– Может быть, транспортники сорвались с трассы? - спросил Бассард, шевеля косматыми бровями.- Ведь был случай лет пять назад…
– Нет,- покачал головой Филипп.- В результате срыва летят и сами ретрансляторы - взрываются генераторы поля. Здесь же у вас станции отработали нормально…- Он прервал речь и недоверчиво посмотрел на Керри.- Но это же нонсенс! Для приема ТФпередачи нужен, как минимум, ТФ-приемник. Иного просто не может быть!
– Да? - холодно бросил Йос.- Тогда где-то существуют ТФприемники, установленные…- он помолчал,- установленные не людьми.
Наступила тишина. Ее через минуту нарушил Богданов:
– Накладок нет?
Керри Йос, чуть прищурясь, покосился на него.
– Технический сектор, в отличие от нашего, ошибается редко. Эксперты перерыли все ТФ-станции в контролируемой нами области космоса - грузы исчезли бесследно. Но если верить словам Ромашина…- начальник отдела запнулся.- Простите, Филипп, я оговорился, просто неудачный оборот речи. Я хотел сказать, исходя из вашей информации, следует сделать вывод, что грузы ушли к чужим станциям.
– Теперь понятно,- Богданов переглянулся с Томахом.- Значит, мы вышли на передовые посты чужой цивилизации, так?
– Это вам и предстоит выяснить,- сказал Керри Йос, и было в обыденности его тона нечто такое, отчего Филипп ощутил в душе тревогу и неуверенность. До него только теперь дошел смысл слов "чужая цивилизация".
– Мы пригласили вас, Филипп, вот почему,- продолжал начальник отдела.- Эксперты сектора сейчас все в разъездах, а вы опытный специалист по ТФ-связи. Не могли бы вы помочь нам? Придется, конечно, на некоторое время покинуть Землю.
Филипп не удивился вопросу, он ждал его, и все же ответить сразу было трудно, мысли разбежались.
– Вы знаете… в общем-то, специалист я… вот если начальник бюро Травицкий…
– К сожалению, времени на переговоры у нас нет, да и не молод Кирилл Травицкий, такие беспокойные путешествия ему не по плечу. У вас есть иные причины для отказа?
– Да… н-нет, причин, собственно… тренировки в сборной, разве что,- забормотал Филипп, ненавидя себя за растерянность.- Я приглашен в сборную Земли, и тренер будет недоволен… если это надолго.
– Тренера я беру на себя,- сказал Томах.- Из формы ты не выйдешь, ручаюсь. Кстати, а насколько действительно рассчитана командировка?
– На неделю,- подумав, сказал жизнерадостный Тектуманидзе.- Может быть, на две, максимум, на три.
– Вполне определенно,- усмехнулся Томах.- Плюс-минус год.
– Согласны? - Керри Йос остался серьезным и спокойным, и Филипп вдруг понял, кого он напоминает, вернее, откуда в нем иногда мелькают знакомые черты: сдержанность, спокойствие, готовность к действию, быстрота оценки собеседника, внутренняя убежденность и сила. Эти черты были присущи и Томаху, и Богданову, и, наверное, всем работникам аварийно-спасательной службы, и отражали они не случайное явление, а доминанту характера, состояние души и тела.
– Согласен, - сказал Филипп хрипло.
– Спасибо. Тогда - завтрак, сборы, и в дорогу. Слава, побеспокойся обо всем необходимом. Старт "Тиртханкара" через три с половиной часа.
– Пошли,- будничным тоном сказал Томах и встал. Ему было не привыкать.
Они вышли, зажмурились от смены освещения: коридор был залит ярким солнечным светом.
– Слава,- сказал Филипп,- а зачем такая спешка? Подождали бы экспертов из технического сектора и спокойно занялись проверкой этих ваших ТФ-ретрансляторов.
– А чужая цивилизация? - напомнил Томах.- Мы открыли пока всего одну цивилизацию, исследовав двести сорок звезд, цивилизацию Орилоуха, да и та оказалась негуманоидной, отказавшейся от исследования космоса. А здесь, похоже, она, по крайней мере, не уступает нашей в темпах освоения Галактики! Понял? Нам нельзя не спешить.
– Да-а, работа у тебя - не позавидуешь! Добровольцы - шаг вперед! Так? А кто такой Бассард?
– Что, не понравился?
– Как тебе сказать… угрюмый он какой-то, непропорциональный и недоброжелательный.
– В наблюдательности тебе не откажешь. Генри Бассард - начальник второго сектора УАСС, того самого, который отвечает за безопасность системы Садальмелека и всего созвездия Водолея: я имею в виду - безопасность исследователей. Ну, бог с ним, со вторым сектором, тебе еще представится случай познакомиться с Бассардом поближе. Я заметил твою мину, когда ты оценивал нашего Керри. Как он-то тебе показался?
Они вышли под прозрачный купол центрального метро Управления, где располагалось более двухсот кабин мгновенного масстранспорта.
Станислав нашел свободную и посторонился:
– Входи. Ну так как? - повторил он вопрос.
– Вполне нормальный… я хотел сказать, обыкновенный.Филипп вошел в светлую; с белыми "мраморными" стенами кабину. Станислав с некоторым трудом втиснулся следом: оба были широкоплечие, мускулистые, хотя Филипп весь - порыв, движение, а Станислав - невозмутимое "хищное" ожидание.
– Нормальный! - фыркнул Томах. - Обыкновенный! Он просидел на Орилоухе почти три года после той злополучной разведконтактерской экспедиции, во время которой погибли твои родители. Именно после этого случая и организовали в УАСС отдел "слепого контакта", страхующий работу специалистов Института внеземных Культур. Керри был первым начальником ОСК.
Станислав рассказывал что-то еще, но Филипп его не слышал. Он вспоминал, как домой к ним пришла целая делегация работников Управления и Комиссии по контактам, чтобы сообщить о гибели отца и матери, и как он не поверил, и что было потом, в кошмаре пустых комнат… Грозный Орилоух, планета, физически почти тождественная Венере: океанов нет, плотность атмосферы "на дне" равна половине плотности воды, температура - плюс пятьсот градусов по Цельсию. И странная небиологическая "цивилизация жидких кристаллоподобных форм", разум, отказывающийся от любых контактов с другими разумными существами и без всяких объяснений уничтожающий гостей… Первая открытая вне Земли цивилизация… А Керри Йос провел в этом аду три года!..
– Да-а,- занемевшими губами произнес Филипп.- Три года на Орилоухе - это много!.. Куда теперь?
Томах пожалел, что затеял разговор об Орилоухе.
– В кафе, знаю одно приятное местечко. Я, например, голоден. После завтрака будет время попрощаться. Тебе есть с кем?
– Не знаю,- пробормотал Филипп, вспоминая вдруг улыбку Аларики.- Разве что с Травицким?
Станислав набрал код выхода, ткнул пальцем в квадрат пуска, и их швырнуло в солнечный свет.
Керри Йос подвел Богданова к хрустальному шару, что-то щелкнуло, и внутренность шара наполнилась светом и жизнью. Это была объемная и почти масштабная модель второй спирали Галактики, так называемый Рукав Стрельца, в который входила и звезда-карлик Солнце.
– Есть еще одна проблема,- сказал Йос.- Более тревожная, чем остальные. Система Золотоволосой, планета Рыцарь…
– Орилоух на радиоязыке аборигенов, - уточнил Бассард.
– Да, Орилоух, мы тоже все чаще употребляем это название. Над планетой вращаются две наши орбитальные станции, одна обитаемая, вторая резервная, законсервированная. Вчера оттуда пришел сигнал: резервная станция вскрыта, кто-то ее посетил.
– Ого! - сказал Тектуманидзе.- Интересно. Неужели орилоуны?
– Исключено.
– Тогда кто-то из персонала рабочей станции.
– Тоже исключено. Раз в полгода на станцию отправляется смена техников для проведения профилактических работ, эта смена и обнаружила следы чьего-то присутствия. Защита станции не пробита, продолжает работать, но следы тем не менее есть.
– Насколько я помню, у этих станций многослойная изоляция плюс ТФ-экран.
Керри молча нашел звезду, о которой они говорили, тронул в этом месте прозрачный шар кончиком щупа: шар отозвался тихим звоном.
– Но сквозь ТФ-экран не может проникнуть ни одно материальное тело!
– Мы не можем! - мрачно, с нажимом сказал Керри Йос.- Мы. А они, значит, могут.
– Кто они? Не орилоуны же в самом деле.
– Все эти сообщения нуждаются в проверке,- веско сказал Бассард.- Лично я сомневаюсь в их истинности. Наследить на станции могли и сами техники еще в прошлое посещение.
– Сто сорок три парсека,- пробормотал Керри Йос.- До Садальмелека сто десять, до гаммы Суинберна сто сорок три. И все три звезды в разных секторах, и все три - на границе исследованной нами зоны. О чем это говорит?
– Не знаю, - помолчав, сказал Богданов.
– И я пока не знаю. А если не знает отдел безопасности…
– Значит, надо объявлять "Шторм" по Управлению!
– Ну, "Шторм" не "Шторм", а хотя бы степень АА: готовность службам наблюдения за пространством, усиление патрульного обеспечения, косморазведке перейти на форму "Экстра".
– Не рано ли? - Бассард скептически поджал губы.- Вы представляете последствия тревоги?
Они посмотрели друг на друга, четыре специалиста, знающие цену неожиданностям.
– Ну, Керри, что ты, право…- позволил себе улыбнуться Тектуманидзе.- Нас же двадцать миллиардов!
– Успокоил,- грустно усмехнулся начальник отдела.- Действительно нас двадцать миллиардов, из них восемнадцать на Земле и в Системе, остальные у других звезд. И я подумал: а не много ли это для других звезд?
Бассард задвигал своими бровями Карабаса-Барабаса из детской сказки.
– Что ты этим хочешь сказать?
Керри посмотрел на браслет видео, в квадратике которого проступили цифры времени, и медленно проговорил:
– Сапиенти сат*…
"Тиртханкар", дежурный спейсер УАСС - километровый цилиндр, увенчанный чудовищной гребенкой генераторов разгона, вышел из собственного ТФ-коридора в мегаметре от дрейфующей в свободном пространстве ретрансляционной ТФ-станции. До ближайшей звезды было немногим меньше семи парсеков, мизерность плотности космического звездного поля ощущалась здесь с особенной остротой, поэтому казалось, что станция давным-давно заброшена и не функционирует - уж очень неэффектно выглядела она на фоне звездной пыли Батыевой дороги, как звали Млечный Путь древние монголы. Именно с этой станции и ушел в неизвестном направлении транспорт с грузом, перед тем как спохватившиеся диспетчеры на Истории, второй планете Садальмелека, куда направлялся груз, растерянно докладывали Земле, что к Садальмелеку пришло только волновое эхо передачи, а сам груз исчез в неизвестности.