К сожалению, отправлялись мы вовсе не на Берег, отмечать наступление долгожданного Лета. У кого праздник, а у кого суровые учебные будни. Нам предстояло совершить серьёзный вояж по морю, в котором недавно обнаружили дрейфующую группу айсбергов. Для тёплого сезона это вполне рядовое явление. Ледники на ближайшем полюсе тают и частично разрушаются. В какой-то год сильнее, в какой-то всего чуть-чуть, на пару «мелких» льдин, размером с наш центральный остров.
Сами по себе плавучие глыбы не несут угрозы местному судоходству. Большинство посудин имеют собственные двигатели, а так же вполне приличную систему навигации, поэтому судьба «Титаника» грозит им лишь при очень плохой погоде. Проблема тут в другом — подобно блохам и клещам на бездомной собаке, на льдинах могут путешествовать всякие вредные организмы. И от этих «Папанинцев» неплохо бы избавиться, пока их не прибило где-нибудь к берегу.
Академия традиционно берёт на себя охрану ближайших вод, разгружая немногочисленный флот «Левиафанов», поэтому всем желающим предложили прокатиться на двух вместительных грузовиках, которые лёгким движением рук превращаются в десантные корабли. Операция хоть и рядовая, однако с нами в качестве прикрытия должен был отправиться маломестный летучий разведчик. Вот уж где ни качки, ни прочих прелестей морского путешествия не ощущается. Правда, туда на практику пускали одних второкурсников, из тех, кто получил допуск к боевым вылетам. Мы пока что только изучали всю эту кухню, и чем больше я узнавал, тем меньше хотелось летать в принципе.
По сути, это была всё та же летающая коробка обтекаемой формы, только с пушками. Корпус защищает в основном от внешней среды, поэтому вся надежда в бою возлагается на силовые поля. А так как конструкции нужно ещё и держаться в воздухе, со стороны дюз её защищает только твёрдая воля капитана. Сейчас массовые баталии практически сошли на нет, потому что содержание такого транспорта влетает в копеечку, а вот в былые времена рубились частенько. Особенно, когда существовали другие крупные государства.
Дефицит кристаллов сказался и тут, поэтому некогда грозный небесный флот империи нынче взлетает лишь по очень веской причине. Нынче он и вовсе занят прикрытием экспансии на Тёмный материк, так что в случае чего отбиваться придётся сборной солянке крупнейших кланов. Учитывая их вечную грызню, ни о какой слаженности там слыхом не слыхивали. Сплошная раздробленность, куда ни посмотри.
В прибрежных регионах и вовсе предпочитают использовать плавучие средства передвижения для пущей экономии. Так что нас ждала качка, теснота и прочие прелести морской прогулки. Хорошо хоть волны сегодня были на удивление спокойными. Да и мы заметно окрепли за эти несколько месяцев. Некоторые настолько возмужали, что их могли не узнать дома…
— Думаю, переживать о демонах не стоит, — поделился я мыслями с девушкой. — Сейчас не самая подходящая возможность для новой пакости.
— Но это же настоящий боевой выход! — не унималась Снегурочка.
— Не забывай, что мы тут далеко не одни. Вряд ли их много. Скорее всего, это вообще одиночка. На глазах у группы он вряд ли будет рисковать.
— Ну да, как же! Ещё я помню, как нас с тобой чуть не убили прилюдно. И одна из зачинщиц до сих пор с нами, к слову…
Она кивнула в сторону Рины, которая как раз шагала по сходням. Будто почувствовав на себе испепеляющий взгляд, стройная заклинательница крови повернулась в нашу сторону и выдала ехидную улыбочку. Криста тихо фыркнула, прикусив губу. В ней наверняка говорила предвзятость, но скидывать язву со счетов нельзя. Та явно узнала кинжал, так что вполне возможно, что демон — именно она. Ей куда проще было заманить других девушек в ловушку, чтобы подставить меня, но тут есть одна существенная закавыка. Мы оба до сих пор живые лишь благодаря друг другу. И если попытку вскрыть себе сонную артерию ещё можно списать на шок, то вот возвращала она меня с того света вполне осознанно. Возможно, из самых корыстных побуждений, но мне почему-то кажется, что нет.
И она точно не принимала участие в жертвоприношении Мары Траскел, потому что в тот момент отмахивалась вместе с нами от напирающих жукесов. Да и вторая пара следов явно принадлежала мужчине. Значит, это кто-то из курсантов, либо младшего персонала. А ещё он в курсе моих проблем с орденом, поэтому и решил спихнуть свои проделки на меня. Причём второй раз делал это нарочно. К сожалению, Найя пока находилась в глубокой коме, под опекой безопасников. Раз Иолай не стал увозить её на материк, ничего хорошего девушку там не ждало. Либо она нужна ему в качестве приманки, как ни прискорбно это признавать. Рано или поздно она очнётся и расскажет, кто её надоумил позвать меня. А ещё, что внутри меня сидят пожиратели…
Странно, что эта информация до сих пор ещё не всплыла.
Но куда большие опасения у меня вызывала вся эта ситуация с орденом. Я и раньше сильно сомневался в компетенции его сотрудников, считая их аналогом средневековой инквизиции, которая жжёт всех без особого разбора. Как говорится, вы встречали настоящего демона? Можете не благодарить, это наша работа. Примерно так Серая Стража и воспринималась мной до последнего времени, но последняя стычка открыла ещё более глубокую проблему. Магистр Альбин Дутвайн оказался далеко не единственным, кто покрывал демона.
И если в моём случае магистра ещё как-то можно оправдать, то его коллеги хотели под шумок избавиться от невиновного, чтобы отвести подозрения от настоящего исчадия Пекла. Что ни говори, а на его совести как минимум одна загубленная жизнь. Если Найя так и не выкарабкается из забытья, уже две. Это не считая «носителя», который вряд ли был коматозным овощем. Очень в этом сомневаюсь, в свете последней информации.
Я тоже далеко не ангел во плоти, но кровь на моих руках исключительно вражеская. Оправдывает ли это меня? Чёрт его знает, на самом деле. На рай я не претендую, если он всё-таки существует. И если мне попадётся эта мразь из другого мира, жалеть её точно не буду.
А совесть меня и так мучает. Криста полностью мне открылась, рисковала ради меня жизнью, а я не могу ей признаться. Для себя решил твёрдо, что по приезде в родовое гнездо в заклятье верности семье нужно будет внести существенные коррективы. Неизвестно, как отреагирует девушка на правду, но скрывать моё происхождение от неё нельзя. С ней и так всё получилось неправильно, с какой стороны ни посмотри…
Мои невесёлые размышления прервали остальные участники группы, шумной гурьбой поднявшиеся к нам на ют. В походе участвовал весь наш десяток со мной во главе. Ну а кому ещё доверить командование? В целом, это неплохая возможность обкатать совместные действия в обстановке, максимально приближённой к боевой, так ещё денег с баллами обещали. Смотря что получится добыть.
Все как один облачились в лёгкие доспехи из плотной тёмной кожи, отчего напоминали компашку лихих рокеров. А учитывая оружие у каждого, скорее банду. Что поделать — море любит тяжёлую броню, и неохотно отпускает её обладателей. И будь ты хоть трижды одарённым, под водой у тебя дышать не выйдет. Даже зверолюды не имеют жабр, насколько я знаю.
Кстати, о них. Наши продукты генной инженерии несли в заплечных мешках кое-какое снаряжение, которое я решил прихватить в поход. Несколько горючих алхимических бомб, верёвки с крючьями, а также запас провизии. Мало ли, что случится. Тяжелей всего пришлось Калдану, что тащил скрученную бухту лодочной цепи. Ковка звеньев оставляла желать лучшего, кое-где металл основательно проела ржавчина, зато мне продали нам её по большой скидке, как списанный утиль. Сплошная экономия.
— Надеюсь, эту хрень не придётся возвращать, — проворчал подземник, с облегчением сбросив ношу.
Доски настила слегка вздрогнули, но выдержали. Хорошая древесина, не местная.
— Поверь, лучше бы она нам не понадобилась, — уверил я его.
Сатания в последнее время неуловимо похорошела, приковывая к себе ещё больше завистливых взглядов. Даже дерзить окружающим она стала реже. А вот Калдан хоть и светился от счастья, но выглядел заметно осунувшимся. Как будто его, а не меня, точили изнутри паразиты. В порыве сочувствия я вынул из своего мешка местный аналог энергетического батончика и поскорее вручил ему, пока не отобрали. Это у нас деликатес такой — прессованные сухофрукты с орехами в меду. Последний ингредиент самый ценный, потому что его мохнатые производители обычно против того, чтобы делиться. Пчёлами назвать их язык не поворачивается, тут ближе шмели, которые могут тебя сбить ненароком с ног.
Парень мигом заточил всю плитку и что-то благодарно промычал с набитым ртом. Молодец, сообразительный.
— А мне⁈ — практически в один голос возмутились девушки, накинувшись на меня с разных сторон.
— Больше нету, — развёл я руками. — Остались обычные, но это на самый крайний случай. Не дам.
— Изверг! — покачала рогатой головой Сатания. — Не знаю, как ты его терпишь…
— Твой тоже хорош, — не осталась в долгу Криста. — Мог бы поделиться!
— Это бесполезно, ему что ни сунь в рот, он всё сожрёт…
— Смотри, как бы он тебя не съел, — тут же съехидничала Рина.
— Мужчина должен быть сильным! Завидуй молча, швабра палубная!
— Ну началось… — вздохнул Тори.
Как я и опасался, его отношения вышли хоть и яркими, но короткими. Пассия нашего целителя получила младшее офицерское звание и укатила в действующую армию. Хорошо хоть вчерашних курсантов не стали бросать в самое пекло, а просто заткнули ими дыры в исхудавших гарнизонах по всему континенту. На Тёмный континент попало всего несколько человек из числа самых успешных учащихся.
— Так, закончили с любезностями, — оборвал я девушек, сверливших друг друга гневными взглядами. — Пойдёмте устраиваться в апартаментах, пока есть из чего выбирать.
Экипаж уже начал собирать сходни, так что нас вскоре должны были согнать вниз. Не дожидаясь приглашения, мы дружно спустились в трюм, слегка переделанный для перевозки людей. Его частично освободили от лишнего и возвели там временные перегородки, имитирующие каюты. Спать нам предстояло на узких двухъярусных койках, вкоряченных впритирку друг к другу. На этом удобства в принципе заканчивались. Хотя нет, забыл про ведро, как же без него. Хо