Кстати, о привале… В желудке очень кстати заурчало, и Артем снова полез в сумку — на этот раз за «рыбными палочками».
После «обеденного перерыва» экскурсия по складу продолжилась, но лимит удачи на сегодня, похоже, был исчерпан. В коробках, которые он вскрыл, был камуфляж все того же немыслимого размера, разнообразной формы пластинки, которые почему-то хотелось назвать «монтажными платами», и странные штуковины, непонятно для чего предназначенные. Пару раз Артем обратился с расспросами к Матильде, но та была осведомлена не лучше него самого.
— Чувствую, мы тут до конца жизни копаться будем, — проворчал он, укладывая очередную находку обратно в коробку. — Может, дальше пойдем?
— Пойдем, — отозвалась паучиха. — Только куда?
— Ну… — Артем встал, аккуратно впихнул коробку на стеллаж и посмотрел в сторону двери. — Предлагаю начать с лаборатории.
— Лабо… чего?
— Ничего. Идем.
Однако все оказалось не так просто. Дверь с табличкой «Лаборатория» заклинило намертво, и отодвинуть ее хотя бы на миллиметр не удавалось.
— Похоже, механизм вышел из строя, — авторитетным тоном заявила Матильда, наблюдая за мучениями напарника.
— Стоило ожидать, — пропыхтел Артем. — За столько лет… небось заржавело.
— Так.
Он огляделся по сторонам… и его взгляд задержался на гладкой поверхности пульта, слегка припорошенной пылью. Посреди возвышалась большая круглая красная кнопка. Под ней виднелась надпись: «Вкл.».
Что она включает? И почему она красного цвета? Артем осторожно коснулся кнопки, потом задумчиво посмотрел на грязную подушечку пальца.
Красный — опасный…
Но не будешь же сидеть так до скончания века и жевать сопли! Либо искать инструкцию по эксплуатации, коей может и не быть, либо действовать на свой страх и риск. В конце концов, вряд ли перед ним пресловутая Красная Кнопка, после которой весь этот Диск взорвется к чертям собачьим. А если взлетит, жалеть будет некому.
Кнопка подалась почти без сопротивления. Пару секунд Артем боялся отнять палец, словно это могло предотвратить неизбежную катастрофу. Но ничего не происходило. Ничего не произошло после того, как он убрал руку. И вдруг…
Тр-р-р…
Как будто в глубине пульта заискрил провод. Сознание Артема скомандовало: «шаг назад»… и приказ остался невыполненным. А потом экран вспыхнул. На глянцевой серой поверхности проступило черно-белое изображение какого-то помещения. Сбоку, на фоне дверного проема, горела ярко-красная надпись:
Зал 3, Уровень 5
И больше ничего.
Артем завороженно смотрел на экран, чувствуя, как в голове происходит некий неспешный процесс — словно старый комп выходит из спящего режима. Эта картинка… Он знал, для чего это нужно, знал, что пока на ней ничего не меняется, все хорошо. Потом периферийное зрение что-то зацепило, взгляд перефокусировался. Да, все правильно. Табличка с надписью «Камеры». И над ней — несколько прорезей, открывающих гладкую графитно-серую поверхность. Бегунки, что ли, выломаны? Вряд ли: скорее, тут что-то вроде тач-пада. Проще говоря…
Он провел пальцем по одной из прорезей, и изображение стало крупнее. Другая сдвинула камеру влево. И Артем, не сдержавшись, выругался трехэтажным матом.
Камеры показывали тот самый зал с множеством дверей. Теперь он напоминал аквариум, загаженный каракатицами. И это означало, что путь к отступлению отрезан.
Жирные смоляно-черные амебы с обманчивой медлительностью передвигались от двери к двери, забирались друг на друга. Правда, вынести дверь они больше не пытались. Но рассчитывать на то, что новоприобретенное оружие разгонит эту толпу, не приходилось.
Чтобы выиграть немного времени и поразмышлять, Артем поглаживал «прорези», но ничего нового не увидел. Очевидно, камеры были установлены только в «вестибюле». Артем поднял голову, поморгал и перевел взгляд на Матильду. Та успела незаметно перебраться в соседнее кресло и, тоскливо поскрипывая, наблюдала за происходящим на экране.
На то, чтобы изложить «напарнице» суть проблемы и варианты решения, много времени не понадобилось. Теперь все зависело от того, что находится за дверью без таблички… и откроется ли она. Если не откроется — или если за ней окажется еще одно замкнутое помещение вроде склада, — им с Матильдой ничего не останется, кроме как пробиваться с боем.
Однако дверь открылась — легко, словно пазы, в которых она ходила, были недавно смазаны. И выход из помещения, которое обнаружилось за ней, был. Его не могло не быть. Иначе куда бы вели рельсы, на которых стоял похожий на эмалированное корытце вагончик?
— Мать моя женщина… — ахнул Артем. — Узкоколейка…
— Кто-кто твоя мать? — подозрительно переспросила Матильда.
— Неважно, — Артем поудобней перехватил «глок». — Стой на месте.
Он бросил ей к ногам сумку, присел, примерился. До вагончика оставалось метров десять. Если там засели кромешники, они наверняка засекли незваных гостей. Твари они весьма шустрые, но если двигаться достаточно быстро, а главное — не по прямой…
Раз! Артем перекувырнулся через правое плечо, вышел в полуприсед. Великанский «глок» больно ушиб ключицу, но на такие пустяки не стоило обращать внимание. В следующем кувырке он отклонился влево. Короткая перебежка. Снова кувырок. Противник в вагончике пока никак о себе не заявил, но расслабляться было рано.
Подкатившись к самым рельсам, Артем замер. Сейчас ему ничего не стоило коснуться рукой до тускло-серого глянцевого днища. В помещении царила темнота, единственным источником света был дверной проем, через который вошли Артем и Матильда. В тусклом сиянии виднелись толстые короткие цилиндры, соединенные патрубками, шары с круглыми вмятинами и коробочки, увитые то ли трубочками, то ли толстыми проволочинами. Все это лепилось к вагончику на манер раковин, которыми обрастает днище корабля ниже ватерлинии. Артем смотрел направо, налево, пытаясь понять, что его смущает. Потом понял. Обычно в таких местах пахнет смазкой, маслом, мазутом. Однако тот слабый запах — ненавязчивый, но ощущающийся постоянно, — напоминал то ли о перегретом пластике, то ли о сухих листьях. Но куда больше удивляло другое: вместо колес у вагончика было что-то вроде гусениц, плотно обхватывающих рельсу.
Артем перевел дух, сунул «глок» за пояс. Ну, с Богом…
Он ухватился за край корытца и резким рывком перебросил тело через бортик. Еще не успев коснуться пола, он выхватил ствол… и понял, что тревога оказалась ложной.
В вагончике никого не было. Никого — и ничего, кроме пульта управления, защищенного широким прозрачным козырьком.
Впрочем, еще не факт, что это пульт управления…
Неужели просто вагонетка для перевозки грузов? Артем сделал несколько шагов вперед. Нет, вот в переборке, кажется, сенсорная панель. А вот еще одна…
Артем коснулся бархатистой поверхности — на ощупь она чем-то напоминала «замшу», из которой был сделан найденный на складе камуфляж. В толще стенки что-то чуть слышно зажужжало — казалось, включился маленький, но мощный вентилятор, и справа поднялась скамейка — гладкая, вся зализанная. Бр-р-р-р… Если бы он не видел собственными глазами, как это происходит, то решил бы, что эта штука вырастает из пола, как гриб-дождевик. Нигде ни одной щели, ни одного стыка… Замечательно.
— Эй, Ар-тем! Ты меня, значит, бросаешь?
Господи, вот женщина! Артем покачал головой. На пять минут ее не оставишь — сразу начинается: «бросили, покинули…» И добро бы гулять пошел — делом занимался, жизнью рисковал!
Он перепрыгнул через бортик и побежал туда, где оставил Матильду с сумкой.
К счастью, на этот раз «вдовушка» на ручки не попросилась. Напротив — едва Артем подхватил торбу, она без лишних разговоров побежала за ним, точно собачонка, и вид у нее был весьма радостный. Хотя кто их знает, этих разумных пауков?
Но к этому времени его глаза привыкли к темноте, и он увидел дальнюю стену зала.
Она слабо поблескивала, словно залитая матовым стеклом. Возможно, это и было стекло. Со временем запылилось и потускнело, но и сейчас его тусклого блеска было достаточно, чтобы различить круглые черные отверстия, расположенные на равном расстоянии друг от друга.
Черные дыры… Черная дыра — тело, которое все поглощает и ничего не излучает…
Артем прищурился, и свободная рука сама стиснула рукоятку «глока».
— Как думаешь, есть там кто? — понизив голос, спросил он.
— Не знаю.
Это вместо обычного «сходи и проверь». Значит, ситуация и впрямь серьезная.
— Ладно, рискнем, — он поправил на плече сумку. — Забираемся в это корыто — и ходу. Чем быстрее, тем лучше.
Само собой, «корыто» просто так не поедет — ни медленно, ни быстро. Как заставить его двигаться, Артем представлял слабо. Но в головенке у Матильды, похоже, и мысли об этом не возникло. Даже после того, как они влезли в вагончик, и Артем, опустившись на выросшую перед пультом скамейку-дождевик, несколько минут таращился на запыленную панель. Тут было множество кнопок. Они почти не выступали над поверхностью, затянутой толстой эластичной пленкой.
«Вкл.»… «Запуск»… «Ход»… Масло масляное! И с чего прикажете начинать?
Он наугад ткнул пальцем в первую попавшуюся кнопку и почти с облегчением услышал, как пол под ногами завибрировал. Кажется, включилось. А теперь запускаем…
Нет, рывка не последовало. И Матильду не отбросило к дальней стенке силой инерции. Просто урчание под полом стало чуть громче. И словно разбуженное этим звуком, в одной из «черных дыр» что-то зашевелилось. В следующий миг Артем вскинул оружие и выстрелил, почти не целясь.
От оглушительного грохота заложило уши. «Великанский глок» плюнул огненной каплей, и смоляная чернота брызнула во все стороны. Послышался печальный звон разбитого стекла. И время вдруг потекло медленно-медленно, как река по равнине…
Река со странным, гулким названием «Волга».
Словно зачарованный, Артем нажимал и нажимал податливый курок, и тяжелые огненные плевки разносили летящее на вагончик черное облако. Перед глазами плясали изумрудные пятна, а он все палил, и лишь раз где-то на краю сознания мелькнула мысль: