Учитывая сложную обстановку на стыке двух фронтов и угрозу охвата соединений 6-й и 12-й армий с флангов, Главком Юго-Западного направления Маршал Советского Союза С. М. Буденный в 0.30 18 июля обратился в Ставку за разрешением на последовательный с промежуточными рубежами отвод войск этих армий к 21 июля на фронт Белая Церковь, Тетиев, Китайгород. Одновременно правый фланг Южного фронта предполагалось отвести на рубеж (иск.) Китайгород, Тростянец, Каменка[298].
Прекрасно понимая, что долго сдерживать наступление мотомеханизированных войск противника в районах Белой Церкви и Житомира не удастся и чем чреваты дальнейшие последствия, маршал докладывал: «…резервов в 6-й и 12-й армиях совсем нет, а дивизии настолько истощены, что с трудом удерживают занимаемый рубеж; обтеканию флангов армий воспрепятствовать нечем; если не начать отход, наши войска будут окружены»[299].
Разрешение Ставки на отвод войск 6, 12 и 18-й армий было получено в этот же день в 16.00, но оно уже запоздало по времени. Предполагалось, что в течение трех ночных переходов войска 6-й и 12-й армий пройдут 60–90 км и к утру 21 июля займут заданный рубеж обороны, но это было нереально, противник тоже не сидел сложа руки, а прилагал все усилия для недопущения прорыва соединений этих армий из образовывающегося мешка окружения.
Одновременно Ставка потребовала от командования Юго-Западного фронта продолжать нанесение ударов по прорвавшемуся противнику с севера, с целью восстановления обороны по линии Житомир, Казатин, Тетиев.
Еще накануне было получено разрешение и на отвод на рубеж нижнего течения Днестра левого крыла Южного фронта. 2-й и 18-й механизированный корпуса и две высвобождающиеся за счет сокращения фронта стрелковые дивизии было приказано передислоцировать в район Умани, для противодействия создавшейся угрозе с северного направления.
Ночью 18 июля штаб Южного фронта разработал план отвода центра и левого крыла и поставил задачу подчиненным войскам[300]:
— 9-й армии (без 2-го мехкорпуса) к утру 21 июля отойти главными силами на восточный берег р. Днестр, где, опираясь на Рыбницкий и северный фас Тираспольского укрепленного района, организовать упорную оборону, особенно плотно прикрыв промежуток между Рыбницким и Тираспольским УР;
— 18-й армии продолжать оборонять занимаемый рубеж, имея не менее одной дивизии в армейском резерве ближе к своему правому флангу, для обеспечения северного направления;
— войскам Приморской группы войск к утру 21 июля отойти главными силами на восточный берег Днестра и, опираясь на центр и южный фас Тираспольского укрепленного района и аккерманские позиции, во взаимодействии с Черноморским флотом не допустить прорыва противника в направлении Одессы, удерживая последнюю при любых условиях;
— 9-му особому стрелковому корпусу продолжать выполнять ранее поставленную задачу по обороне Черноморского побережья.
Командующий фронтом потребовал производить отход войск форсированными маршами по ночам под прикрытием арьергардов, скрытно, с соблюдением всех мер обеспечения, обманывая противника активными действиями разведчастей.
К моменту получения этого приказа войска фронта продолжали вести боевые действия на могилев-подольском, сорокском, кишиневском и тираспольском направлениях.
17-й стрелковый корпус 18-й армии сдерживал натиск венгерских и немецких частей в районе Красное, Ярошенко. Ввязались в бой на рубеже Немиров, Красное и части 18-го механизированного корпуса, стремясь воспрепятствовать продвижению противника в юго-восточном направлении.
Значительно ухудшилась обстановка южнее Могилев-Подольского, где Днестр форсировали части XXX армейского корпуса. К исходу дня на восточном берегу реки уже находилось пять немецких пехотных дивизий, которые создали угрозу смежным флангам 18-й и 9-й армий Южного фронта.
Командир 55-го стрелкового корпуса генерал Коротеев спешно направил в район Могилев-Подольского 434-й, а в район Ямполя 556-й стрелковый и 307-й артиллерийский полки 169-й стрелковой дивизии, недавно выполнившие трудный переход в район Тростянца. Но это решение уже запоздало, противник значительными силами расширял захваченные плацдармы. Булавочные уколы наших частей успеха не приносили, дивизии XI и XXX армейских корпусов начали продвижение в направлении Балты и Кодыма.
В течение дня соединения 9-й армии вели бои на сорокском и кишиневском направлениях. В результате активных действий частей 48-го стрелкового корпуса противник был оттеснен в западном направлении на рубеж Воронково, Черепково, Гвоздово, Варваровка, выс. 246.0, Кассовка, Катюканы, Пепени.
Некоторого успеха добились и воины 15-й моторизованной дивизии, овладевшие районом Загайканы, Фаурешты, Грущовка. Но вскоре они были остановлены сильным артиллерийско-минометным огнем противника и были вынуждены перейти к обороне.
На кишиневском направлении противник небольшими подразделениями продолжал преследовать отходившие к Днестру части 35-го стрелкового корпуса, продвигаясь вдоль железной дороги Кишинев — Тирасполь. Ослабленная предыдущими боями 95-я стрелковая дивизия до 14 часов сдерживала противника на отдельных рубежах, а затем начала поспешный отход в район Бендеры.
Для обеспечения переправ отходивших войск у этого населенного пункта и охраны железнодорожного моста, помимо находившихся здесь двух рот пограничников, еще ночью из Одессы на автомашинах были направлены два батальона местного пехотного училища, действия которых должна поддержать вооруженная железнодорожная летучка.
В направлении Чимишлия, ведя бои с воинами Приморской группы войск, продвигались части 4-й румынской армии, прорвавшись в первой половине дня на рубеж Томай, Вознесенское, Кугурлуй, выс. 175.0.
Получив приказ командующего Южным фронтом на отвод войск за Днестр, штаб 9-й армии к 8.00 18 июля разработал следующий план отхода[301]:
— 48-му стрелковому корпусу (176, 74 и 30-я сд, 430-й гап РГК, 37-й и 7-й понтонные, 121-й и 8-й инженерный и 31-й химический батальоны), опираясь на полосу предполья Рыбницкого укрепленного района, отойти на восточный берег Днестра по переправам у Рыбницы и занять оборону на следующих рубежах: 176-й стрелковой дивизии — Грушка, Рыбница; 74-й стрелковой — (иск.) Рыбница, Ягорлык. 30-я стрелковая дивизия после выхода на восточный берег Днестра переходила в подчинение командиру 35-го стрелкового корпуса;
— 35-му стрелковому корпусу (30-я и 95-я сд, 522-й и 527-й гап, 317-й дивизион БМ РГК, 16-й инженерный и 32-й химический батальоны), опираясь на полосу предполья Тираспольского укрепленного района, отойти по переправам у Тирасполя на восточный берег Днестра и занять оборону на фронте: 30-я стрелковая дивизия — (иск.) Гояны, Григориополь; 95-я стрелковая — (иск.) Григориополь, Тирасполь. Для обеспечения отвода правого фланга 14-го стрелкового корпуса один из полков 95-й дивизии направлялся для занятия обороны в район Ново-Каушаны;
— 2-му кавалерийскому корпусу с 35-м понтонным батальоном отойти на восточный берег Днестра по переправам у с. Криуляны и главными силами сосредоточиться в районе Осиповка, Самойловка, Павловка. Частями одной кавалерийской дивизии занять и оборонять участок Гояны, Григориополь, до выхода на этот рубеж 30-й стрелковой дивизии;
— 15-я моторизованная дивизия тоже отводилась за Днестр по наведенным переправам у с. Криуляны, следуя в армейский резерв в район Красные Окна.
Задача войск армии — прочно оборонять рубеж Днестра, опираясь на Рыбницкий и Тираспольский укрепрайоны, не допуская переправы противника на восточный берег реки. Граница с 18-й армией определялась по линии Новоукраинка, Шляхово, Вел. Косница, Трушешты (все исключительно для 9-й армии); с Приморской группой войск — (иск.) Заводовка, Тирасполь, (иск.) Опач, (иск.) Дезгинже, (иск.) Бырлад.
На ВВС 9-й армии возлагалась задача активными действиями обеспечить отвод частей армии за р. Днестр, надежно прикрыв переправы у Рыбница, Криуляны, Тирасполь. С этой же целью в район Тирасполя и Криулян были перебазированы 36-й и 364-й отдельные зенитно-артиллерийские дивизионы ПВО. Для их централизованного руководства управление Кишиневского бригадного района ПВО сосредоточилось в районе Дубоссар.
В ночь на 19 июля войска 9-й армии начали сниматься с занимаемых позиций и под прикрытием арьергардов следовать к назначенным переправам через Днестр. С наступлением темноты, под прикрытием частей 15-й моторизованной и 30-й стрелковой дивизий, начал отход к переправам на Днестре и 2-й кавалерийский корпус, получив задачу к утру 19 июля сосредоточиться на восточном берегу реки.
И дивизии Приморской группы войск с 22.00, выполняя приказ фронта, тоже начали отход за Днестр. По разработанному плану отвод войск выполнялся скачками от рубежа к рубежу, в ночное время, с обороной и активными действиями днем на занимаемых последовательно рубежах: в ночь на 19.7 — р. Ялпух на участке Чимишлия, Болград; в ночь на 20.7 — Тараклия, Батыр, Романово, оз. Китай; в ночь на 21.7 — Новокаушаны, Майзырь, Арциз, Татаргуновка; в ночь на 22.7 — Ермоклия, Волонтеровка, Райлянка, Кулевча, оз. Хаджидер; в ночь на 23.7 — выход на восточный берег Днестра[302].
А около 14 часов 18 июля пришло разрешение Главкома ЮЗН об отводе и правого крыла Южного фронта на новый оборонительный рубеж. Штаб 18-й армии немедленно разработал план отвода своих соединений и передал его в войска. План предусматривал проведение следующих мероприятий[303]:
— 17-й стрелковый корпус с 4-й противотанковой артиллерийской бригадой, прикрываясь сильными арьергардами и передав 742-й полк 164-й стрелковой дивизии в подчинение командира 55-го стрелкового корпуса, к исходу 19 июля выводит главные силы 96-й горнострелковой дивизии в район Шаргород, закрепившись передовыми отрядами на линии Касиковка, Долговцы; 164-ю стрелковую дивизию (без полка) — в район Сугаки, Вендичаны, имея передовые отряды на линии Лучинец, Кемирчи. Отошедшую в полосу корпуса 58-ю горнострелковую дивизию предполагалось вывести в район Старая Мурафа и севернее для обеспечения правого фланга;