– Неужели?
Одно неуловимое движение, и мужчина оказался совсем близко. От этой близости дыхание перехватило. Девушка облизала внезапно пересохшие губы. Мужчина на секунду прикрыл глаза, борясь с вожделением. Фиона встала, и в ту же минуту он схватил ее за плечи и усадил на колени. Накрыл губы своими губами. Поцелуй напоминал шторм: такой же яростный, крушащий все преграды.
Фиона даже не пыталась вырваться, полностью отдавшись охватившим ее чувствам. Она скорее поняла, чем почувствовала, что лежит на вереске. Конюх навалился на нее, одной рукой лаская грудь под корсажем, а второй торопливо задирая юбки. Ладонь скользнула по краю чулок, пробираясь все выше. Фиона всхлипнула, выгибаясь навстречу требовательным пальцам.
– Ты такая горячая…
– Пожалуйста, – всхлипнула она.
Миг, и он вошел в ее влажное лоно. Сладостная боль пронзила тело. Резкие, отрывистые движения заставляли стонать. Почти достигнув пика, мужчина замер. Фиона разочарованно застонала…
– Пожалуйста… – умоляюще повторила она, чувствуя, что изнемогает от охватившей ее страсти.
– Пожалуйста, что? – синие глаза потемнели от желания.
Конюх хотел обладать ей, не меньше, чем девушка им.
– Пожалуйста, не останавливайся…
Он усмехнулся и несколькими рывками довел и ее, и себя до вершин блаженства, потом буквально рухнул на девушку, вдавливая ее в вереск. Правда, тут же перекатился на спину, закинул руки за голову.
Фиона повернулась рассматривая любовника. Его грудь все еще тяжело вздымалась, на лице виднелись бисеринки пота, а темная прядь прилипла ко лбу. Девушке захотелось убрать ее, провести подушечками пальцев по лицу, ощущая гладкость атласной кожи, но она сдержалась. Не стоило подавать ложных надежд. Она вдруг заметила, что конюх наблюдает за ней, и отвернулась, сделав вид, что рассматривает небо. Мужчина усмехнулся, но говорить ничего не стал.
Они долго лежали рядом на вереске, лениво смотря на радужные сполохи границы миров. Наконец конюх встал, поправил одежду и протянул руку Фионе, помогая подняться.
– Пойдем!
– Нет, – она мотнула головой. – Не стоит, чтобы нас видели вместе.
– Ты все-таки стыдишься меня? – кривая улыбка мелькнула на красивых губах. Девушка невольно отвела взгляд:
– Мне ни к чему лишние вопросы. И потом, ты скоро уедешь…
– Я заберу тебя с собой.
Она вздрогнула. Перед глазами вновь пронеслось усталое лицо Молли с темными кругами под глазами.
– Мое место в крепости! – с решимостью, которую не испытывала, произнесла Фиона. – И я останусь здесь, когда ты уедешь.
– Посмотрим, – мужчина сузил глаза, давая понять, что разговор не закончен.
– Мне пора возвращаться, – Фиона старательно отряхнула юбки. – Ты можешь чуть подождать, а не идти за мной следом?
– Если ты дашь мне слово не исчезать больше, – он скрестил руки на груди. Фиона вздохнула:
– Хорошо.
– Где мы встретимся?
– Я давала слово лишь не исчезать, – девушка улыбнулась и направилась вдоль холма к крепости.
– Подожди, – он догнал ее и схватил за руку, – ты не назвала свое имя.
– Как и ты.
– Райан… – он выжидающе посмотрел на девушку. – Меня зовут Райан.
– Фиона.
– И все?
Она дерзко улыбнулась:
– О большем мы не договаривались.
– Договаривались. Как я найду тебя?
– Я сама приду к тебе. Вечером.
Не дожидаясь ответа, она подхватила юбки и выбежала из-за холма.
Райан усмехнулся, но догонять и требовать ответов не стал. Просто сел на вереск и прислонился спиной к холодному камню. Слова Фионы требовали раздумий.
Часть 2
Когда граф Эстлей вызвал Райана к себе и поручил провести расследование в Северной крепости, все казалось простым. Они встретились в королевском дворце в кабинете его светлости. Обитые дубовыми панелями стены, темно-красная кожа кресел с серебряным тиснением, тяжелые портьеры, закрывавшие окна…
Сдержанная роскошь поражала, но Райан слишком часто посещал этот кабинет, чтобы замечать подобное. Демон, так называли графа Эстлея, был один. Сидел за массивным столом и перебирал бумаги. Райан вздохнул, понимая, что придется куда-то отправиться. А ведь он только договорился с вдовушкой, жившей на улице Плотников…
– Рад тебя видеть, – граф Эстлей встал и протянул кузену руку.
– Эл, – тот пожал ладонь. – Куда пошлешь меня на этот раз?
– Северная крепость.
– Вот как? – Райан изучающе посмотрел на хозяина кабинета. – Жаждешь крови?
Совсем недавно кузен чуть не погиб: гарпии прорвали рубеж и напали на Северную крепость, последний оплот по защите Рубежа. Повезло, что кто-то из жителей гарнизона все-таки сообщил о предстояще прорыве, и помощь подоспела вовремя. Сам Демон был тяжело ранен и несколько дней находился между жизнью и смертью. Райан, также участвовавший в сражении, с трудом успел доставить кузена к целителям.
– Беспокоюсь за наши границы, – граф Эстлей подошел к бару-глобусу, достал бокалы и хрустальный графин с бренди. – Атаки гарпий можно было избежать, если бы маг крепости заметил начало прорыва.
– Думаешь, это было подстроено?
– Не исключаю, – хозяин кабинета плеснул в бокалы янтарный напиток и протянул один из них своему кузену.
– Кем и зачем? – Райан лишь пригубил бренди, и то из уважения к именитому родственнику.
– Это тебе и предстоит узнать. Ты один из лучших, Рай. Я не знаю никого, кто в данной ситуации был бы более беспристрастным, чем ты.
Райан кивнул.
– Я не думаю, что тебя кто-то узнает, – продолжал Демон. – Тогда мы появились в темноте, защитников крепости больше интересовал прорыв и гарпии.
– Да, – Райан усмехнулся, вспомнив неприглядные тела полуптиц-полулюдей. – Но почему ты не поедешь сам?
Ему доставило удовольствие наблюдать смущение на породистом лице кузена. После почти что воскрешения из мертвых лорд Эстлей женился, при том потряс весь свет тем, что выбрал дочь почти разорившегося лорда Рулла. Но следовало признать: Виолетта была красавицей и истинной парой для мага.
Райан вздохнул, по-хорошему завидуя кузену: найти истинную пару становилось все труднее. Особенно это касалось сильных магов. А Райан, как и его кузен, был весьма силен.
– Каковы мои задачи? – поинтересовался он, вновь возвращаясь к разговору о проверке.
– Узнать правду. И, если надо, арестовать виновных.
– Полномочия?
– Неограниченные, в том числе и магические, – граф Эстлей пододвинул кузену амулет. – Включая и абсолютную присягу гарнизона.
Райан скупо улыбнулся:
– Не боишься, что я использую его и подниму восстание?
– А ты поднимешь?
– Нет.
– Поэтому не боюсь, – кузен отсалютовал бокалом. – За тебя, Райан. За тебя и за твой успех!
Тот криво улыбнулся и осушил свой бокал до дна.
Сборы не заняли много времени, и утром следующего дня лорд Райан Уэстфилд уже ехал в темной карете на север. С собой он взял лишь грума. Бывший боксер, Джексон был незаменим в авантюрах подобного рода. А теперь ему предстояло еще отвлечь внимание от самого Райана.
Чтобы не вызвать подозрения, порталом пользоваться не стали, и путь до крепости занял несколько дней.
* * *
Северные земли встретили их пронзительным ветром. Вересковые пустоши навевали уныние, а низкое небо, нависшее над холмами, заставляло хмуриться и обеспокоенно посматривать на свинцово-серые тучи в ожидании дождя. Сидя на козлах, Райан зябко кутался и завидовал своему слуге, расположившемуся в карете. Как и договаривались, они с Джексоном поменялись ролями на последней ночевке, и теперь лорд Уэстфилд основательно замерз. Он даже несколько раз приложился к заветной фляге с бренди, пытаясь согреться, но все бесполезно: холод брал свое.
До Северной крепости они успели доехать до дождя. Почуяв теплую конюшню, кони прибавили, дробно застучав подковами по булыжной мостовой, и Райан не стал их сдерживать.
– Поберегись!
Женщина обернулась. Рыжая прядь упала на лицо, в светло-серых глазах мелькнуло возмущение. Взгляды встретились, и лорд Уэстфилд оцепенел. Где-то вдалеке, на пустошах, послышались раскаты грома, а потом каркнул ворон.
Райану стоило больших усилий не спрыгнуть с козел на ходу и не кинуться к рыжеволосой красавице. Карета уже остановилась у постоялого двора, а он все еще не мог справиться с потрясением.
– Все в порядке? – вопрос Джексона заставил взять себя в руки.
– Да. Иди, сними комнату, а я займусь лошадьми, – распорядился Райан, начиная распрягать.
Заниматься этим было не впервой: все детство будущий лорд Уэстфилд провел в конюшнях отца. Руки действовали сами, а все мысли были заняты таинственной рыжеволосой девушкой. В том, что она была его истинной парой, лорд Уэстфилд даже не сомневался. Оставалось лишь выяснить, кто эта девушка и забрать ее с собой.
А если она замужем? От такого предположения Райан на секунду замер, а потом философски пожал плечами: судя по одежде, семья не богата, и он вполне может заплатить мужу отступные.
Покончив с лошадьми, Райан вышел во двор. Дождь лил как из ведра. Недолго думая, лорд Уэстфилд скинул грубый сюртук и шагнул под ледяные капли, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Джексон должен спуститься в зал, чтобы осмотреться и навести кое-какие справки о коменданте. Вечером настанет черед самого Райана. Мужчина вздохнул. Сидеть с подвыпившими солдатами и слушать их грубые шутки не было любимым занятием сиятельного лорда. К тому же сейчас это замедляло поиск рыжеволосой красавицы. От мысли, что она может быть где-то рядом, тело охватило возбуждение.
Райан выругался и собирался вернуться в конюшню, когда заметил женскую фигуру, закутанную в плащ. Она выскользнула из дверей постоялого двора и направилась к едва заметной калитке позади здания. Сердце забилось сильнее. Райан даже не сомневался, кто перед ним, он кинулся к женщине и едва успел подхватить ее: она оступилась.
– Острожнее! – от прикосновения по коже пробежали мурашки. С минуту они стояли молча смотря друг на друга, а потом…