Перед глазами всё завертелось в цветном калейдоскопе, пока свет перед глазами окончательно не померк.
Очнулся я, как ни странно, на чём-то мягком и упругом. Голова трещала нещадно, однако боль потихоньку сходила на нет. Видимо, потому что на ней лежала чья-то тёплая ладошка. Когда мне перестало казаться, что мои глаза вот-вот вывалятся наружу, я с трудом распахнул веки и уставился мутным взором на окружающий мир. Как оказалось, надо мной колдовала полузнакомая курносая девушка с волосами персикового цвета, повязанными с одной стороны в несколько косичек. Мою голову она пристроила у себя на коленях и методично приводила её в порядок.
— Как самочувствие?
— Спасибо, уже лучше.
Я скосил взгляд и смог разглядеть, что над остальными тоже вовсю хлопочут целители. Большинство — из нашего курса, так что и Тори с Ивой тоже здесь присутствовали. Естественно, остроухая сейчас приводила в чувство Алонсо. Хорошо иметь девушку с даром лечения…
— Перед глазами не двоится? — продолжила опрашивать меня целительница, положив зачем-то руку мне на грудь. — Слышишь как, чётко?
— Да вроде всё в порядке.
— Это хорошо…
Она повела рукой ниже, по моим рёбрам и прессу. И не успел я удивиться такому поведению, как живот резко свело от режущей боли, будто там воспалилось сразу несколько аппендицитов. Или туда вонзили раскалённый кол и намотали на него весь ливер. В общем, ощущения были ещё те, а девушка с милой улыбкой наклонилась к самому моему лицу, щекоча его волосами, и тихонько поинтересовалась:
— Ну, как тебе спится на моей кровати?
И тут я наконец-то вспомнил, где мог раньше её видеть, только это открытие меня совсем не порадовало.
— Скрипит, зараза… — едва выдавил я из себя.
— Какая жалость, — притворно вздохнула она, продолжая выкручивать мои внутренности, словно половую тряпку. — Ты уж потерпи как-нибудь, ладно? Раз тебя совесть не мучает, то хоть так…
Ответить я уже не мог. Мне казалось, что из меня вот-вот вылупиться детёныш Чужого, или ещё чего похуже, но целительница с явным сожалением наконец-то отдёрнула руку, прекратив симулировать схватки. А пока я приходил в себя, хватая ртом воздух, она поправила слипшиеся от крови волосы у меня на лице и высвободила ноги из-под моей головы, бережно придержав за затылок, чтоб я ненароком не стукнулся им об пол. После чего окинула меня с головы до ног критическим взглядом, каким художницы смотрят на дописанную картину, и удовлетворённо кивнула.
— Не болей!
— Да уж постараюсь…
Девица снова выдала милую улыбочку в ответ и как ни в чём не бывало направилась к следующему пациенту. Мигрень у меня, к слову, полностью прошла, хотя на стыке лобной и височной костей наливалась крупная шишка. Когда рези в нижней половине туловища окончательно утихли, я поднялся на ноги и первым делом подобрал валяющуюся неподалёку саблю. Однако уборщик преспокойно наблюдал за работой целителей в единственном экземпляре и никого не бил. Уже хорошо.
Те, кто успел прийти в себя, стояли в строю под его пристальным взором. Я тоже к ним присоединился чисто на автомате, без дополнительных понуканий — вот что значит проникнуться службой. Когда починили последних, старичок наконец-то нарушил молчание вполне бодрым, пусть и хрипловатым голосом:
— Беспечность приводит к смерти. Вы, как будущие воины империи, должны быть готовы её встретить в любой момент. Это ясно?
Мы кивнули, после чего он продолжил:
— Меня зовут Широ. Можете обращаться ко мне просто мастер. Сейчас я назову тех, кто будет заниматься у меня, а остальные пройдут общую подготовку.
Значит, мои подозрения оказались верны — это было очередное испытание, и прошли его далеко не все. Среди отсеянных оказались те ребята, кого замаскировавшийся под уборщика мастер уложил в первую очередь, в том числе и любить друручников. Из наших отсеялись Калдан и Криста, которая до сих пор с трудом ворочала восстановленной рукой. Однако в отличие от подземника, покорно покинувшего зал вместе с остальными отчисленными, Снегурочка осталась.
— У тебя проблемы с исполнительностью? — нахмурился пожилой зверолюд.
— Позвольте мне обучаться у вас, мастер! — выпалила девушка.
— Хм, вот как... Почему ты так рвёшься стать мечником? Ты и так владеешь атакующей магией.
— Мой лёд бесполезен против нежити, — призналась Криста. — Я хочу быть готовой к новой встрече с ней.
— С чего ты взяла, что она вообще состоится? — покачал старик рогатой головой. — Тебя вряд ли возьмут в поход.
— Как вы и говорили, я должна быть готовой ко всему.
— Ну что ж, тогда для начала приберись тут, — рогатый старец указал на залитый кровью пол и прочий бардак, царивший в зале. — А там посмотрим.
Снегурочка без раздумий согласилась, готовая всё вытереть хоть собственной формой. Мастер Широ хмыкнул и отпустил остальных приводить себя в порядок. Сегодня у нас было ещё одно общеобразовательное занятие, а многие несмотря на все усилия целителей едва стояли на ногах. Тренировочное оружие нам разрешалось взять с собой, чтобы потом не искать его в общей куче, и лишь троим курсантам пришлось его оставить.
Это была золотоволосая девушка с эстоком, паренёк с боевым серпом и я.
— Оно вам не нужно, — пояснил Широ. — Возьмёте своё личное. Нечего время тратить.
— А я? — поинтересовалась безоружная Сатания, которая тоже задержалась.
— Тебе вообще не положено что-то в руки брать, — хмуро промолвил её пожилой сородич.
— Это почему?!
— За порчу имущества, — он указал на остатки рассыпавшегося топорища. — Если бы ты ещё и промахнулась, я бы выгнал тебя с позором… Ладно, так и быть, бери родовое.
Рогатая девушка потупилась, отчего стала непривычно милой.
— Я его это… Потеряла.
На миг мне показалось, что почтенного наставника сейчас хватит удар. Несколько секунд он не мигая буравил смущённую фурию взглядом, после чего подхватил с пола сломанную метлу. Но вместо того, чтобы снова отлупить курсантку, он вручил ей инвентарь.
— Поздравляю, отныне это твоё личное оружие! Появишься без него где-нибудь, и можешь ко мне больше не возвращаться.
— Поняла, мастер.
— Тогда начинай тренировку прямо сейчас, — проворчал старец. — Заодно поможешь подруге.
Мы оставили девушек наводить марафет в зале и покинули тренировочный полигон. До следующего занятия ещё оставалось время, и решено было провести его с максимальной пользой. То есть — в столовой. Я не был уверен, что после мстительной целительницы смогу что-нибудь съесть без риска для здоровья, так что ограничился одним лишь травяным отваром. На всякий случай.
А вот ребята нагребли еды вдоволь. Помимо базовой каши с хлебом многие взяли ещё мясную подливку и прочие вкусности за дополнительную плату. Деньги у всех понемногу заканчивались, но мы уже разузнали основные способы заработка и даже записались на парочку работ. В основном это было всяческое содействие помощникам, чей ограниченный штат при всём желании не мог обслужить всю академию. А вот если приплюсовать к нему несколько сот молодых разгильдяев, то вполне.
Труд облагораживает человека, так что я не видел в этом ничего предосудительного. А вот некоторые аристократы морщили носы и ждали разрешения на более рискованные мероприятия. Те же вылазки в подземелья, например. Кому-то из них явно помогала родня, иначе непонятно, как у всех хватало денег на добавку.
Не успели ребята натрескаться, как перед нашим столиком внезапно возник Фест с недовольной миной на лице. Поначалу эта гримаса заставляла покрываться мурашками, но сейчас я уже к ней привык. Что поделаешь, если гранд-мастера бесит каждый день, проведённый в качестве нашего наставника. Иногда он и вовсе в открытую жалеет, что не отправился в орден на сожжение.
— Курсант Авери! — прорычал некромансер, нависнув над нами. — Ничего не хочешь мне сказать?
Я вскочил с места и отчеканил:
— Никак нет. Если что, это всё гнусный наговор.
— Ну да, ты у нас прямо образец дисциплины, — проворчал он. — А отрицательный счёт, это досадное недоразумение, да?
— Так получилось, виноват.
— Знаю я, как у тебя всё получается… Следуй за мной.
Наставник отвернулся и зашагал прочь, с обычной скоростью. Нет, я мог его теоретически догнать и на ускорении, но только до первого поворота. Как некромансер умудрялся гасить инерцию на крутых виражах — загадка.
Мы покинули столовую и в гробовом молчании добрались до жилого корпуса. Я уже не сомневался, что разговор предстоит у нас, подальше от посторонних ушей, но Фест и тут смог меня удивить. Войдя внутрь аудитории, он отправился к своей металлической двери, отперев её простым касанием ладони. Впервые это произошло на моих глазах — до этого он всегда дожидался отбоя, а уж потом шёл к себе. Пожалуй, я немного погорячился, надеясь вскрыть такую штуку обычными отмычками.
За бронеплитой обнаружился короткий коридорчик, который привёл нас в обитель некромансера. Из-за обилия причудливых инструментов и аппаратов она напоминала лабораторию спятившего алхимика, в которую ради смеха притащили наследие разных эпох — от микроскопов до деревянных ступок для измельчения трав. Что-то вроде змеевиков и реторт угадывалось сразу, но помимо них вокруг хватало и других приспособлений весьма смутного назначения. Что у меня не вызвало сомнений, так это стол для вскрытий, что приткнулся у дальней стены. Рядом стоял ящик с набором юного патологоанатома, да и сама столешница давно забурела от многочисленных потёков крови. Окон здесь не имелось, и весь свет шёл от странных магических кристаллов, точно таких же, как и возле целебного источника.
Некромансер тем временем захлопнул дверь, отрезав нас от внешнего мира. По спине у меня невольно пробежал холодок, да и в целом температура здесь оказалась удивительно низкая. Зато сразу стало видно, кто тут живой — у меня в отличие от наставника вырывался пар изо рта.
А ещё моё внимание привлёк здоровенный шкаф со множеством ящиков, находящийся у Феста за спиной. Что там лежит рассмотреть не удавалось, но из нескольких секций наружу отчётливо пробивался свет.