Обстановка внутри не принесла сюрпризов — пыльно, бедно и грязно. Ветхую мебель не стали бы красть даже неприхотливые жители канализации. Судя по всему, здесь давно никто не жил. Возможно, это что-то вроде конспиративной квартиры.
Когда стало ясно, что мы не привели за собой хвост, девушка пересказала начальнику то же, что и мне. Предатели среди родовой охраны уничтожены, заодно лишив будущее следствие важных свидетелей, а сам глава клана погорел при попытке меня сжечь. Как бы это сумбурно ни звучало.
Упоминание «кары небесной» явно впечатлили охотника на демонов.
— Значит, я всё-таки был прав… — пробормотал он задумчиво.
А вот сама смерть двоюродного брата его не тронула. По крайней мере, внешне. Местная аристократия не особо сентиментальна, зато весьма мстительна. Спасибо хоть не обвинили в убийстве меня. Никто же не в курсе, что я был в отключке, а телом рулил прежний хозяин. При всём уважении к юному «Фениксу», Авери не смог бы даже подпалить батю.
Не уверен, что подобное получилось бы и у меня.
С другой стороны, в божественное вмешательство мне тоже не особо верится. Кто я небожителям? Первостихия наказала мне защищать людей, но вряд ли бы она стала ради меня устранять одного из самых одарённых своих адептов. Куда вероятнее очередные проделки киллеров. Кто-то же стрелял в меня на улице. Чем больше я прокручивал в памяти тот взрыв, тем больше убеждался — огненная магия ни при чём. Там шарахнуло что-то другое, вроде алхимической бомбы. Высокая температура была лишь побочкой, позволившей мне вовремя среагировать на опасность.
Прямо как на день рождения Авери…
— Правильно, что привела его сюда, — похвалил помощницу магистр. — Мы ещё можем всё исправить.
— Ещё недавно вы хотели от меня избавиться, — напомнил я ему.
— Это было бы проще всего, — не стал отрицать бывший «Феникс». — Но такие решения завели мою семью в тупик. Если предатели уже среди личной охраны, Дутвайнам осталось недолго. И пусть я в ордене, мне больно смотреть на эту агонию. Гастор совершил ужасную ошибку ради своих амбиций, решив впустить в наш мир ещё одного демона, но он не смог извлечь из собственного проступка правильные выводы.
— Это какие?
— От тебя может быть польза. Ты с самого начала показал себя смышлёным исполнителем, но братом двигал лишь страх. Он не понимал, что нужно идти до конца, раз уж преступил черту. Надеюсь, теперь все наши недопонимания остались в прошлом?
— Смотря что именно вы от меня хотите, — решил я расставить все точки над «ё». — Меня с самого начала никто толком не инструктировал, одни сплошные недомолвки. Единственное чёткое задание, которое мне озвучили, я уже выполнил. Поступил в академию.
— Ты и так обо всём догадался, — сдержано похвалил меня магистр. — Нас интересует наследие семьи. Помимо Основания там хранятся другие реликвии, которые тебе необходимо разыскать. Ты знаешь туда дорогу?
— Пока нет, но я там уже побывал.
— Верю, раз ты в курсе про источник. И даже знаю, кто мог тебе его показать. Не пойму только, зачем.
— На самом деле, случайно, — признался я. — С меня взяли слово, что я не буду распространяться об этом случае, так что подробностей не будет.
— Очень хорошо! — потёр обожжённые ладони Альбин. — Тогда слушай внимательно. Твоя задача — найти путь к святилищу. Тебе от него не будет никакого толку, ведь ты не настоящий Дутвайн, но у подножия Основания должен быть тайник с родовыми артефактами. Среди них есть особая вещь — перо из чистого пламени. Не вздумай его трогать без защиты, сгоришь точно так же, как Гастор. Не поможет даже целебный источник. Тебе для пера дадут специальное вместилище. Передашь все реликвии семье, укажешь местоположение святилища, и твоя клятва будет исполнена.
Мои губы против воли растянулись в кривой ухмылке. Выходит, предки Дутвайнов не побоялись ощипать огненную птичку. Неудивительно, что они загибаются с таким-то отношением к собственному гербу. Однако я не стал произносить это вслух — ещё обидится. Будет глупо настраивать против себя единственного человека, способного помочь в нашей непростой ситуации.
Кстати, о той самой помощи.
— А что на счёт переселения? — решил я уточнить самый важный момент. — Это правда можно устроить?
— Мне удалось восстановить ритуал, о котором я тебе уже рассказывал, — ответил представитель ордена, чуть нахмурившись от воспоминаний. — О новом сосуде я уже позаботился.
Он поманил меня в соседнюю комнату, занимавшую всё оставшееся пространство, где стояла парочка кривобоких топчанов. На одном из них лежал худющий черноволосый паренёк с частично остриженной головой. Судя по мозолистым рукам — типичный простолюдин, привыкший к тяжелой работе. Однако сейчас бедолага вряд ли бы смог поднять что-то тяжелее больничной ложки. Настолько измождённых людей мне редко доводилось видеть. Даже дышал он так слабо, что грудная клетка почти не шевелилась.
Однако он был в сознании, уставившись куда-то в потолок. И даже изредка моргал.
— Что с ним? — спросил я первым делом.
— Какая тебе разница? — пожал аристократ плечами. — Главное, его не будут искать.
— Я не буду переселяться в того, кто ещё на этом свете, — твёрдо заявил я. — Хоть на куски режьте.
— Даже рискуя душой Авери? — удивился дядя.
— Мы с ним всё давно уже обсудили, он со мной полностью солидарен. Жизнь за чужой счёт не для нас. Если что, я готов уйти обратно на тот свет и освободить ему законное место. Мне просто нужна гарантия, что мы не загнёмся сразу вдвоём.
— Ты серьёзно?
— Более чем. Вы ведь как-то изгоняете демонов из тела? Вот и верните Авери на место, а поисками займитесь сами, раз вам неймётся. Только не втягивайте его во всё это, он заслужил спокойной жизни, как никто.
— Вот как… — Он задумчиво провёл рукой по окладистой рыжей бороде, в которой хватало проседи. — Признаю, твои принципы достойны уважения. Ты точно не демон, теперь я в этом окончательно убедился. Можешь не переживать, душа этого безродного давно не здесь, а тело без неё медленно угасает. Но с пробудившейся Атмой и хорошим целителем это вполне поправимо.
Я подошёл ближе и провёл рукой над лицом паренька. Ноль реакции, даже зрачки не отреагировали. На бритой части головы багровели крестообразные рубцы, практически до самого затылка. С первого же взгляда на них стало ясно, что с лечением никто не заморачивался. В морге и то приличней штопают.
— Кто так его?
— Понятия не имею, — признался Серый Страж. — У меня не было времени разбираться. Гастор и так едва не отправил весь наш план в Пекло своей несдержанностью. Ещё и эти предатели так не вовремя высунулись… Хуже момента представить сложно. Не будь я уверен в обратном, то решил бы, что от тебя хотели избавиться любой ценой.
— Получается, вывозка была лишь запасным планом? — выразил я свои сомнения вслух. — А вы изначально собирались меня переселить?
Серый Страж вытащил из-за складок плаща уже знакомый кинжал с узким лезвием и покачал головой.
— Нет. Не тебя.
Глава 3
А я ведь уже почти смирился с мыслью, что через годик-другой придётся снова поступать в академию, когда наберусь сил и всего остального. Однако славное семейство Дутвайн не хотело столько ждать. Им результат нужен был ещё вчера.
Да и в своего наследника, мягко говоря, они не верили.
— Без магии огня Авери сразу же раскусят, — пояснил дядюшка Альбин свой выбор. — А вот у тебя есть шанс. Ты отважный и сообразительный.
— Спасибо за похвалу, но я вообще-то обещал ему вернуть родное тело, а не сбагрить другое.
— Либо так, либо вы оба скоро отправитесь к палачу, — обрисовал наше будущее охотник на демонов. — Орден ни для кого не делает различий, для него все демоны подлежат уничтожению. Я и сам так думал в своё время… Но ты зачем-то пощадил жертвенную душу и мало того, пытаешься её спасти во вред себе. Даже сейчас.
— Что поделать, если с родственниками ему не повезло… — не удержался я от укора. — Должен же хоть кто-то о нём позаботиться.
— Поступок Гастора трудно оправдать, — с лёгкой грустью признался его кузен. — Возможно, в этом есть часть и моей вины. Мной тогда двигала лишь месть, которую так и не удалось утолить, и наша семья ещё больше ослабла.
— Раньше ты говорил, что с ними тебя больше ничего не связывает — напомнил я ему.
— Скажем так, орден достаточно меня разочаровал, чтобы я решился на помощь подобному… Существу.
— Я человек, — в который уже раз пришлось повторить мне. — Просто не отсюда. В нашем мире вообще магии нет, между прочим. И богов ваших тоже.
— Тогда почему у тебя Дар одного из них? — усмехнулся магистр. — В любом случае, после изгнания остаётся одна лишь пустая оболочка. Вроде той, что сейчас лежит перед тобой. Я почти уверен, что Авери не вынесет подобного. Бывали случаи, когда теряли души даже находящиеся рядом Стражи. Поэтому такой способ применяют лишь в исключительных случаях, когда обычные методы устранения не работают.
— То есть, нас просто казнят, — проворчал я, скептически рассматривая тело на кровати. — Допустим, всё получится. Что с ним будет потом?
— Я позабочусь о племяннике, можешь не сомневаться, — пообещал Альбин. — Он попадёт в приют при ордене, никто в своём уме не будет там искать перерождённого. Мы часто берём перспективных беспризорников, это не вызовет подозрений. Когда он окрепнет, отправится в одно из наших училищ и получит офицерское звание. С его даром и упорством это не будет проблемой.
— Чтобы потом стать Серым Стражем?
— Не обязательно. После выпуска он сможет поступить на службу в любой клан и даже вернуться в семью. Если захочет.
— Сомневаюсь…
— Если там будешь ты, то вполне возможно, — заявил бывший «Феникс». — Я лично поговорю с Айнурой, и никто больше не будет пытаться от тебя избавиться. Наоборот, ты вольёшься в семью в качестве полноценного члена. При условии, что исполнишь всё как надо. С учёбой — как получится, это не принципиально. Хоть ты не из нас, все преференции аристократа станут твоими в любом случае, это я тебе обещаю. Глупо терять такого ценного союзника.