Последние задержавшиеся на площади зеваки проводили его восторженными взглядами. Несмотря на высокий статус местного учебного заведения, город главнокомандующие посещали нечасто, предпочитая отправлять сюда заместителей. Телевидения здесь нет, так что это единственный способ взглянуть на первый меч государства собственными глазами.
— Ну что, оторвёмся? — в предвкушении потёр ладони Тори.
— Смотри не порвись, — бросила через плечо Рина, уходя прочь.
Следом за ней откололся Эхарт, умчавшись куда-то в сторону неблагополучных районов, а за ними разбрелись остальные, так и не договорившись, куда идти. Вскоре мы остались впятером. Что ж, стоит признать, что в нашей группе слаженностью пока и близко не пахнет. Чего не скажешь о выпускниках — те пусть и достигли высших должностей, но продолжали держаться вместе. Ну хотя бы наша компашка уже довольно прочно сбилась и могла стать ядром будущей команды.
Но это всё ждало нас потом, а сейчас мы могли наконец-то расслабиться. В честь праздника курсантам практически везде полагалась скидка, так что держать наличность при себе в такой день было грешно. Город гулял на полную катушку, и даже в простых бакалейных лавках выставляли столы для многочисленных посетителей, превращая их в маленькие, но уютные кафе. Улицы были украшены что-то вроде растяжных гирлянд с разноцветными флажками, а крупные полотнища хлопали от порывистого ветра на шпилях зданий.
В основном там изображался герб академии и прочая геральдика. На одном из флагштоков развевался стяг с серебряным единорогом, гордо вскинувшем голову. А вот фениксов никто вывесить не удосужился.
Горожане приоделись, кто во что горазд — пёстро, ярко и местами бестолково. Многие уже были навеселе и доброжелательно приветствовали курсантов, где бы они им не повстречались. За наше здоровье поднимали кружки и просто провожали одобрительными возгласами. Мы немного потолкались на улицах, и вскоре осели в том самом заведении, где накануне нас с Кристой обслужили бесплатно. Не столько ради очердной халявы, а просто чтобы сытно и вкусно поесть. Лично у меня с того раза во рту не было ни крошки, и желудок давал о себе знать всё требовательнее. Всё что я успел до церемонии — это напиться воды, пока приводил себя в порядок.
Из-за нехватки калорий не успели зарасти даже мелкие ссадины, так что пришлось воспользоваться услугами Ивы, чтобы моё лицо выглядело не как коврик, о который вытирают ноги. Всё остальное скрыла белоснежная форма с серебряной перевязью. Смотрелись мы в ней изумительно, будто нахимовцы на параде. Хотя белоснежная обувь с брюками не слишком подходила для здешних улиц.
Хорошо что всё мероприятие ограничилось лишь построением. Никто не заставлял нас маршировать и выполнять прочие не особо полезные трюки. После всех злоключений мне даже стойка навытяжку давалась с трудом.
На этот раз я решил не злоупотреблять гостеприимством управляющего, и честно расплатился за еду и выпивку, поделив траты поровну. Сегодня мы могли себя особо не сдерживать, но всё равно ограничились слабеньким вином. Слишком уж убедительно выглядел Фест, когда предупреждал нас на счёт вечной готовности. С него станется пройтись ночью по городу в поисках подвыпивших курсантов.
Если только нам не снять отдельный номер поближе к окраине, где не задают лишних вопросов…
Хотя нет, это плохая идея. Мне ли не знать, чем такая весёлая попойка может окончиться. Помимо того, что найти нас при должном усердии не составит большого труда.
Мы натрескались от пуза и до самого вечера просто болтали о всяких пустяках. Сатания травила байки разной степени абсурдности, а мы в ответ рассказывали ей о нашей «континентальной» жизни. Когда на улице стало смеркаться, Алонсо с покрасневшей Ивой нас внезапно покинули. Девушки хихикнули им вслед и практически синхронно уставились на меня.
— Раз уж мы все тут собрались, чего бы нам не поговорить начистоту? — предложил я, хлопнув ещё одну кружку для храбрости.
Когда рисковал собой, сердце так не колотилось. Вот что значит — молодость и нервный сосед в голове.
— Нам запрещено обсуждать случившееся, — напряглась Криста.
— А я не про это, а про нас с вами.
Они озадаченно переглянулись.
— Хочу вам кое в чём признаться, — продолжил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. — Вы обе мне нравитесь, правда. Но…
— Можешь не продолжать, — прервала меня нахмурившаяся Сатания.
— Что значит, обе?! — вспыхнула Криста. — Хочешь сказать…
— Да, — кивнул я. — Если вы ждёте от меня решения в чью-то пользу, то знайте — я не буду выбирать между вами. Вы мне обе очень дороги, и я не хочу делать кому-то из вас больно. Мы можем остаться хорошими друзьями, или…
— Дурак!
— Да пошёл ты!
Вот и поговорили. Спустя пару секунд я остался в гордом одиночестве, не считая опешившего Авери. Сосед по телу при всём желании не мог меня покинуть, не считая вынужденных погружений в забытье. Однако сейчас энергии в организме было предостаточно, а паренёк горел желанием высказаться.
«Зачем ты так с ними, Димон?»
«Помнишь, что я тебе говорил про превентивный удар?» — ответил я вопросом на вопрос, долив себе в кружку остаток из бутылки.
Не пропадать же добру.
«Если драка неизбежна, то лучше врезать первым. Помню, да».
«Ну вот, здесь практически то же самое. Рано или поздно этот вопрос встал бы ребром. И скорее всего, в самый неподходящий момент. Как вчера вечером, например».
«Вообще-то без Сатании вам бы пришлось туго».
«Не спорю, но вместе с этим она едва не подвела нас всех под монастырь. В этот раз пронесло, а что на счёт следующего? Я вот лично не хочу это проверять. Спасибо, мне уже хватило непослушания. Мы не в игры тут играем, если что. Из нас делают воинов, а на войне критически важно, чтобы приказы исполнялись беспрекословно. Правильные они или нет — это уже проблема командира, за что он несёт прямую ответственность. Лучше разобраться в наших взаимоотношениях заранее, в спокойной обстановке, а не когда вокруг всё будет полыхать».
«Но они ведь тебя теперь ненавидят!»
«Всё несколько сложнее», — возразил я, освобождая столик.
Таверна была переполнена, вынуждая многих стоять даже во время трапезы, и лишь к нам никто не подсаживался. Занимать столько места в одиночку больше не было никакого смысла. Я наелся, а от выпитого в голове стоял приятный шум.
«Понимаешь, Авери, женская натура — очень сложная штука, но в одном можно не сомневаться. Они все жуткие собственницы, если их не воспитали иначе. Обида на меня, скорее всего, пройдёт со временем. Зато не будет никаких иллюзий. Если же наша группа развалится — опять же, лучше уж сейчас».
«Мне кажется, или ты просто боишься отношений?»
«Подловил!» – Я с улыбкой подставил лицо свежему ветру, что сквозил по улице. — «Да, есть такое... Если честно, то не представляю, как это всё будет выглядеть в нашем случае. В голове и так кавардак, когда эти две девицы рядом. Сближение может выдать нас, рано или поздно. Так что пусть они найдут себе нормальных парней, уж извини за такие слова. Мне самому неприятно от этой мысли, но так будет лучше для всех».
«Ничего, я всё понимаю», — уверил меня наследник. — «Ты и так сделал для меня больше, чем все остальные. В том числе, и то, что казалось мне абсолютно невозможным. Требовать от тебя ещё что-то — уже за гранью».
«Приятно слышать. Ты наконец-то вырос. Но не волнуйся, невозможное — это наш профиль, так что мы справимся».
«Даже если нет… Было весело».
«Опять начинаешь?»
«Просто мне кажется, что мы не успеем, до того как я… Исчезну».
«Значит, мне всё-таки не показалось, что ты стал меньше появляться?» – нахмурился я.
«Да. Мне всё тяжелее это делать».
«И чего молчал?! Когда это началось, после проклятия?»
«Не совсем, но с тех пор всё стало гораздо хуже».
«Странно, — призадумался я. — Родовой артефакт должен был снять все негативные эффекты. Фест так и сказал».
«Возможно дело не в этом. Слишком долго мы существуем бок о бок. Это тело всё больше становится твоим».
— Не «это» тело, а «моё»! — поправил я его вслух. — И очень скоро ты его себе вернёшь, обещаю. Мы всё ближе к этому.
Город уже окутали сумерки, так что не считая нескольких мертвецки пьяных горожан на улице никого не наблюдалось. Можно было распевать хоть гимн России без опасений загреметь в орден. Но всё равно окончательно расслабляться не стоило. Я припомнил карту города (спасибо первому экзамену), и направился в сторону местной почты.
Связь здесь осуществляется в основном при помощи магического аналога телеграфа, но для деликатных сообщений до сих пор используют старые добрые бумажные письма. А вот магические зеркала — очень дорогая игрушка. Как и с большинством артефактов, технология их производства была утрачена в смутные времена наступления Некросферы.
Почтовое отделение представляло собой небольшое здание, приткнувшееся к дороге, что вела прямо к аэропорту. Вряд ли сюда свозили ещё и посылки — хранить их было попросту негде. Даже в столь поздний час там дежурил грустный сотрудник, вынужденный коротать время на рабочем месте. Станции связи помимо городов стояли в каждом родовом поместье, поэтому мне ничего не мешало отправить весточку домой. Однако делать я этого не стал.
Во-первых, обойдутся. Академия и так уведомит родню о моём успешном поступлении, и попусту тратить деньги на это не стоит. А во-вторых, обещанного письма-инструкции мне прислать так и не удосужились. Служащий заверил, что на моё имя ничего нет. Кто-то другой забрать его попросту не мог — письмо зачаровывается на конкретного адресата и моментально сгорает в чужих руках, стоит его только открыть. Опять же, в книге регистрации моя фамилия отсутствовала.
А ведь госпожа Анура предупреждала, что в городе меня должен ждать какой-то связной, который будет мне всячески помогать, в том числе и финансово. Значит, что-то изменилось. Вряд ли про единственного соискателя просто забыли. Предположения на этот счёт у меня имелись — одна хуже другой, но без дополнительных сведений можно гадать хоть до бесконечности. Жаль, здесь нет газет и журналов, как таковых, а всё информационное поле сводится до куцего имперского вестника, что вывешивают в общественных местах.