— Иногда я остаюсь у нее ночевать, но матери говорю, что была ночная работа, — пояснил он.
Когда уже начало темнеть, я пошел провожать их с Катей на автобус. Шли, как обычно, через бор. Была чудесная безветренная погода, только небольшой морозец, и снег приятно поскрипывал под ногами.
— Смотрите, белочка! — вдруг закричала Катя. — Такая же, как возле нашего дома бегает.
— Здесь много белочек, — сказал я, — смотри, вон еще одна бегает.
На тот автобус, на который мы планировали попасть, мы немножко опоздали, следующий должен был быть через двадцать минут. Пока стояли на остановке и разговаривали, я заметил, что у Саши начал заплетаться язык, а потом его и пошатывать начало.
— Саша, что с тобой? — удивился я. — Мы ведь с тобой совсем немного выпили.
— Все нор-маль-но! — заплетающимся языком сказал Саша. — Просто прошлую ночь я почти не спал.
— А ты домой доедешь? Ребенка по дороге не потеряешь? Может мне с вами проехать?
— Дядя Володя, — вмешалась в разговор Катя, — вы не волнуйтесь, я его довезу. Я знаю дорогу.
— Ну если ты обещаешь, тогда ладно. Только не потеряй папу. Если что, то зови на помощь взрослых, — напутствовал я Катю.
— Да я в порядке, — убеждал меня и Саша, — не волнуйся, мы нормально доедем.
Они уехали на подъехавшем автобусе, а я пошел домой.
— А ведь она действительно уже взрослая и самостоятельная, — подумал я про Катю, — несмотря на то, что ей всего пять лет.
Первого сентября Саша отвел Катю в школу. На голове у нее красовались два огромных белых банта.
— Катенька, а кто тебе такие красивые банты завязал? — спросила ее учительница.
— Мама Надя, — гордо ответила Катя.
Она была рада, что теперь у нее есть мама. И неважно, что она живет у бабушки, а папа у мамы Нади. Папа, по-прежнему, каждый день навещает Катю и бабушку, и Катя иногда ночует в квартире мамы Нади. Кате такая жизнь нравилась.
Учеба давалась Кате легко. К учебе, как и ко всему остальному, Катя относилась очень добросовестно и ответственно. Сначала Саша и Надя контролировали выполнение Катей домашних заданий, а потом поняли, что в этом нет необходимости. Катя оказалась на редкость упорной и трудолюбивой девочкой. Она писала в черновике домашнее задание до тех пор, пока написанное ей самой не начинало нравиться, и только после этого переписывала задание в чистовик. Поэтому все тетрадки Кати всегда были в идеальном состоянии.
Но больше всего Катя любила летние каникулы. На лето тетя Наташа и тетя Лена привозили к бабушке Шуре своих сыновей: Олега и Антона. Вот тогда было весело. Антон на три года старше Кати, а Олег на один год, поэтому детские интересы почти во всем совпадали. Днем они катались на Катином велосипеде и кормили белочку, которая жила в лесу возле их дома, а вечером играли в прятки в этом же лесу. В их городе лес растет рядом с домами, и это очень здорово. Ну где бы они еще играли в прятки, если бы не этот лес? А в лесу здорово, там даже земляника и грибы растут. Позже, уже будучи взрослой, Катя вспоминала это время, как самое счастливое время в своей жизни.
Катя уже заканчивала школу, когда заболела бабушка. Началось все с пустяка, она где-то ударилась пальцем ноги, и палец начал болеть. Ну не бежать же по такому пустяку в больницу. И бабушка Шура лечила палец самостоятельно. Лечила, пока он не почернел. И закончилось все ампутацией ноги выше колена. Все домашние дела легли на хрупкие плечики Кати. Теперь нужно было не только уроками заниматься, а еще и еду готовить, и за бабушкой ухаживать. Самым сложным было выкупать бабушку. Раз в неделю они с отцом отводили бабушку в ванную, сажали там ее на стульчик, и Катя купала бабушку. Потом, опять же, вместе с отцом, отводили ее в постель. Катино детство на этом закончилось.
А беда, как известно, не приходит одна. Через полгода заболела мама Надя. Диагноз был не обещающий ничего хорошего — рак. Надя продала квартиру и уехала жить к сестре в другой город, а отец вернулся домой. Школу Катя закончила без троек, и сразу поступила учиться в финансовую академию. И никаких репетиторов, которые уже начали входить в моду в то время, все сама.
Катя училась на втором курсе, когда заболел отец. Все также началось с пустяка — поднялась температура, которую в домашних условиях сбить не получалось, и была общая слабость. Пришлось Саше ложиться в больницу, но и там ничего не нашли. Выписали с диагнозом — здоров. Но работать Саша не мог, ни температура, ни слабость никуда не делись. Наташа договорилась, чтобы его положили на обследование в инфекционную больницу. Может у него какая-то инфекция? Но и это обследование ничего не дало. Наташа положила его на обследование желудка, но опять никаких болезней не обнаружили. А Саше становилось все хуже и хуже. Наконец-то его отправили на обследование в ведомственную больницу в Москву. Там и обнаружили совсем крохотное, размером со спичечную головку, пятнышко на легких. Биопсия показала, что это рак. А дальнейшее обследование показало, что эта маленькая точка уже разбросала метастазы по всему телу. Делать операцию уже не было смысла. А Саша словно не понимал тяжести своего состояния.
— Вот подлечусь, выйду отсюда, — говорил он Наташе, — и сразу куплю себе «волгу». Сорок тысяч я скопил, а Кузьмич обещал не продавать свою машину, пока я не выйду из больницы.
Но выйти из больницы Саше суждено не было, там он и умер. И осталась Катя круглой сиротой в восемнадцать лет, да еще с больной бабушкой на руках. Одна одинешенька в этом городе, несмотря на то, что где-то рядом живет ее родная сестра Лена, которая даже знать ее не хочет. Родные тети живут далеко, в поселке Ясный, они тоже ничем не могут помочь. Жизнь попыталась согнуть и поставить Катю на колени, но она не сдавалась. Катя продолжала учиться, стирать, готовить и ухаживать за больной бабушкой. Как она с этим справлялась — одному богу известно. Но она выстояла. Большим подспорьем для нее стали те сорок тысяч, которые отец откладывал на покупку «волги», их с большим трудом, и далеко не сразу, но нашли. На них Катя с бабушкой и существовали, иначе пришлось бы ей бросать учебу и устраиваться на работу. Но бросать учебу Кате очень не хотелось, ведь от этого зависело ее будущее, в котором она могла рассчитывать только на себя. И Катя упорно училась, в основном по ночам. Внутри этой хрупкой девушки оказался стальной стержень, который не так просто было сломить.
А жизнь продолжала испытывать ее на прочность. Через девять месяцев после смерти отца умирает и бабушка, и Катя остается совсем одна, не считая кошки, которую она еще в детстве подобрала маленьким котенком на улице и назвала Бусинкой. Буся, как она ее ласково называла. Вдвоем они теперь и жили. Но и на этом испытания не закончились. Ей еще и девятнадцать не исполнилось, как у нее обнаружилась опухоль в ягодице, которая быстро увеличивалась. В свое время Катя упала с велосипеда и очень больно ударилась этим местом. Но тогда все прошло, а теперь, через несколько лет, на этом месте образовалась опухоль. Было подозрение на онкологию, поэтому ее положили в онкологическую клинику, где и сделали операцию по удалению опухоли. Бедная Катя, сколько всего навалилось на нее. Такое не каждый взрослый выдержит, а она ведь ребенок.
— Тетя Наташа, я теперь умру? — спрашивала бедная Катя.
— Нет, солнышко! Конечно же нет! — успокаивала ее Наташа, хотя и сама не верила в то, что говорила.
Как же не везло этой несчастной девочке. Умная, очень красивая, мужчины уже сейчас взгляд от нее не могли отвести, и так ей не везет. Беды сыплются на нее как из рога изобилия, как будто в этом роге для Кати больше ничего и нет. Но Кате повезло. В удаленной опухоли раковых клеток не обнаружили.
Катя успешно закончила академию и устроилась на работу в один из московских банков. В банке ее ценили за добросовестность и упорство, и она быстро продвигалась по карьерной лестнице. Через некоторое время Катя стала менеджером, и ей поручали работу с самыми сложными клиентами, от которых даже более опытные менеджеры отказывались. Работать, правда, Кате было очень тяжело, так как жила она вместе со своей Бусей в Протвино, а работала в Москве, куда нужно было ездить на электричке. Но на электричке — это от Серпухова, а до Серпухова еще нужно на автобусе доехать. Поэтому каждый день, кроме редких выходных, Кате приходилась вставать в четыре часа утра, и бежать на первый автобус, чтобы к девяти часам утра быть на работе. И домой после работы она возвращалась не раньше одиннадцати часов вечера. Кормила свою Бусю, ужинала сама, и ложилась спать, чтобы в четыре часа утра опять проснуться и бежать на работу. Ни на что другое времени не хватало, даже телевизор смотрела только во время ужина. В общем не жизнь а каторга, но Кате, и такая жизнь нравилась, ведь другой жизни она и не знала. В редкие выходные она еще умудрялась испечь пирог, как учила ее бабушка, а перед пасхой обязательно пекла куличи, тоже по бабушкиному рецепту. Женщины на работе ей откровенно завидовали, мужчины, при виде ее, останавливались, и провожали долгим взглядом, а Катя жила своей напряженной жизнью, не обращая внимания ни на тех, ни на других. Не до этого ей было, крутилась в этой жизни, как белка в колесе. Были у нее только две подруги: школьная подруга Надя, и на работе лучшая подруга Даша, да еще любимая кошка Буся.
Только в двадцать пять лет у Кати появился и друг, Саша, за которого через год она и вышла замуж. Саша был, под стать ей, высоким молодым человеком, но далеко не красавцем. Несмотря на молодой возраст, его голову украшала большая лысина, было даже странно, что имея множество красивых поклонников, в мужья Катя выбрала именно его. Несмотря на свою занятость, подготовкой свадьбы и оформлением зала в ресторане занималась сама Катя. Зал был оформлен с розово-кофейных тонах, и каждая мелочь здесь была продумана со свойственной для Кати тонкостью и тщательностью. Катя пригласила на свадьбу и нас с женой. Гостей на свадьбе было много, но со стороны Кати, не очень много: тетя Лена со своим сыном Антоном, бывший ее муж, и крестный Кати — Жора, тетя Наташа, которая к этому времени уже развелась со своим мужем, и жила в Серпухове, мы с женой, да ее две подруги — Надя и Даша. Было видно, что Катя по-настоящему счастлива, и мы все радовались за нее. Радовались, что, наконец-то, черные полосы в ее жизни закончились, и у Кати будет нормальная, счастливая семейная жизнь. Желали молодим много лет счастливой семейной жизни, и много деток.