— Говорят. Кто во сне видел, кто в мечтах тонких… Как растолковать? Пропал человек, а здесь его ждут, думают о нём. Он тоже мыслями тут, вот и встречаются во сне ли, в мечтах…
— Звучит не очень правдоподобно.
— Да я и сам не шибко верю в эти штуки, но супружница моя болтает, что сон иногда и не сон, а видение. Души в тонких сферах помощи просят.
— Понятно, — Ася не поверила местным байкам, но спорить не стала. Согревшись, она смертельно захотела спать.
— Ты, вижу, носом клюёшь, — Михей взялся за поставленные на землю вещи, — пойдём со мной в Макеевку, тут недалеко. Выспишься, а потом на автобусе до станции. Документы у тебя есть?
Девушка кивнула, в поясной сумке хранились деньги, паспорт и мобильный.
— Вот и хорошо, значит, доберёшься до дому.
— Нет. Группу дождусь, — Ася всхлипнула, — может быть, Серёжа вернётся.
— Дай бог, дай бог, — согласился Михей, — пальтишко тогда туточки брось, я в следующий раз захвачу. А ежили что, по этой тропке в Макеевку, там автобус.
Порывшись в котомке, он достал пирожок, завёрнутый в упаковку из-под макарон, протянул девушке:
— Веруня моя пекла. Три-то я умял, а этот сберёг. Для тебя. Там, чуть поодаль, выше-то, родник есть, по ручью найдёшь. Пить можно, вода хорошая.
Ася спрятала пирог в кармане пальто, кивнула:
— Спасибо.
Дед углубился в лес. Ася сидела на камне, кутаясь в колючее пальто, и смотрела, как вода обрушивается с двухметровой высоты и закручивается в «бочку», отнявшую у неё Сергея. «Любимый! Где ты? Отзовись!». Веки её сомкнулись, небо, порог, берег исчезли, Ася увидела скалистый свод, неширокую подземную реку с быстрым течением, а неподалёку, с другой стороны, просторный уступ, на котором рядом с байдаркой лежал человек.
Очнувшись, Серый едва мог шевелиться. Мышцы нестерпимо ныли. Огляделся. Всё те же холодные каменные стены, гул быстрой воды. «Серёжа», — послышалось. Зажёг фонарь. Вода, камень, камень, вода… Да! Чуть ниже по течению на другом берегу чёрной реки — Ася. Чудом уместилась на крохотной площадке. Мокрые волосы свисают глянцевыми лентами, одежда облепила тело, девушка выглядит голой. Лица не разглядеть, но Сергей почувствовал мольбу в её глазах.
— Аська-а-а!
— А-а-а-а… а-а-а… — эхо.
Скинул байдарку на воду, прыгнул, бешено замолотил лопастью.
— Ася! Ася!
По расчётам близко, осветил стену, вот и уступчик. Пусто. Где? Схватился за камень. Луч фонаря блуждал по стенам и воде. Никого. Что это? Тихонько зовут из глубины пещеры: «Любимый… отзовись…». Сергей сжал включённый фонарь коленями, чтобы освещать путь, и направил байдарку дальше. Луч отражался от воды и прыгал причудливыми бликами по стенам. Тени шевелились, растекались, угрожали. Тупик. Пещера опустилась ниже уровня воды, река уходила туда. Энергичными гребками загнал байдарку на тихий участок озерца. В стороне от ныряющего в неведомую глубину потока движения нет. Сергей устал, боль напомнила о себе. Что делать? Теперь точно не выгрести…
Расположил байдарку вдоль нависающей стены, попробовал двигаться, хватаясь за камень. На тихом участке получалось, но как только нос попал в струю, байдарку развернуло. Надо пересесть на место матроса и тянуть байдарку за собой. Приподнялся, судно беспокойно закачалось. Не хватало ухнуть в воду. Сергей в один миг обессилил, жалея себя. Прислонился головой к выпуклой холодной стене и зарыдал.
Полегчало. Хорошо, что никто не видел приступа малодушия. Достал консервы. Долго вдумчиво жевал. Интересно, как там группа? Уже плывут, наверное. Представил Вадима с его вечными шуточками, весёлую Лидочку. Вот удивятся, когда узнают, что они с Асей… Не успел додумать, повеяло медовым ароматом — так пахли Асины волосы. Сергей ощутил её присутствие. Обвёл лучом фонаря пещеру.
С другой стороны озера стоит девушка. На пушистых волосах воздушная фата. Белое длинное платье подчёркивает тонкий стан. В руках крохотный букет. У Серого во рту пересохло, ни звука не мог издать, мысленно повторил прежний зов: «Ася-а-а! Ася-а-а!». Фигура шевельнулась, поманив Сергея. Он, ещё не доверяя видению, нашарил лопасть и, старательно удерживая девушку в луче света, стал грести. Она кивнула, одобряя, попятилась. За её спиной Серый разглядел арку. Ася нырнула в темноту.
— Аська! Стой! — сипло крикнул парень.
Грёб как заведённый, надо догнать! Он больше не мог торчать здесь один! Преодолев озеро, причалил к площадке, где только что стояла Ася, вылез, выдернул байдарку, бросился к входу в тоннель, прихватив фонарь. Ход встретил промозглой сыростью и отвратительным запахом. Сергей замер.
— Ася, ты здесь?
Давящая тишина в ответ. Выпуклости стен давали подвижные тени — тонкие чудища. Жутко. Серый попятился. Рядом с байдаркой уютнее. Постоял. Мысли ускользали, не даваясь. Наконец, отважился, взял обломок весла в качестве оружия и побежал по узкому ходу, ежесекундно рискуя удариться о неровности свода головой. Не сразу понял, что угодил в лабиринт. Сворачивал то направо, то налево. Иногда чувствовал наклон. Падал, поднимался, снова шёл. Протискивался между глыбами, полз на четвереньках. Содрал в кровь ладони, плечи, локти, колени, но продолжал поиски белого призрака.
Вадим и Лида оторвались от группы. Им нравилось плыть, слаженными ритмичными взмахами вёсел толкая послушную лодку. Басок парня и звонкий смех девушки разносились над водой, создавая иллюзию того, что они одни в целом свете. Дойдут до порога, хорошенько осмотрят, пощекочут нервы видами бурлящего потока, а там остальные подгребут.
— Интересно, успели Серый с Асей на поезд? — задалась вопросом девушка. — Почему он так заторопился? Шли нормально, по графику.
— Спрашивал, он не ответил, — Вадим присматривался, куда бы причалить. — Да вот и они! И чего было гнать?
— Где?
— Вон, Аська на берегу!
— Ася! — Лида махнула подруге, а та бросилась к воде, будто собралась плыть навстречу.
— Вадик! Мы кувырнулись! Серёжа пропал! — закричала она.
Вадим резко развернул байдарку к берегу. В два гребка они достигли песчаной отмели, где стояла Ася.
— Утонул? — хлопала мокрыми ресницами Лида.
Ася затрясла головой, отгоняя это предположение.
Парень уже вытащил нос байдарки на песок, подал руку Лиде. Как только та оказалась на суше, побежал к тропинке, которая вела вокруг порога.
— Осмотрюсь. Где ваше корыто?
— Нет. Я не видела. Ни Сережи, ни байдарки. Весло только в кустах запуталось подальше там.
Вадим убежал, его невеста деловито вытаскивала вещи.
— Тебе поесть надо и поспать, палатку поставим, матрац надую. Как же ты тут одна?
— Жуть как замёрзла, — Ася поёжилась.
— Где наряд такой чудной добыла?
— Рыбак презентовал, а я так и не отогреюсь до сих пор.
— Юдашкин от зависти поседеет, — пробовала шутить Лидочка, но, поняв неуместность юмора, переменила тему, — вот, возьми, компот. Утром варили, а я в бутылку слила.
— Спасибо, — жадными глотками Ася выпила всё до последней капли.
К тому времени, когда девушки поставили палатку и забрались в неё, подоспевшие товарищи разбрелись по берегам в поисках Сергея. Лида сидела рядом с подругой, ждала, когда заснёт. Ася вцепилась в руку Лидочке и говорила, говорила…
— Я с ума схожу, кажется!
— Ты о чём? — удивилась та. — Тут кто хочешь свихнётся. Как представлю: ночь, холод, луна, порог шумит… и никого вокруг. Ужас!
— Послушай, я видела его. Серёжу. Не наяву, а так… призрачно, — Ася помолчала, оцепенев. Собравшись с духом, продолжила: — Подземелье, речка, я у стены на камне, с другой стороны байдарка, рядом человек лежит.
— Лицо разглядела? — шёпотом спросила Лида.
— В тот раз нет, но через час примерно уже разглядела. Огромная пещера, воды теперь много, целое озеро. Я стою на берегу, а Серёжа у противоположной стены. Он… он плакал! Плакал, Лида! — Ася схватилась за лицо и завыла.
— Ась! Мало что привидится с испугу, — обняла её Лида, — совсем это на Серёгу не похоже! Может, поешь чего-нибудь?
Ася затрясла головой, Лида не настаивала.
— Ладно, поспи, сейчас валерьянки дам, у меня есть. Поспи, а я пойду, посмотрю как там ребята, пора приготовить что-то, голодные все.
Сергей заблудился. Он уже не искал Асю, стремился к подземному озеру, где его ждали остатки провизии, тёплые вещи, аптечка, спирт, который не помешал бы сейчас. Плутания по бесконечным ходам и борьба с паникой отнимали силы. Порой казалось, что разыскал направление и слышит плеск, но следом шло разочарование. Так, побежав на пригрезившийся шум, споткнулся, выронил лопасть и упал, давя что-то хрупкое. Поднявшись на колени, осветил место падения. Прямо перед ним лежал разрушенный скелет человека, одетый в полуистлевшие лохмотья. Серый отполз, нащупывая оброненное оружие. Чуть не закричал, услышав шорох осыпавшихся со стены камушков.
— Кто здесь? — сдержав крик, сипло спросил он.
Скелет, повреждённый падением Сергея, отмалчивался.
Итак, он здесь не первый. По крайней мере, для одного человека это подземелье стало могилой. Опираясь на стену, Серый поднялся. Как хочется пить! Дурак! Зачем ушёл от воды? Двигаться дальше было жутко. Последний путь бедолаги и для самого Сергея может оказаться тупиком. Попятился. Куда? Камень, камень, холодный камень, застоявшийся воздух, могильная тишина и тьма. Надо вернуться к развилке. Тогда выбрал более широкий ход, но сейчас предпочитал ползти, лишь бы не оставаться там, где до него погиб человек. Поспешил убраться. Где вода? Вспомнить бы приметы и проделать весь путь обратно. Вот и развилка. Куда? Остановился отдышаться, воздуха не хватало. Луч блуждал по шершавым камням. Здесь низко, а он шёл в полный рост, значит, туда. Сделал шаг к ходу, где уже был раньше, но услышал тихое:
— Серенький…
Фонарь метнулся на звук, Сергей присел, вглядываясь. Призрачное пятно мелькало в глубине. Пригнувшись, пролез в узкий ход. Сделал десяток коротких шагов. Стало просторнее, получилось выпрямиться. Впереди в расклешённом васильковом сарафане стояла Ася. Смотрела будто внутрь себя, улыбаясь мыслям. Одна рука лежала на круглом, похожем на мяч животике, другая теребила подол.