здравого смысла, тем более что их расчеты сходятся с фактами. Другая гипотеза и вовсе экзотична: Земля вмещает бесконечное количество цивилизаций, не имеющих контакта между собой, потому что живут они во времени, "повернутом" относительно друг друга на определенный "угловой квант". И наш Ствол где-то соприкоснулс