– Миледи, желаете ли спуститься к обеду? – уточнила Иола конкретно у меня, поняв свой просчёт.
– Пожалуй, да. Я проголодалась, – согласилась я, осознав, что живот скоро судорогой сведёт.
Райан не стал спорить. Любезно помог мне встать и, поднявшись сам, нежно поцеловал тыльную сторону ладони. О, только от этого прикосновения у меня мурашки пробежали по всему телу.
– Я поговорю кое с кем, – пообещал мой уже жених, но я поспешно попросила:
– Не стоит. Он тоже по кольцу всё поймёт, а я сама зайду вечером. Не хочу крупных ссор, может, вообще получится его потом нанять как работника.
– О, моя коварная Тея! – усмехнулся Райан и кивнул: – Как скажешь.
И вышел. И походка у него тоже изменилась. Только если Герхард выглядел словно хищник, загнавший добычу, то Райан скорее напомнил рыцаря, заполучившего принцессу.
– Поздравляю с помолвкой, миледи, – с едва уловимым смешком сказала Иола, когда мой жених покинул комнату.
– Спасибо. Только не знаю, можно ли уже считать дело решённым. Ещё отец ничего не знает, – посетовала я, даже не представляя, как отреагируют родители.
– Не думаю, что господа станут возражать, – успокоила меня Иола, уже приготовив воду и помогая смыть утренний макияж. Точнее его остатки. – Партия достойная, к тому же видно, насколько сэр Райан от вас без ума.
Лучше и не скажешь, подумалось мне. Сумасшедший, не иначе. Но почему-то эти мысли вызвали только улыбку.
Естественно, Герхард понял всё, стоило ему увидеть кольцо. На всегда спокойном, сдержанном лице вдруг отразился ужас от осознания собственного провала. Однако надо признать, держался он достойно. Невозмутимо плотно поел, вместе со всеми отправился осматривать водный энергетический завод, который обеспечивал светом приличную часть империи. Не пришёл только на ужин, сославшись на головную боль.
ГЛАВА 69
Полагаю, он даже не совсем соврал. Судя по крепости спиртного, к которому он прикладывался, сидя в своей комнате, голова у него завтра будет раскалываться. Если только довольно мурчащая на коленях кошка не залечит.
– Рад видеть, миледи! – задорно отозвался он, когда я вошла в его комнату. – Очень польщён, что вы пришли высказать мне всё в лицо, но я уже и так всё понял! Поздравляю!
– Благодарю, – чинно ответила я и нашла свободный стул, чтобы присесть. – Вы не расстроены?
– О, днём я был почти убит! Но ничего, почти пришёл в себя. В любом случае, это ваш выбор. Райан молодец, нашёл себе идеальную жену своего типажа!
Герхард явно пытался меня уколоть, раздосадованный провалом, не смотря на всю браваду. Но я не поддалась и со вздохом пояснила, чтоб пресечь лишние домыслы:
– Я не женщина его типажа. Я та, о ком он думал все эти годы, подбирая любовниц.
– Оу, – опешил на мгновение Герхард, просчитывая что-то. – Я бы позволил себе усомниться, но Райан Игнис достаточно сумасброден для такого. Тогда за него я даже рад. Я бы не смог столько лет гоняться за одной женщиной. Наверное, я слишком эгоистичен, чтобы добиться вас. Эгоистичный, мелочный, скучный…
– Вы хороший, – прервала я, не в силах слышать, как он себя унижает.
– Но вам, видимо, нужен кто-то получше? – предположил кузен, резко взглянув мне в глаза.
– Зачем обязательно сравнивать, лучше или хуже? – буркнула я, понимая, что Райан-то не подарок, но я прикипела к нему всей душой.
– Потому что я для него даже конкурентом не был, – скуксился Герхард, – значит мне чего-то не хватило.
Я только бровь вздёрнула.
– Странно, конечно, вам об этом сообщать, но множество женщин не видят в вас даже изъяна. Вы даже не представляете, сколько раз меня просили поспособствовать знакомству с вами, пока вы были наследником герцогства.
– Это, конечно, хорошие новости. Но меня они сейчас мало утешают. Однако теперь мне стало любопытно. Сделайте мне одолжение, как проигравшей стороне. Признайтесь честно, чем он вас так привлёк? Что в нём есть такого, чего не могу дать вам я? Происхождение? Связи? Или вот эти годы безумной любви? Меня бы, например, такая увлечённость больше напугала…
Ответ я знала совершенно точно. С Райаном мне было безумно хорошо. То, насколько он изучил меня; насколько готов ждать, если я сомневаюсь, и ловить, если я убегаю… Это было нечто невероятное! Но Герхард спрашивал явно о чём-то более приземлённом и находился в там состоянии, когда о чувствах и эмоция дискутировать мы могли бы долго и безрезультатно.
– Понятно, в нём всё прекрасно… – попытался язвить Герхард, но я решила поставить окончательную точку в вопросе и, выдохнув, перебила:
– Торс.
Повисла тишина.
– Что, простите? – уточнил кузен, заинтересованно глядя на меня. – Я, кажется, ослышался.
– У Райана впечатляющий торс, я совершенно потеряла самообладание, – старалась я говорить с достоинством и держать спину прямо, но чувствовала, как щёки начинают пылать.
– Потрясающая откровенность, – впечатлился Герхард, кажется, протрезвев. – Мне теперь даже не так обидно. Проиграть Райану Игнису из-за торса – это достойный проигрыш. Тут я действительно не могу даже конкурировать. К тому же, торс – это полностью моя недоработка. Я мог бы уделить этому больше внимания.
Потом вдруг запнулся, помотал головой и, словно вновь вернувшись на землю, уточнил:
– Сестрица, вы сейчас меня не обманываете? Или себя? Вы действительно готовы выйти замуж из-за торса или всё-таки он вас совратил, первый мужчина и все дела?
– Это я затащила его в постель из-за торса, – призналась я, старательно пряча глаза в пол.
Откровенный разговор, конечно, безумно смущал, но, во-первых, я наследница герцога – мне всё можно, а во-вторых, сама же начала…
– Вы бесподобны! – внезапно пришёл в восторг Герхард. – Благодарю вас за честность. Мне стало намного легче. Я совершенно неправильно вас оценил и выбрал не ту тактику. Боже, это просто провал века! Поклянитесь, что всё произошедшее останется между нами? Я не перенесу такого позора!
– Обещаю, – усмехнулась я, и у самой на душе стало намного легче.
– Забегайте если что, леди Алтея, – предложил он, дружелюбно, наливая себе следующую рюмку. – Буду всегда рад видеть вас и в своём виконтстве, и в столичной резиденции. Даже без приглашения. Полагаю, вы против измен, но у меня всегда сможете излить душу и пожаловаться на своего мужа.
– А вам-то какой с этого прок? – рассмеялась я внезапному предложению.
– О, я тысячу раз скажу, что был бы лучше и подлатаю израненное самолюбие! – пояснил Герхард задорно и отсалютировал мне на прощание рюмкой.
– Благодарю за приглашение, – кивнула я и собралась уходить, но внезапно остановилась в дверях и порывисто заявила: – Кстати, вы настоящий намного интереснее.
– Учту, – хмыкнул он. – Приятных снов, леди Алтея. И да, передайте вашему жениху, что кошку я заберу в качестве компенсации. Нечего животину мучить…
– Хорошо, – пообещала я и подумала, что Герхард сразу начнёт нравиться Райану намного больше.
ГЛАВА 70
Дальше моя проверка и путешествие Райана проходили вместе. Я уже никуда не дёргалась, Герхард и мастер Феоктист занимали экипаж, а мы с женихом ехали впереди верхом. К счастью, погода нам благоволила и позволила вдоволь насладиться красотами природы графства Флумен.
Кузен держался с достоинством, по-прежнему объясняя мне некоторые нюансы работы, которые до этого передал ему мой отец. И Райан, как ни странно, не вмешивался. Герхард даже укорил его, когда мы остались без посторонних глаз:
– Как-то вы даже не вникаете в дела ваших будущих территорий.
– Зачем? Тея ведь хозяйка, – искренне опешил Райан.
– А вы так, сбоку припёку? – поддел кузен, на что получил совершенно неожиданную отповедь:
– Вы не думайте, сэр Герхард, что я тут первый раз глазами хлопаю. Мне все местные графы, виконты, а иногда даже бароны столько интересного приносят в попытке перепрыгнуть через голову и попасть на приём к кронпринцу. У меня крайне познавательный кабинет!
И тут я поняла, почему все вассалы перед Райаном заискивают чуть ли не сильнее, чем передо мной. Но только порадовалась. Мне же лучше, если такой восхитительный рычаг давления окажется на моей стороне.
В целом прошло всё замечательно, однако настало время возвращаться в столицу. И вот здесь-то и случилась некоторая заминка. По количеству раз, когда Райан затащил меня в постель – и не только – я чувствовала себя уже давно замужней женщиной. Но по приезду мне надо было разговаривать с родителями только о помолвке.
И почему-то я не заявила с порога, а тянула как могла. И в порядок себя в дороги привела, и о территориях всё рассказала. И даже больше. И уже какую-то околесицу начала нести, так что отец догадался:
– Доченька, что тебя беспокоит?
Тянуть дальше не имело смысла. Я тяжело вздохнула и решительно заявила:
– Папа, я выхожу замуж!
– За Герхарда?! – тут же возмутился он, словно предвидел нечто подобное.
– За Райана Игниса, – поспешила внести ясность я, пока кузену не досталось просто так.
И отец тут же остыл. Расслабился, откинувшись в кресле, хмыкнул как-то задорно и огорошил:
– О, значит он всё-таки решился.
– В смысле? – осторожно уточнила я.
– Ты давненько ему нравилась. Он иногда так на тебя смотрел… Я даже боялся, что как-нибудь он тебя украдёт. Но вместо этого парень держался и страдал. Я уж думал дождётся твоей свадьбы и учудит чего, но нет.
– Пап… – протянула я, прикрыв лицо рукой. – Мне-то почему никто не сказал, если все знали?
– Мы метили в кронпринца! Чисто математически он лучше.
– Хуже, – буркнула я недовольно. – Он ниже ростом и даёт минус герцогство.
– Мне нравится твоя методика подсчёта, – удовлетворённо кивнул отец. – Да и против жениха в целом ничего не имею. Но ты же не возражаешь, если я его немного помучаю?
– Пожалуйста, – разрешила я, сама мучимая любопытством, как Райан справится с этим препятствием.