Каролина положила ладонь на дверную ручку, глубоко вздохнула и толкнула створку. Та поддалась нелегко, нехотя, и сразу после того, как Каролина с трудом приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь, над её головой громко, но мелодично зазвенел колокольчик.
Сидящий, как и накануне, за рабочим столом мужчина поднял голову. Сегодня на нём были артефакторские очки-увеличители, и из-за этого Каролина не видела его глаз. Но в следующую секунду Арьен Вирагиус снял очки и посмотрел на девушку серьёзными и строгими чёрными глазами. Глубокими, как небо тёмной ночью.
— Добрый день, — поздоровалась Каролина, слегка поклонившись. Всё-таки он аристократ, значит, лучше вести себя как подобает этикету.
— Добрый, — кивнул мужчина, поднимаясь из-за стола. Высокий и стройный, с прекрасной фигурой и мускулистыми руками, которые были отлично видны из-за закатанных рукавов светлой рубашки, вблизи он оказался ещё привлекательнее, чем издалека, за стеклом. А его чёрные глаза и вовсе завораживали — Каролина даже на мгновение забыла, зачем сюда пришла, глядя в лицо Арьену Вирагиусу.
Ничего удивительного, что бедняжка Тори Кейс была влюблена в этого человека. В такого только безответно и влюбляться. Судя по его слегка снисходительному взгляду, мужчина успел оценить энергетический контур Каролины и уровень магии в нём и не впечатлился.
— Чем могу помочь? — поинтересовался айл Вирагиус и сцепил руки на груди. Из-за этого его мощная и мускулистая фигура обрисовалась отчётливей, стали лучше видны сильные плечи, а расстёгнутый ворот на рубашке чуть разошёлся в стороны — и под ним Каролина заметила золотую цепочку. Шея, кстати, тоже впечатляла — девушка всерьёз засомневалась, что сможет обхватить её даже двумя ладонями.
Каролина открыла рот, чтобы ответить… А потом вспомнила указание Роджера быть дурочкой, выдавила на лице максимально беспечную улыбку и с восхищением произнесла:
— Ой, а вы правда артефактор? А то я их себе иначе представляла. Вы больше похожи на боевого мага.
К её удивлению, снисходительное выражение тут же исчезло с лица Арьена Вирагиуса и он вполне дружелюбно улыбнулся.
— Это наследственное, — пояснил, пожав мощными плечами. — Но, по правде говоря, в нашем роду сплошные боевые маги и есть.
— Даже среди девочек? — поразилась Каролина.
— Девочкам разрешалось выбирать другую специальность, — ответил Арьен, продолжая улыбаться. Теперь он разглядывал Каролину с любопытством. — Но мальчики все должны становиться боевыми магами.
— Должны? Так вы же…
— Да, я артефактор, — кивнул мужчина и опустил руки. — Поэтому с родными я не общаюсь с тех пор, как выбрал эту профессию. Точнее, я не общаюсь с отцом, с матерью мы иногда встречаемся. Но, тс-с-с, я вам этого не говорил! — Он показательно приложил палец к губам, и в этот раз Каролина рассмеялась уже вполне искренне.
Как интересно! А ведь Соль упоминала, что Тори с этим аристократом даже ни разу не разговаривала. Но почему? Кажется, он вполне дружелюбный человек. Может, стеснялась?
— Я никому не скажу, — пообещала Каролина. — Да мне и некому говорить, я недавно в вашей стране. Переехала из Альтаки. Теперь работаю по соседству, в кондитерской.
— Да? — удивился Арьен, разглядывая Каролину. — Ни за что бы не подумал.
— Почему?
— Потому что девочки из вашей кондитерской вечно глазеют на меня через витрину, — проговорил он с иронией, и Каролина почувствовала, что краснеет. — Но ни разу не зашли, чтобы познакомиться. Очень стеснительные.
— Вы же аристократ…
— Ну и что? — Он пожал плечами. — Я же человек, а не демон. Я всё ждал, думал: может, созреют. На улице-то они со мной здороваются, но тоже не подходят. Зато через витрину смотрят каждый день. Надеюсь, вы так делать не станете. Очень отвлекает от работы.
— Не стану. Видите, я же пришла сюда. А я, между прочим, только второй день работаю.
— Смело, — усмехнулся Арьен. — Но вы так и не объяснили зачем. Я сначала подумал: на вас есть иллюзорный артефакт — уж больно вы красивая. Но потом посмотрел и убедился, что ничего такого нет.
— О-о-о, — протянула Каролина, не зная, смеяться ей или огорчаться. — Значит, поэтому вы смотрели на меня так…
— Как?
— Неважно, — быстро ответила девушка. — Но вы правы — мне действительно нужен не иллюзорный амулет. Видите ли, я слабый маг и мало что могу. Но мне хочется научиться строить пространственные лифты. Мне сказали, что для этого нужен специальный амулет…
— Да, «растяжка», — кивнул хозяин лавки, моментально став серьёзным и собранным. — У меня есть то, что вам подойдёт. Но хочу уточнить — вы собираетесь учиться строить лифт самостоятельно? Я знаю, есть самоучители, но не рекомендую этим заниматься. Пространственная магия — не самая безопасная вещь на свете.
Каролина хотела ответить, что у неё есть учитель, но потом вспомнила «легенду», по которой она одинокая сиротка, и растерянно улыбнулась.
— Даже не знаю, как быть…
— Поищите курсы элементарной магии, — посоветовал ей Арьен, но тут же осёкся и нахмурился. — Хотя они платные…
— Увы, — Каролина показательно развела руками.
Несколько секунд мужчина молча стоял и смотрел на неё, будто сомневаясь, но потом произнёс, кивнув каким-то своим мыслям:
— А знаете что? Я, пожалуй, сам вас научу.
После этих слов недалёкую дурочку Каролине даже играть не пришлось — она стала ею на самом деле, вытаращив глаза и открыв рот.
***
О разговоре с Агнес Морган рассказал только утром в четверг, сразу после того, как Каролина ушла в свою кондитерскую. Она вела себя нарочито тихо, и Рид не сомневался, что это из-за неловкости — вряд ли Каролина не помнила, что накануне уснула на диване. Значит, она осознала и то, что раздел её Морган. Какая девушка после подобного не будет стесняться?
Вообще зря он это сделал — теперь перед глазами, как наяву, стояли соблазнительные изгибы белого тела, совершенной формы грудь с маленькими розовыми сосками, впадинка пупка на плоском животе и самое сладкое — скрытый бельём холмик между стройных ног. Морган помнил, что там, во дворце, Каролина удаляла волосы, и ему было безумно интересно посмотреть, продолжает ли она делать это и сейчас. Настолько интересно, что он чуть не снял с неё и трусы тоже — спохватился в последний момент и, ругаясь на себя и собственную несдержанность, накрыл девушку одеялом и убежал в соседнюю комнату.
Да, после случившегося желание по отношению к Каролине стало ещё сильнее, и Морган уже мог охарактеризовать его как похоть — потому что оно действительно затмевало разум. Хоть отворот применяй, чтобы перестать заглядываться. Но Морган оставил подобные средства на крайний случай — он всё-таки не подросток, чтобы не справляться с гормональными взрывами. Надо просто поменьше думать о Каролине, а побольше заниматься делами.
Гектор выслушал краткий рассказ Моргана об Агнес и первом рабочем дне в «Лозе», кивнул и тут же дал указания:
— Три просьбы у меня к тебе будет.
— Ты хотел сказать — три приказа? — хмыкнул Рид и поймал на себе укоризненный взгляд Гектора.
— Приказываю я лишь подчинённым, а ты не мой подчинённый. И знаешь что? На мой взгляд, ты чересчур остро относишься к своему наказанию.
— Чересчур остро? — Рид поднял брови и засмеялся. — Ты шутишь?
— Нет. Абсолютно. Я понимаю, всё это ограничивает твою свободу, но поверь: в тюрьме ты был бы ограничен ещё сильнее.
— Я не отрицаю милости нашего императора, — покачал головой Морган. — Однако…
— Никаких «однако», — перебил его Гектор неожиданно жёстко. — Ты служишь Арену теперь почти так же, как я. Но тем не менее я не считаю себя ущемлённым. Император точно так же приказывает мне, как и тебе, и я не имею права отказаться. Морган, если бы Арен приказал отправиться на север и бороться с демонами, я бы отправился. И в Альтаку с Анастасией поехал бы. А если ты думаешь, что Арен может запретить тебе жениться или заводить детей, то ты, по-моему, путаешь императора с его высочеством Аароном.
Морган раздражённо вздохнул. Признавать правоту Гектора не хотелось, но Рид знал, что главный дознаватель во многом прав. Просто, привыкнув быть самому себе хозяином, Морган угнетался ролью служивого человека. Гектор-то выбрал профессию дознавателя сознательно и добровольно стал «личным псом императора», как его называли в народе, Риду же заменили пожизненное заключение на государственную службу.
— Ладно, давай не будем, — в итоге он махнул рукой, сдаваясь. — Что за просьбы?
— Первое — постарайся разговорить Элли, внучку Агнес, — кивнул Гектор, принимая во внимание нежелание Моргана обсуждать приговор. — Дети порой замечают то, на что не смотрят взрослые. Я думаю, что пропавшую Эмму Коп эта девочка знала лучше, чем сама Агнес, и Элли наверняка что-то известно. Похищение Эммы, как я предполагаю, самое важное, можно сказать, ключевое — ведь именно с него всё началось. А первая жертва — она обычно сакральная.
Рид скривился — словосочетание «первая жертва», как никогда, напомнило ему о собственных грехах.
— Второе, — продолжал Дайд, проигнорировав реакцию Моргана, хмыкнул только, — напоминаю тебе, что наш пропавший парнишка, Найджел Минт, тоже служил в «Лозе». Попробуй узнать что-нибудь и о нём. Он работал гардеробщиком, общался с обслуживающим персоналом. Они не сказали ничего важного дознавателям, но вполне вероятно: ты узнаешь больше. По крайней мере, у Каролины получается.
Моргана кольнуло виной — потому что она вчера ждала его, хотела поговорить, а в итоге никакого разговора не случилось. Более того, Рид её ещё и расстроил, хоть и сам этого не желал.
— Каролина молодец, — произнёс Морган, и Гектор спокойно подтвердил:
— Да. Так вот, третья просьба связана с другой пропавшей — Мишель Клик. По свидетельствам, она больше всего общалась с ребятами, которые играют в оркестре. Попробуй поговорить с ними о ней.
— Я не очень представляю, как говорить о том, что мне нужно, не вызывая подозрений, — покачал головой Морган. — Я же не могу просто подойти, скажем, к гитаристу и заявить ему — что ты думаешь о пропаже вашей солистки?