— Больше?.. — вместо того, чтобы успокоиться, Каролина сильнее перепугалась, и Морган, наклонившись, взял девушку за руку.
Ладонь была мягкой, тёплой и приятной — сразу захотелось поднести её к губам и поцеловать. Но это уж точно было бы не к месту и не ко времени.
— Не волнуйся, — сказал Морган твёрдо и чуть сжал ладонь Каролины. — Мы справимся. Веришь мне?
— Верю, — выдохнула девушка, розовея, и так на него посмотрела, что Рид едва сдержал порыв притянуть её ближе к себе. — Только тебе и верю…
***
Несмотря на усталость, Каролина той ночью долго не могла уснуть. Слишком много впечатлений принёс ей прошедший день, и не думать о том, что увидела и услышала, у девушки не получалось.
Она отлично понимала, что между пропавшими может не быть прямой связи, но они должны быть знакомы с преступником. Был ли Шейл, например, знаком с Эммой Коп, аньян Агнес Велариус? А Агнес — с той девушкой, которая пела в ресторане? Если удастся установить, что хотя бы кто-то из подозреваемых — точнее, просто из проходящих по этому делу, всё-таки полноценных подозреваемых пока не имелось, — был знаком со всеми пропавшими, за ним следовало следить в первую очередь. Но как это выяснить хотя бы у того же Шейла? Разве он скажет правду?
А ещё по-прежнему непонятен мотив. Для чего злоумышленнику пятеро слабых магов? Морган верно сказал — если подразумевается ритуал, то жизненная энергия нужна сразу, одновременно. Но для чего столько энергии? Даже Тайре на двадцать с лишним лет жизни не потребовалось пяти человек — Морган убил четверых, и не одновременно, а с разницей в несколько лет. А Кристоферу, чтобы выздороветь, и вовсе не нужны были жертвы, если не считать животных. Людей ради её брата Шах точно не убивал — платой служили звери и птицы и мучения Каролины.
Она порылась в памяти, но не вспомнила ни одного ритуала, для которого потребовалось бы несколько человек. Одного всегда было вполне достаточно. Одна жизнь — это большая ценность, и с помощью жизненной энергии одной жертвы можно было сделать очень многое. А тут пять человек…
Надо попробовать рассуждать иначе. Вот взять Шейла. Чего ему может не хватать? Допустим, он был влюблён в Ниту Гейдер и хочет при помощи шаманского ритуала внушить ей любовь к себе. Правдоподобная версия? Если бы речь не шла о пяти похищенных — да, вполне. Хотя для шаманского приворота вообще жертвы не нужны. Если только речь идёт не о привороте, а о чувстве на всю жизнь… Точнее, о привязке — после такого ритуала человек навсегда будет твоим, одна надежда на обратный ритуал. Но и в этом случае пять магов — слишком много!
А может, Каролина вообще не там копает? И злоумышленник — это кто-то вроде Моргана? Допустим, работает в больнице. И жизненную силу использует, чтобы исцелять неизлечимо больных.
Нет, всё равно не сходится. Непонятно, зачем сразу пятеро, да и, если бы у какого-то врача пациенты чудесным образом воскресали, им давно заинтересовался бы дознавательский комитет.
Каролина, разочарованно вздохнув, перевернулась на другой бок. Скорее всего, для того, чтобы разгадать эту тайну, ей банально не хватает знаний. Хотя Гектор тоже пока не мог разобраться, а он гораздо умнее. Значит, загадка действительно непростая.
А может, речь идёт о каком-то новаторстве? Безумный учёный намерен совершить великое открытие, но для этого ему нужны жертвы.
Подумав о подобном, Каролина оживилась. А что, хорошая версия! Правдоподобная. Надо будет обсудить её с Гектором…
В итоге она и сама не заметила, как провалилась в сон без сновидений.
На новую работу Каролине нужно было к шести часам утра, и встала она с огромным трудом. Собиралась быстро и завтракать не стала — не хотелось. Морган — счастливчик! — ещё спал, его-то ресторан открывался только в двенадцать. Каролина даже не сомневалась, что к полудню успеет напечь кучу булочек. Если, конечно, её именно печь отправят, а не тесто или крем делать.
Со своего дивана Морган встал, когда Каролина уже возилась в прихожей, застёгивая пальто и капор. Услышав шаги, девушка обернулась — и замерла, глядя на Рида, который шёл по направлению к ней в одних штанах, с голой грудью. Открыл рот, по-видимому собираясь сказать доброе утро, но Каролина его опередила.
— Вот интересно, — почти прошипела она, злясь на себя из-за безумного желания сделать шаг вперёд и провести ладонью по плечам и торсу Моргана, — мне, значит, надо в халатах ходить, а тебе — вот так можно?
Рид опешил. Остановился и уставился на Каролину с недоумением, а потом…
Улыбнулся.
Широко так, весело!
Вспыхнув от возмущения пополам со смятением, девушка фыркнула и поскорее выскочила за дверь.
***
Улыбаться Морган перестал через несколько минут — когда подумал, что всё же не следует больше оставаться на ночь в этой квартире. Чревато. Судя по всему, Каролину к нему тянет с не меньшей силой, чем его к ней, а значит, подобное может плохо закончиться. Точнее, сначала будет хорошо, а вот потом — плохо.
Рид быстро принял душ, оделся и, не позавтракав, как и Каролина, перенёсся в дознавательский комитет. Накануне, пытаясь заснуть после разговора на кухне, Морган кое о чём подумал и теперь хотел обсудить этот вопрос с Гектором.
Ему повезло — Дайд был на месте, хоть и собирался куда-то убегать. Листал какие-то бумаги и, бросив на Моргана взгляд исподлобья, ворчливо произнёс:
— Ну и до чего ты за ночь додумался?
— Помнишь, как Тайра прорвала блок Аарона? — Морган не стал ходить вокруг да около. — Я только вчера об этом вспомнил. Я могу попробовать сделать то же самое. Вдруг получится хотя бы что-то увидеть?
— Ты про тот жуткий ритуал, когда Тай убила кучу животных? — Гектор скривился. — Морган, если бы это было нужно, я бы попросил тебя о подобном сразу. Тогда дело было государственной важности — заговор против императора, я был в тупике и боялся, что не успею. Покушение шло за покушением, и мы с Ареном тыкались как слепые котята. Я не хотел утруждать Тайру, тем более с её жутким состоянием, но у меня не было выбора. Сейчас…
— Дело не государственной важности, — понимающе протянул Морган, и Гектор развёл руками.
— Звучит ужасно, но да. У нас в лесах все животные закончатся, если каждый раз при шаманских блоках на информацию о преступлении мы будем проводить ритуалы. Кроме того, сведения, добытые в таком ритуале, к делу не пришьёшь. Нам нужны доказательства, а не домыслы. Кстати, Тай тогда увидела очень мало. Да, это помогло. Но сейчас… Одного ритуала с уймой убиенных животных мало, потребуется кровь императора. Я не стану тревожить Арена по этому делу. По крайней мере пока. Если пойму, что зашёл в тупик, — попробуем.
— А ты разве не в тупике? — до крайности поразился Морган, и на лице Гектора появилась лёгкая ехидная улыбка.
— Нет, мой дорогой тесть. Тупик — это совсем другое. Наша же ситуация называется — распутье. Более того, я догадываюсь, по какой дороге следует идти.
— И по какой же? — с интересом пробормотал Морган, но Дайд покачал головой.
— Это тебе знать не нужно, а то дров наломаешь. Иди, работай.
— Мне к полудню.
— Везёт, — хмыкнул Гектор. — У меня в полдень уже обед, и то не всегда, а как получится. Значит, иди позавтракай нормально, отдохни. Тебе же сегодня до полуночи в «Лозе» находиться, и Агнес наверняка придёт. А она от тебя так просто не отстанет, помяни моё слово.
— Её ты тоже подозреваешь?
— Конечно, Морган, — многозначительно протянул Дайд. — Конечно.
***
В булочной-кондитерской, где работала пропавшая Тори Кейс, оказалось душевно и весело, и Каролина как-то сразу влилась в компанию этих задорных и обаятельных людей, у которых не было никакого магического дара. Через пару часов работы она даже начала недоумевать — зачем Гектор отправил её именно сюда? Логичнее было бы устроиться в ателье, всё-таки его хозяйка — аристократка с ментальной родовой магией, а владельцем булочной был высокий и толстый айл Дор Горинг, лысый и добродушный мужчина без капли дара. Он же заодно считался и шеф-поваром, сам создавал все рецепты и проверял работников.
Печь или делать тесто Каролине в первый день не доверили — посадили готовить начинки. Её напарницей оказалась милая и улыбчивая Соль — восемнадцатилетняя дочь хозяина, худенькая и маленькая девушка с тёмными волосами, которые она заплетала в косу и убирала под белый чепчик. В пекарне работала и жена хозяина, но она стояла за прилавком.
У Соль не нужно было ничего спрашивать, она и сама болтала без умолку, так что к полудню Каролина успела сделать не только кучу разных начинок для булочек, пирожков и пирожных, но и выслушать миллион разных сплетен. Единственное, что требовалось, — это направлять умение Соль на что-то конкретное. Девушке постоянно хотелось обсуждать известных людей вроде императора или его двоюродного брата, но Каролине венценосная семья была не слишком интересна.
— А кто раньше работал на моём месте? — поинтересовалась она в какой-то момент, когда Соль на мгновение замолчала, чтобы перевести дух и выпить воды.
Особого результата Каролина не ожидала — всё-таки Тори пропала не вчера. Да и в деле не было подробностей о том, чем именно она занималась в булочной, может, формовщицей работала. Кроме того, Гектор упомянул, что место, на которое устроили Каролину, освободилось совсем недавно.
Но Соль решила разболтать сразу всё.
— Мария работала, — ответила девушка охотно. — Мы с ней дружили. Но она с неделю назад сказала, что ей нужно уехать в родной город — она не из Грааги, а из южного какого-то города, я не помню название. И посоветовала тебя. Сказала, что ты знакомая её знакомой, но за тебя ей поручились.
Знакомая знакомой.
Каролина еле удержала ухмылку.
— Да, так и есть.
— Но вообще у нас в этом году дважды приходили новые люди, — сказала Соль, вздохнув, и слегка помрачнела. — Никогда такого не было, у отца все годами работают. Если уходят, то только по беременности. А тут… печальная причина.