Экватория, материк размером с Африку, протянулся с сорок пятого градуса северной широта до тридцать второго южной. Юделл четко обозначил на карте местоположение своего лагеря, примостившегося в долине рядом с экватором на задворках Дьявольских пустошей, широкого горного пояса длиной четыреста пятьдесят километров, пересекающего линию экватора.
Куэйд посадил блестящий корабль яйцевидной формы с прозрачным носом на восьмикилометровую равнину явно вулканического происхождения. Из каменной поверхности вырывались струи гейзеров. Над долиной высились скалы, покрытые снегом.
Посреди равнины стояло несколько лачуг, но признаков жизни видно не было. Хотя воздух тут и был пригоден для дыхания, Куэйд, вспомнив о загадочном вирусе, разрешил снимать скафандры только в корабле. Более того, в шлюзах он приказал установить обеззараживающие ванны, чтобы все члены команды погружались в них при входе в корабль.
— Мы не далеко от Нового Макао, не так ли? — спросил Вольф, а в его глазах появился задумчивый блеск, когда он через прозрачный корпус окинул взглядом долину.
— Не-а, — ухмыльнулся Куэйд. — Мы на противоположной стороне спутника. А что? Хочешь выпить?
— Вроде того.
— Лучше держись подальше от выпивки Нового Макао, — серьезно сказал Куэйд. — Знаешь, что такое плазмозин? Это ткань, которая не дает клеткам тела отделяться друг от друга. Один глоток местного марсианского абсента, и плазмозина больше нет. Ты буквально развалишься на части. В общем, не советую.
— Ого! — воскликнул Вольф с округлившимися глазами. — Круто, надо попробовать.
Куэйд усмехнулся и взглянул на панель приборов.
— Странно, — внезапно сказал он.
— В чем дело?
Вольф посмотрел туда же, куда и босс. Стрелка одного прибора подергивалась.
— Радиация, да?
— Да. Но непонятно, какого вида. Счетчики Гейгера молчат, значит, либо не могут зарегистрировать излучение, либо оно слишком слабое, чтобы причинить вред. — Куэйд стал нажимать какие-то кнопки. — Радиация усиливается к югу. Перед посадкой мы пролетели над большим кратером, не так ли?
— Все верно. И он не был вулканическим. Его образовал метеорит. Думаешь, он радиоактивен?
— Возможно. Но это не походит на обычную радиацию. Сейчас проверим. — Куэйд произвел какие-то манипуляции. — Альфа, бета и гамма излучений не зарегистрировано. Наверное, оно слишком слабое, чтобы причинить нам вред, но пусть проверит еще кто-нибудь. Как насчет того, чтобы выйти из корабля? Надень скафандр, Вольф.
Пока встроенные системы кондиционирования не привели температуру в норму, Куэйд с Вольфом потели в скафандрах снаружи. Стало гораздо комфортнее. Куэйд распорядился взять в экспедицию легкие скафандры, рассчитанные на защиту от холода и отравленной атмосферы, а не громоздкие усиленные бронированные костюмы для работы при большом давлении. Сатурн стоял почти в зените. Куэйд взглянул на планету с кольцами и прищурился, несмотря на то, что свет был тусклым, хоть и странно мощным.
— Придется использовать фильтры, — заметил он.
Мембраны в сферическом прозрачном шлеме давали возможность разговаривать. Использовать рацию в атмосфере Титана было необязательно.
Под ногами хрустела губчатая пемза. С запада донесся грохот ломающего льда, съехавшего с заснеженных вершин. Затем наступила тишина. В долине ничего не шевелилось. Куэйд прикрыл ладонью глаза от света Сатурна и пригляделся.
— Там озеро, — сказал он. — А зоналы любят воду. Начнем оттуда.
Поверхность Титана представляла собой бледную пустыню, и водоемы резко контрастировали с ней. Озеро образовывало овал полуторакилометровой длины. Оно кипело и пузырилось ярким светом — неудивительно, что Юделл собирался экспериментировать с красками! Растительная жизнь создала на воде островки. В озеро постоянно что-то происходило, через каждые несколько секунд под поверхностью появлялось чье-то крупное блестящее тело и очень быстро исчезало в глубине.
Куэйд остановился на некотором отдалении от берега. Он помнил, что тут жило племя опасных зоналов. Вообще, согласно новостям из Макао, таких кочующих групп было несколько, — они переходили от моря к озеру и от озера к реке в поисках легкой добычи. Но, в основном, зоналы вели себя вполне дружелюбно.
А в этом озере…
— Тони! — закричал Вольф. — Смотри!
В нескольких метрах от них из воды высунулась голова. Круглая, покрытая шерстью голова, как у тюленя. Глаза были большими и круглыми, а рот на вытянутом лице — широким, расхлябанным и безгубым. Но, несмотря на сходство с животным, форма лба и размер черепной коробки подсказывали, что у создания должен быть высокоразвитый мозг.
Куэйд с Вольфом не шевелились. Вода забурлила пузырями, и зонал пошел к берегу. Когда вода стала доходить лишь до колен, он остановился и тупо уставился на людей.
Тело существа походило на человеческое, а стремительные очертания и гладкая шерсть придавали ему неожиданную грацию. Рост зонала не превышал полутора метров. Перепончатые руки и ноги были огромными.
Из глаз зонала вылетели струи воды. Затем он нагнулся и ненадолго опустил голову в озеро. Вольф невольно попятился назад.
— Не бойся, — тихо сказал Куэйд. — У него полые глазные яблоки — на них натянута непрозрачная мембрана, как на литаврах. У зоналов нет хрусталиков. В центре мембраны есть отверстие, пропускающее свет, а полость должна быть всегда заполнена водой. Получается своеобразная линза. Впрочем, у зоналов превосходное зрение. И… взгляни на эту штуку на спине!
Наполнив глаза водой, зонал быстро распрямился, но Куэйд с Вольфом успели заметить летательный мешок — огромную штуку в форме сосиски, выглядящую, как горб.
Хрящевой выступ с одной стороны мешка внезапно дернулся. И зонал, заскучав в компании людей, исчез.
Вольф поморгал, глядя туда, где еще мгновение назад стоял зонал. Знавший, чего ожидать, Куэйд поднял глаза. Создание, похожее на корабль обтекаемой формы, быстро летело метрах в десяти над землей. Куэйд указал на зонала помощнику.
— Ого! — воскликнул Вольф. — Словно блоха. Как он это делает?
— Так же, как и кальмар, — объяснил Куэйд, глядя, как зонал камнем падает на землю.
В трех метрах над кучей обломков засохшей лавы, амфибия остановилась в воздухе, затем плавно опустилась и спокойно осмотрелась.
— Кальмар?
— Или каракатица. Они выталкивают воду из специального мешка — используют старый, как мир, реактивный принцип. Только зоналы подошли к этому научно. Мешки на их спинах выглядят непрочными, но, на самом деле, они очень крепкие. Внутри находится газ, постоянно обновляемый и состоящий из воздуха, пара и смеси химикатов из их крови. Когда зонал хочет взлететь, то выпускает струю с тем же эффектом, что и космический корабль.
— Впрочем, у них гравитационных экранов, — заметил Вольф.
— Верно, экранов нет, — улыбнулся Куэйд. — О, наш друг вернулся.
Зонал пролетел по воздуху, как пуля. Оказавшись рядом с людьми, он выпустил газ из мешка на спине, остановился и плавно сел на землю меньше, чем в метре от них.
— Интересно, Юделл научил их английскому? — пробормотал Куэйд и медленно протянул руку. — Привет. Мы друзья — понимаешь? Мы друзья.
Зонал осторожно дотронулся до металлической перчатки Куэйда гибким пальцем, затем аккуратно взял ее перепончатой рукой, внимательно осмотрел, поднес ко рту и сильно укусил.
Куэйд вскрикнул, отдернул руку и потер укушенное место. Зонал, кажется, растерялся, дернул плечами, словно пожал ими, затем перелетел на кучу обломков засохшей лавы, где сел на корточки, чтобы все обдумать. Тем временем, из воды рядом с берегом высунулся десяток голов.
— Кажется, ты говорил, что они не опасны, — заметил Вольф.
— Так и есть, — неуверенно ответил Куэйд и пошевелил пальцами. — Ай! Это было просто… любопытство.
— Ну, и что будем делать дальше?
— Для начала разгрузим оборудование. Установим камеры. Зоналы могут немного подождать, мне надо пораскинуть мозгами.
Куэйд надеялся, что говорит не так растерянно, как ему казалось. Надеялся, что Юделл все-таки чему-то научил амфибий, хотя, судя по всему, те были глупее обезьян, — причем намного. Но это не сочеталось с размером их черепных коробок. Казалось, что в этих головах, покрытых гладкой шерстью, прячется разум… и Юделл сумел их заставить использовать его. Но как?
— И, правда, как?
Глава IV Катастрофа
Куэйд собрал компактный двухместный катер, являющийся миниатюрной копией гигантского корабля, на котором они прилетели, и располагающий примерно тем же набором оборудования. Катер представлял собой передвижную лабораторию с камерами и прожекторами, способными направляться из прозрачного носа под любым углом. Во время полета катер находился в специальной нише внутри большого корабля, но теперь стоял на лавовой равнине неподалеку, готовый к взлету.
Прошло уже три дня, но Куэйд так и не решил задачу. Он не смог пробиться через стену непонимания, отгораживающую зоналов от любых достижений. Пару раз ему показалось, что он добился некоторого прогресса с первым зоналом, которого Вольф непочтительно называл Летуном. Но Летун, хоть и был крайне любопытным, но улетал в небо всякий раз, когда Куэйду казалось, что прорыв уже близко.
Сейчас Куэйд надевал скафандр в огромном корабле с камерой. Он решил обследовать окружающую территорию на катере, надеясь, что обученные Юделлом зоналы просто куда-то ушли. Заснеженный хребет не являлся для них преградой, потому что они перелетали через него, словно птицы.
Вольф с усталым видом оперся на стол, заваленный экспериментальными агрегатами.
— Может, возьмешь меня с собой, Тони? — спросил он.
— Тебе лучше оставаться здесь и следить за тем, чтобы все работало, как надо, — ответил Куэйд.
— Что ты имеешь ввиду?
— Послушай, я понимаю тебя. Все готово для съемок. Мы можем начинать в любое время…как только заставим зоналов играть. Надо найти какой-то способ… — Натягивая скафандр, Куэйд задел шкаф и в следующее мгновение ловко поймал упавшую с него бутылочку. — Нео-кураре. Еще рано его разбивать. Возможно, я сам им воспользуюсь, если мне придется