«И что будем делать?»
«Ну тут всё очевидно — нам нужно стать гораздо сильнее».
«Всего-то…»
Молодой наследник наших перспектив не оценил, а вот у меня настроение однозначно пошло в гору. В конце концов, мы в том самом месте, где из вчерашних юнцов делают крутых магов. Нужно всего лишь не вылететь отсюда и не отлынивать на занятиях.
Кто сказал, что будет легко?
Я быстро поднялся на верхний ярус, а вот чтобы найти ребят у меня ушло гораздо больше времени. По пути наткнулся на несколько полузнакомых абитуриентов, проводивших меня угрюмыми взглядами. Вроде бы даже кто-то из них мелькал в той злополучной драке, но я не стал обращать на них внимания. Много чести. Мы себя уже показали в деле, и теперь каждый десять раз подумает, прежде чем к нам лезть.
А полезет — получит снова по сопатке.
Наконец-то среди голов зрителей мелькнули изогнутые рога. Не знаю, как она с ними спит, а вот в толпе они выдают её моментально. Я поспешил туда и вскоре уже сидел на узкой скамье, стиснутый с двух сторон Кристой и Сатанией. Выглядели они обе хорошо, а вот Ива была бледновата. У неё ещё не сняли все повязки, но кости уже срослись, и передвигалась целительница без посторонней помощи. Рядом с ней пристроился сообразительный Алонсо.
Девчонок так и подмывало расспросить меня, но место и время не располагало к задушевным разговорам. Внизу уже началось то, из-за чего нас всех сюда согнали. И больше всего это мероприятие смахивало на суд.
Работники академии встали полукругом, плечом к плечу, а напротив них водрузили огромное зеркало в вычурной оправе. В такое можно смотреться в полный рост, правда отражение внутри как-то странно искажалось. На весу его поддерживали кольцевые опоры, не скреплённые меж собой ничем. Просто разнокалиберные обручи, висящие прямо в воздухе.
Если провести мысленную линию через шеренгу руководителей академии и эту конструкцию, то получался замкнутый круг, в котором на коленях склонилось трое человек в кандалах — двое мужчин и одна женщина. Судя по их облачению, это тоже были работники академии, только рангом помладше. Хотя отсутствие кителей не давало точно идентифицировать их звание. Я присмотрелся к лицам заключённых и не смог сдержать удивлённого возгласа. Одним из них оказался Хедрок — наш инструктор по физподготовке.
— Узнал? — усмехнулась Сатания, прижавшись ко мне ещё сильнее. — А вон та стерва нас лечила после драчки. Кто третий не знаю.
— Скорее всего, кто-то из наблюдателей, — предположила Криста.
Мы с ней обменялись понимающими взглядами, что совсем не понравилось фурии. Но своё недовольство ей пришлось оставить при себе, потому что внизу наконец-то решили нарушить тишину, разом перекрыв многоголосый гул стадиона. Не иначе как магические громкоговорители постарались.
— Внимание всем! — по-командирски рявкнул тот самый зверолюд с боевым молотом. — Недавно в стенах нашей академии произошло тяжкое преступление. Нескольких соискателей хотели намеренно убить. Виновные сейчас — перед вами. Иолай, тебе слово.
Наступила тревожная тишина. На лицах всех зрителей, насколько я мог разглядеть, застыло крайнее изумление. Видимо, случай действительно экстраординарный. Хотя учитывая наплевательское отношение к нам — было бы из-за чего переживать.
Если честно, то я тоже удивился словам зверолюда, ведь покушались-то исключительно на Снегурочку. Меня зацепило чисто случайно, можно сказать — рикошетом.
Тем временем тучный гранд-магистр поблагодарил коллегу и принялся отчитываться, глядя прямо в зеркало:
— Всё так и есть. С прискорбием я вынужден признать, что расследование выявило преступный умысел. Нашу статистику по убыли хотели намеренно испортить. Но одно дело, когда соискатель не справляется с отведённой ему задачей, а другое — когда его намеренно отправляют на убой. В нашем случае это произошло трижды! И если отравленную еду мои подчинённые успели обнаружить, то две попытки злоумышленникам почти удалось реализовать. Сперва они испортили Тропу Мужества во время испытания, но переборщили с заклятием и всплеск почувствовали экзаменаторы. А напоследок решили действовать наверняка, использовав Проклятый предмет. На этот раз жертв удалось избежать лишь благодаря самоотверженным действиям гранд-мастера Фестиса.
Я чуть со скамейки не навернулся от такой интерпретации событий, хорошо девчонки поддержали. Да он сам нас едва не прикончил, отправив в подземелье безо всякой подготовки! Не говоря уже о том, какую нам встречу устроил спящий вечным сном преподаватель. Тем не менее, появившийся на арене Фест подтвердил слова начальника службы безопасности. После чего скромно пристроился с краю шеренги.
Никто и не поморщился, что он одет не по форме.
— Верну-у-улся, значит...
Дребезжащий, и какой-то надтреснутый голос не принадлежал никому из собравшихся. Однако стоило ему проскрипеть на весь стадион, как по трибунам загулял восхищённый шёпот.
— Это ректор, — уверенно заявила Криста. — Мне брат рассказывал, что ему очень много лет, и он никогда не появляется на людях.
— Такое говорили ещё при моих родителях, — добавила Ива. — И при их тоже. Никто не знает, как он выглядит, а на всех мероприятиях присутствуют только заместители.
— То есть он там сидит, в зеркале? — озадаченно уточнила Сатания.
— Не совсем. Это артефакт, он передаёт изображение в обе стороны. А сам ректор может быть вообще не на острове. У него такое же зеркало, и он видит через него, как сквозь окно.
— Так они и у нас в ванной комнате висят! — всполошилась рогатая извращенка.
— Ты совсем дикая, — вздохнула Криста. — Это обычные зеркала, а не магические. Они такое не умеют.
Я же не удержался от злорадной ухмылки, видя напрягшуюся фурию. Теперь не у одного меня будет фобия, связанная с душевыми. Может, в следующий раз задумается, прежде чем ещё что-нибудь подобное отчебучить.
Тем временем Фест пожал плечами, не став комментировать сказанное вслух.
— Надеюсь, ты не собираешься обратно? — проскрипел невидимый старец.
— Задержусь немного, а там посмотрим, — неопределённо ответил некромансер.
— Что ж, это будет интересный учебный год, — довольно прокашлял ректор. — Можешь продолжать, Иолай.
— Благодарю, командор, — начальник службы безопасности изобразил лёгкий поклон. — Итак, нам удалось выявить непосредственных участников всех трёх преступлений. Они полностью признали свою вину и ждут вашего приговора.
Вся троица заключённых понуро склонила головы.
— Для начала меня интересует первопричина, — проскрипел ректор. — Зачем им это было нужно? Да ещё так грубо…
Меня и самого терзали подобные вопросы. Неужели Хедрок не понимал, что подозрения после гибели соискательницы падут в первую очередь на него? Или действительно хотел подстроить несчастный случай, но перестарался? Риск остальных заговорщиков оценить было сложнее, но там тоже конспирацией и близко не пахло. Тот же Иолай отлично чувствовал запрещённые предметы, а к отравленной еде имело доступ не так уж много народа.
Пока что ясно было только одно — нас использовали как наживку. И дальнейшее только подтвердило мои догадки.
— Причина банальна, — с весёлым оскалом продолжил гранд-магистр. — Они все из простолюдин. Их семьи взяли в заложники и тем самым шантажировали, чтобы они избавились от неугодных соискателей. Думаю, их самих потом хотели ликвидировать, но не успели.
Стадион ахнул, и даже прочие работники академии в крайнем смятении уставились на Иолая.
— Невозможно! — взъярился зверолюд. — Никто не мог знать про их семьи, это закрытая информация!
— Верно. Никто, кроме нас.
— Что-о-о?!
— Спокойнее, Грасс, — певучим голосом утихомирила его остроухая коллега. — Другого объяснения быть не может. Кто-то из причастных выдал тайну и тем самым организовал покушение. И судя по довольной физиономии Иолая, он знает кто это.
— Ты как всегда сама проницательность, Каэлина, — притворно вздохнул особист. — Всё верно. Злоумышленник воспользовался доступом в наш архив по другому поводу и разыскал там нужные данные. Мне осталось только сопоставить посещения… А впрочем, пусть он сам продолжит, а то у меня уже в горле першит. Таций, ты ничего не хочешь нам рассказать?
Под неодобрительное улюлюканье и свист стадиона куратор соискателей бухнулся на каменное покрытие, разом потеряв всю былую напыщенность. Его лысина заблестела от пота, а лицо почти приблизилось по цвету к некромансеру.
— Смилуйтесь, я не виноват! — завопил он, ползя на коленях в сторону зеркала. — Меня заставили, клянусь!
Остальные руководители с презрительными минами схватились за оружие, но препятствовать падшему во всех смыслах коллеге не стали. Хотя рогатый зверолюд весьма неохотно отпустил рукоять молота.
— Я разочарован, Таций… — донеслось из зеркала, чья поверхность заколыхалась, будто рябь на воде. — Ты же помнишь, зачем мы оставляем свои семьи за порогом академии. Наши фамилии — это просто пустой звук, у нас остаются лишь имена… Аристократы, простолюдины, иноземцы — мы здесь все равны и служим на благо империи. Ты забыл это?
— Командор, мне очень жаль, пощадите! — взвыл куратор, протянув руку к зарябившему стеклу, будто пытаясь его разгладить.
— Мне тоже жаль, — проскрипел ректор. — Сгинь с глаз моих.
Внезапно протянутая рука выходца из «Мантикор» стала осыпаться серым песком вместе с одеждой. Мужчина в ужасе отдёрнул её, но резкое движение ещё больше усугубило жуткий процесс, оставив его вовсе без руки. Следом за культей песок посыпался уже с него самого, будто фигуру магистра вылепили на морском пляже. Он издал короткий вопль, полный отчаянья, но тут же закашлялся и начал исторгать из себя всё тот же серый песок. Через полминуты его останки вполне могли поместиться в ведро.
Хоть бери и в детскую песочницу высыпай.
Расправа произвела на всех впечатление, заставив зрителей притихнуть, а уж остальные заключённые вполне могли сойти за восковые статуи. И бедолаг можно понять, потому что они были следующими на очереди.