– Тогда иди. Наблюдение снимем, нет смысла дублировать… неизвестно кого, хотя у нас была другая цепь - выйти через тебя на этого наблюдателя. Павел вышел из кабинета. Ему предстояло долго разбираться во всем, что он услышал от Ромашина. "Почему же все-таки выбрали именно меня? - подумал он, открывая дверь своего кабинета. - Чем я отличаюсь от других? Кто я? Вот именно - кто?!" Он поднял голову, словно хотел увидеть наблюдателя, но увидел над собой только голубой потолок. Заседание Совета безопасности Высшего Координационного Совета Земли проходило в малом конференц-зале УАСС. С большинством присутствующих - представителями УАСС, Земплана, ВКС, социальных институтов - Павел знаком не был. Двоих или троих встречал в Управлении, директора УАСС видел в третий раз и лишь Ромашина и Златкова знал достаточно хорошо. На центральное возвышение зала взошла незнакомая темнокожая женщина в сари, с пышными седыми волосами, в которых посверкивали радужные капли. Женщина была немолода и некрасива, но взгляд выдавал в ней человека незаурядного и сильного. - Заседание Совета безопасности объявляется открытым, - сказала она певуче на интерлинге. - Кворум соблюден. Прошу помнить, решения заседания обретают силу закона. Экстренное сообщение сделает начальник отдела безопасности земного сектора Ромашин. Женщина села за стол, привычно набрала шифр записывающей аппаратуры, приблизила к себе усик переводчика. Ромашин занял ее место. Павел невольно напрягся, до него вдруг дошел смысл слов "Совет безопасности". Решения этого органа не могла отменить даже генеральная ассамблея ВКС. - Начну с того, что вы уже знаете, - проговорил Ромашин, глядя поверх голов присутствующих. - Две недели назад произошла катастрофа в лаборатории времени, в результате которой погибли пятьдесят шесть человек. За две недели расследования причин катастрофы удалось установить, что хроноускоритель - Ствол, как мы называем для краткости, продолжает работать, хотя и неизвестно, откуда он черпает энергию. С гипотезами ученых вас ознакомит заведующий лабораторией, доктор хронофизики Златков, я же приведу несколько примеров. По данным статистического управления за последние две недели резко возросло количество несчастных случаев, как на Земле, так и в Системе, увеличилось число аварий. Кроме того, по данным "Скорой помощи", за те же две недели возросло количество сердечно-сосудистых и нервных заболеваний. Прослеживается прямая корреляция между работой Ствола и негативными явлениями в жизни планеты. Ромашин посмотрел на Павла и отвел глаза. - Вокруг Ствола накапливаются нарушения природной среды, погодный баланс расстроен, синоптики с трудом справляются с нарушением погодного равновесия в масштабах материка. Поддерживать равновесие с каждым днем становится все трудней. Нет смысла обвинять СЭКОН в некомпетентности, в том, что он разрешил эксперименты со временем, не просчитав всех последствий. Главное сейчас - не допустить развития катастрофы. Начальник отдела снова посмотрел на Павла. Волнуется, догадался тот, за меня волнуется! - Однако появились дополнительные факты, заставившие нас задуматься, - продолжал Ромашин. - А именно: мы, то есть человечество, находимся под контролем. Факты проверены, сомнений нет. Реакция слушателей показалась Павлу забавной: все остались спокойными, задумчивыми, даже рассеянными, словно то, что они услышали, не выходило за рамки привычных представлений. Ромашин же отлично зная, с кем имеет дело, и точно, сжато перечислил факты, в том числе и о загадочном вмешательстве в поступки Павла неизвестного лица, позволявшем сделать вывод о контроле над людьми, пусть и не над всем человечеством, но хотя бы над теми, кто был так или иначе связан с катастрофой в Брянском лесу. - И последнее, - сказал Ромашин, оставаясь бесстрастным, как и все остальные. - Вы слышали об открытии необычных явлений, каким-то образом связанных с работой Ствола: свечение в верхних слоях атмосферы,
"пузырь отталкивания" материальных тел на высоте в десять тысяч километров над Землей, область поглощения у полюсов эклиптики. Все эти участки пространства укладываются на векторе, идущем из одной точки на поверхности Земли - из района расположения Ствола. Мы проверили этот вектор и дальше в космосе, сначала до расстояния в десять парсеков - не верилось, что дальнодействие работы Ствола распространяется так глубоко в космос, - никаких сюрпризов. Семнадцать парсеков - новая область отталкивания размером в полтора световых года. Тридцать четыре парсека - еще одна область поглощения диаметром около семи световых лет! Предел наших космолетов, как вы знаете, сто парсеков, так далеко уходили только одиночные автоматы-разведчики, рискнули и мы.
На сто втором парсеке крейсер "Славутич" воткнулся в ничто! Ромашин кашлянул, отпил несколько глотков сока из бокала. - Экипажу крейсера удалось спастись на автономном "панцире", их подобрал шедший в кильватере "Тиртханкар". Конечно, ничто - пожалуй, слишком сильно сказано, но то, что увидели разведчики, иначе назвать нельзя. Звезды впереди исчезли! Сзади все было, как и прежде, впереди - чернота! Корпус крейсера стал таять, испаряться… Знаю, звучит неправдоподобно. Нонсенс, чушь! Но, - Ромашин развел руками, - факт! А потом мы послали разведчиков по другим направлениям, и оказалось, что область пространства в радиусе ста парсеков от Солнца окружена той же субстанцией, в которой бесследно пропадают зонды и беспилотные модули. Млечный Путь исчез, будто все миллиарды его звезд погасли! Погасли и другие галактики, их свет за пределами стопарсековой сферы умер! Я не знаю, в чем тут дело, никто не знает. Сфера "нормального" пространства продолжает уменьшаться, звезды на ее границе гаснут, перестают светить. Мы свертываем экспедиции, эвакуируем колонии у иных звезд. Паники еще нет, но… - Ромашин замолчал. У Павла вспотели ладони, он был потрясен. "Эра Больших и Могучих Дел!" - вспомнил он ироническое высказывание Марича. Неужели все это - следствие катастрофы в лаборатории времени?! - И выхода нет? - раздался чей-то негромкий голос. - Есть.
Надо выключить генератор хронораспада. Поскольку тот, кто установил контроль над нами, не навязывает своей воли, своего решения, значит, мы пока действуем правильно. - Но ведь в Ствол пройти невозможно, вы сами говорили. - Да, риск смертелен и нет гарантии, что удастся выключить генератор. Но у нас нетиноговыхода! - Уже есть кандидатуры? - Инспектор космосектора Павел Жданов. Павел встал. Он ждал вопросов, но члены Совета молчали.
Им не надо было долго разъяснять положение дел, и на что идет инспектор, они тоже понимали. На возвышение вышел Златков. - Не буду утомлять вас теоретическими выкладками, - начал он, более угрюмый, чем обычно. Физик осунулся, под глазами легли тени, возле губ пролегли складки, глаза сухо блестели. - Хронофизика пока остается наукой скандальной, ибо многие ее парадоксы каждый теоретик объясняет по-своему. И все же я попытаюсь свести гипотезы физиков, или хотя бы большинства из них, в одну… Итак, всех волнуют три вопроса: почему произошла катастрофа, чем все это кончится и что делать? Отвечаю по порядку. Катастрофа произошла из-за вмешательства извне. Расчеты специалистов сходятся полностью: с нашими энергиями и техникой "проколоть" время глубже миллиарда лет мы бы не смогли. Тем не менее это произошло! Другой вопрос - кто вмешался? Тут мнения расходятся. Многие считают: иной разум. Есть даже гипотезы - вроде той, что это работа "землян из другого угла времени". Я же считаю, что вмешались наши потомки, использовав наше оборудование для своих целей. Основания так считать у меня есть: доказано, что Ствол проник не только в прошлое, но и в будущее, чего не удавалось ни в одном из прошлых запусков… Вопрос второй: чем грозит вышедший из-под контроля эксперимент? По-моему, из сообщения Ромашина вы уже поняли ответ. Последствия эксперимента сказываются не только на Земле, но и в глубоком космосе: на расстоянии в сто парсеков от Солнца исчезли звезды, изменилась картина привычной нам Вселенной! Одно из двух: либо это проявление фиолетового смещения - сжатия Вселенной, либо свидетельство того, что мы замкнуты в своеобразной петле времени. Но в том, что мы не исчезли сразу после хронопрокола - Земля, Солнечная системы, ближайшее звездное окружение, - я вижу великую надежду! Надежду на то, что не все потеряно и еще можно что-то сделать, чтобы уцелеть. И вместе с нами надеются те, кто все это устроил, виновники катастрофы, наши правнуки. Почему они не могут сами исправить содеянное, я не знаю.
Но у нас самих есть шанс. Вот мы и подошли к третьему вопросу: что делать? Ответ прост: необходимо выключить хроноускоритель. Время само "вытолкнет" хроноген в нашу эпоху, и все вернется на круги своя… или не вернется! Златков умолк. - Но для каких целей иной разум или наши потомки использовали хроноускоритель? - спросил самый старый из членов Совета. - Да, - очнулся Златков. - Это лишь предположение, но уж очень хорошо оно укладывается в прокрустово ложе имеющихся данных. Всю информацию, все догадки и гипотезы, теоретический аппарат хронофизики и физики вакуума, космологии и теории сингулярных состояний я вложил в большой "мозг" Академии наук. И получил ответ: хроноген "провалился" в самое начало времен, и возможно, именно в этом причина Большого Взрыва, взрыва космического "яйца", породившего нашу Вселенную! Члены Совета переглянулись, нее у кого впервые промелькнули на губах легкие улыбки, только Павел поверил Златкову сразу. Но умудренные опытом члены Совета безопасности не стали доказывать Златкову, что его идея - всего лишь порождение человеческой мысли, пусть и пропущенной через умную машину; каждый из них уже принял решение, и теперь следовало из двух с лишним десятков решений составить одно самое верное в создавшейся ситуации. Павел внутренне поежился, представив, какое бремя ответственности несут эти суровые, молчаливые, сдержанные люди: от их решений сейчас зависела судьба человечества в целом… Златков понял реакцию присутствующих, но не обиделся. Он и сам на их месте отреагировал бы так же. К столу вышел Костров. - Нет смысла лишний раз утверждать, насколько серьезны заявления Ромашина и Златкова.