Честно, не знаю, что там предлагал Райан моим вассалам, пока они дружно ждали моего приезда. Но когда за обедом один рыжий нахал вновь оказался от меня по левую руку, невольно заподозрила преступный сговор. В этот раз приставать ко мне Райан не пытался. Подозреваю, все силы сейчас уходили на то, чтобы продержаться и не упасть лицом в салат. Задерживать за столом в этот раз я никого не стала.
После обеда запросила документы у графа. Но, памятуя о том, что приехали мы раньше срока, дала ему время до завтра. А сама договорилась вместе с Каролиной осмотреть город. Я ожидала, что за то время, пока мы совещаемся, Райан как раз увидит подушку и падёт сном отважных до следующего утра. Но внезапно по дороге в отведённые мне покои, меня схватили за талию и затащили в комнату.
ГЛАВА 43
Я даже вскрикнуть не успела, как Райан захлопнул дверь и накрыл мои губы страстным, нетерпеливым поцелуем. Голова вмиг закружилась, я обвила шею мужчины руками и порадовалась, что он в буквальном смысле припёр меня к стенке. Оторвались мы друг от друга, когда губы уже начали гореть, а потом долго, пристально глядя друг другу в глаза, пытались восстановить сбившееся дыхание.
– Ругаться будешь? – несмело спросила я, не желая оттягивать неизбежное.
– На что? – хитро спросил Райан, словно не догадываясь.
– Ну, что я сбежала, – пояснила я, не уверенная, что правильно поступаю.
– Ах, так ты сбежала! – притворно изумился любовник и без всякого предупреждения резко наклонился к моей шее и нежно прикусил.
По телу быстрой волной пробежали мурашки. Я запрокинула голову и опустила руки, предлагая мужчине больше места для манёвра. Ноги подкашивались, пока он ласкал мою кожу от мочки уха до ключицы то целуя, то покусывая, то выводя языком будоражащие узоры.
Пальцами я тщетно пыталась зацепиться за гладкую стену, дышала тяжело, то и дело срываясь на всхлипы от наслаждения. Но как же я была в этот момент довольна!
Чувствуя, что меня окончательно покинули силы и я медленно поползла по стене вниз, Райан внезапно остановился и ловко притянул меня к себе в объятия.
– Видимо, мне положено ещё одно свидание, раз ты специально сбежала!
– Если я соглашусь, ты не станешь предъявлять претензии? – спросила я, довольно плохо соображая.
– За то что ты скрылась в ночи? Какие претензии! Это забавно тебя ловить. Но от свидания не откажусь, – подмигнул он.
– Хорошо, пусть будет ещё одно свидание, – усмехнулась я, осознав, что сама загнала себя в ловушку.
Только никаких возражений против свидания я не имела. Райан наверняка вновь подсуетится, найдёт какое-нибудь очаровательное место, принесёт что-нибудь вкусненькое. Снова меня соблазнит…
– Кстати твои зелья – огонь! – похвалил чрезмерно довольный Райан.
– Я так и знала! – притворно возмутилась я. – Только они сделаны, чтобы ты не уставал на работе, а не чтобы сутками скакал на лошади.
– Извини, тут было нужнее. Они отлично справились! Но сейчас я, к сожалению, спать. Меня та-ак штормит! Но я заранее узнал у графа Маре обо всех местных развлечениях. Вроде ничего экстремального в этот раз я не просплю.
– Да у него две дочери – он не рискнёт меня втянуть ни во что опасное, – усмехнулась я.
– Очень на это надеюсь, – покивал Райан и легкомысленно чмокнул меня в щёку. – Как тебя отпускать не хочется! Может со мной поспишь?
– Ну нет, – рассмеялась я и как-то выпуталась из его объятий.
Райан вновь проследил, чтобы в коридоре никого не было, а затем выпустил меня. Оказалось, что его комнаты соседние с моими. Ох, тут кажется уже не тайный сговор, а откровенный подкуп! Надеюсь, мои вассалы хотя бы получат достойное вознаграждение.
ГЛАВА 44
Гулять мы отправились целой делегацией. Кроме нас с Каролиной, естественно, за мной увязался Герхард. А за ним парочка подруг Каролины, которые вовремя – или нет, для кого как – приехали в гости. Мой кузен сперва попытался их спровадить, но я внезапно столь страстно возжелала устроить девичник, что единственному мужчине осталось только кисло плестись с нами.
Куда в первую очередь могут направиться леди при изучении города? Естественно, в торговые ряды! В город у моря, куда ехали отдыхать со всех уголков страны, чего только не привезли! Лотки пестрели сувенирами и рукодельем. Девушки нахваливали мне сладости, но я не рискнула пробовать уличную еду. К счастью, их это не слишком задело – куда больше всех интересовал Герхард.
– Скажите, – спрашивала леди Виола, неприкрыто флиртуя, – а какие девушки вам нравятся?
– Скромные, – отбрил он, не задумываясь, а потом, видимо, смекнув, какие возможности открывает вопрос, вдохновенно начал перечислять: – Девушка должна всегда стремиться к совершенству. Мне нравятся серьёзные, целомудренные, честные, спокойные, знающие, чего хотят. Хорошо, когда девушка излишне не кокетничает, – пригвоздил он девиц.
– Погодите минутку, я сейчас куплю веер. Очень жарко! – углядела я вещицу на одном из прилавков.
На самом деле на улице стоял не такой уж и удушающий зной, но мне срочно требовалось спрятать за чем-нибудь улыбку. Я понимала, что Герхард откровенно врал – мне докладывали о его похождениях так, словно я специально вела за ним слежку. И все те девушки, с которыми он крутил романы, были полной противоположностью составленному сейчас портрету идеальной леди.
Но больше всего меня умиляло то, что кузен явно пытался перечислить те достоинства, которые приписывают мне. И почти катастрофически промазал. За уши можно было притянуть разве что серьёзность.
– Вы таких не встречали, поэтому ещё не женаты? – не поддалась на провокацию леди Виола. Она мне начинала даже нравиться!
– Встречал. Просто такие леди не бросаются на шею первому встречному – их надо добиваться.
Вообще я всегда думала, что Герхарду просто нравится свободная, не обременённая второй половиной жизнь. Но пообщавшись с ним поближе и разгадав его планы, мне сейчас пришло в голову, что мы все могли его совершенно неправильно оценивать. Словно в рамках заданной роли.
Положение кузена трудно было назвать стабильным: то ли герцог, то ли виконт. Для этих титулов нужны разные леди, если рассматривать брак по расчёту. Да и для любви есть некоторые ограничения. Не многие аристократки считают, что с милым рай и в шалаше. Подозреваю, запасной вариант со мной он тоже держал наготове.
– И долго добиваться? – поддела леди Каролина.
– Идеальную женщину можно ждать хоть всю жизнь, – пафосно изрёк Герхард.
Я же просто отвернулась в сторону и постаралась полностью закрыть лицо веером. Один кавалер тут уже подождал, а сейчас у него экспресс-программа. К тому же, судя по стараниям Герхарда, вряд ли он на самом деле считает, что меня можно не торопить.
– А если кто-то добьётся её раньше вас? – хитро поинтересовалась леди Лилия.
– Значит, этот мужчина лучше меня, – хмыкнул кузен как-то странно…
Судя по его голосу, он словно не верил, что существует в мире мужчина лучше него. Самомнения моему братцу было не занимать.
– Хорошо, а вы-то что будете делать? Посмотрите на чуть более приземлённых девушек? – продолжала допытываться леди Виола, возможно, решив взять Герхарда измором.
– Напьюсь с горя, – внезапно весьма серьёзно ответил кузен. – И проведу жизнь в гордом одиночестве.
Это заявление походило на правду больше всего.
ГЛАВА 45
Но внезапно жизненные планы Герхарда перестали меня интересовать, потому что мы вышли на огромную площадь, где во всю работали плотники: колотили какие-то прилавки, ставили сцену, тащили столбы – резные и обычные, но высоченные.
– Ой, зря мы сюда свернули – только мешаться будем, – опомнилась леди Каролина, сразу поняв, что происходит.
– А что это? – легонько ухватила я её за локоть, пока она не успела развернуться.
– Эту улицу готовят к фестивалю в конце недели, – пояснила дочка графа. – Вы же знаете про день Аристии, когда мы возносим молитвы богине Луны, чтобы следующий год был счастливым и плодородным?
– Разумеется, – кивнула я.
Хотя, поскольку особо религиозной не была, почти как все высшие аристократы, праздники я особо не отмечала. К тому же богиню Луны почитали в основном жители морского побережья, а в столице её упоминали не часто. Поэтому мои познания ограничивались лишь тем, что я давала в этот день части слуг выходной.
– У нас всегда проводится большой праздник в эту ночь. Много конкурсов, развлечений, смешных ритуалов, особых сувениров и угощений. Я приехала из столицы специально, чтобы его не пропустить. Жалко в этом году новые фрейлины ещё не обучились должным образом, поэтому Ангелина осталась с её высочеством.
– На следующий год приедете вместе с сестрой? – вежливо поинтересовалась я.
– О, на следующий год её высочество обещала приехать с супругом. Она вообще планировала на этот, но отец запаниковал.
С ума сойти! Йен отрывается от работы и едет куда-то на праздник! Диана из него просто верёвки вьёт. Страшная женщина.
– Мы как раз попадаем на фестиваль, – вмешался в нашу беседу воодушевлённый Герхард. – Лучше сходить в этом году, пока здесь уютно. Вы же составите мне компанию?
– Выспаться всё равно не получится, – со знанием дела пояснила леди Лилия. – В городе будет шумно, так ещё и всю ночь запускают салюты.
– Думаю, стоит сходить, – согласилась я и «поставила подножку». – Леди Каролина, вы же станете нашим проводником и на фестивале?
Краем глаза я заметила, что кузену всё же удалось в этой ситуации сдержать лицо. Ни губы не поджал, ни глаза не закатил, ни вздохом резким себя не выдал. Однако весь его напряжённые вид показывал, что он сейчас явно кому-то молится: лишь бы графская дочка оказалась занята.
– Разумеется! – обрадовалась леди Каролина, и остальные девушки тоже вызвались нас сопровождать.
Удача оказалась на моей стороне. Но и Герхард воспринял новость достаточно стойко. Возможно, он знал о фестивалях больше меня и уже что-то задумал. Поэтому я пришла к выводу, что расслабляться рано и стоит тоже что-нибудь задумать. И, чтобы как следует подготовиться, принялась расспрашивать про фестиваль.