лаванью. Над носом раскатали непромокаемую ткань, чтобы не заливало внутрь слишком сильно, а остальную воду вычерпывали за борт. Заодно тент стал убежищем для части команды, а на вёслах осталось только четверо.
Теперь хоть греби, хоть не греби, всё равно поплывёшь, куда решит непогода. К сожалению, даже сильные маги не могут разогнать тучи руками, хотя бы ненадолго, а у наших горе-ремонтников так и не получилось привести в чувство двигатель. Ожидаемо, на самом деле. Теперь нужно понять — диверсия это или случайность? И если первое, то чего ждать в качестве добавки?
Днище десантной шлюпки я лично проверил перед выходом в море, так что тут вроде бы проблем быть не должно. Особенно с нашими рукастыми девчонками. Одна законопатит любую щель собственной кровью, другая льдом, а третья вообще чем угодно, что под руку попадётся. Так что лучше ей не попадаться.
Куда больше проблем нам доставлял проливной дождь, не сильно теплее океанской воды. Все быстро продрогли, отогреваясь за вёслами посменно. Калдан, как самый глазастый из нас, всё время бдил на носу, высматривая возможную угрозу. Заодно подземник поправлял тент, который то и дело сбивал бешеный ветер.
В общем, ночка нам выдалась весёлая. Никто не сомкнул глаз, хотя буря всё-таки выдохлась за три часа до рассвета. Мы оказались сильнее. Признав это, волны с ветром присмирели, а дождь стих. Благодать, одним словом.
Когда вокруг стало светать, я ожидал увидеть всё что угодно, даже ледяную шапку южного полюса на горизонте. Однако вокруг простиралось одно лишь голое море. Но не океан, потому что в прояснившемся небе парили птицы.
Мы облегчённо выдохнули всем экипажем, и взяли курс на север. Спустя четыре часа синхронной гребли впереди показалась тёмная полоска скал. Неприветливых и безлюдных, но уже хоть что-то. Дальше наш путь лежал уже вдоль берега, чьи очертания становились всё явственнее. Его близость придавала нам сил, но куда больше в этом деле помогала провизия и сменный отдых.
Благодаря моей запасливости мы могли плыть ещё пару дней, но уже к вечеру повстречали судёнышко чуть больше нашего, на котором обнаружилась пятёрка просоленных моряков. Те поначалу испугались нашей ватаги, но узнав в чём дело, подсказали курс на ближайший городок под названием Котан. Не такой внушительный, как Татан, но и не глухая деревня. Очередная прибрежная крепость, окружённая неприступной стеной. Таких форпостов немало, потому что регион не самый спокойный.
Воздушные суда туда не захаживали, зато в наличии был полноценный порт, традиционно вырезанный в скалах. Мы причалили к нему через пару часов, под самый закат. Все едва стояли на ногах от усталости, но первым делом я подозвал одного из работяг и за рыжую монетку попросил глянуть, что не так с нашим мотором. Тот поковырялся ровно минуту, то бишь один малый оборот, после чего продемонстрировал мне тонкий деревянный чопик.
— Занозу вам кто-то воткнул, молодёжь! Вот и не фурыкало!
Ребята тихо выругались сквозь стиснутые зубы, а я подкинул рукастому мастеру ещё один кругляш в качестве благодарности.
— Говорила же, а ты не верил, — со вздохом напомнила мне Криста. — Это снова он.
— Я ему эту деревяшку так вобью, что её уже не вытащит! — пообещал я.
— А мне, пожалуй, стоит заняться прикладной механикой, — решил Алонсо. — Мы могли погибнуть из-за моей невнимательности.
— Всё хороши, но ход твоих мыслей мне категорически нравится…
Следующим по списку шёл комендант порта, который без лишних вопросов связался с академией. Хорошо быть хоть и начинающей, но элитой. Там обещали состыковать попутный транспорт завтра, а до того времени — отдыхать. Понятное дело, что никто ради нас отправлять скоростное судно не будет. И это даже хорошо. В городке ещё праздновали пришествие летнего сезона, и там было, где разгуляться.
В качестве временного жилья комендант предложил нам служебные бараки, от которых мы поспешили отказаться. Сами, как-нибудь сами. Единственным острым вопросом оставалась наличка, но и это можно решить. Товар-то у нас имелся.
Я вручил Эхарту небольшой мешочек с самыми мелкими ледышками, которые мы не стали сдавать под охрану, и беспризориник уверил, что через полчаса деньги у нас будут. В ассортименте.
— Может, тебе в помощь кто нужен? — уточнил я у него напоследок.
— Без сопливых разберусь, — отрезал он, и не удержавшись, шмыгнул носом.
Мы беззлобно рассмеялись и пожелали ему удачи. На самом деле все находились не в лучшей форме, но на земле слабость понемногу отпускала, вместе с фантомной качкой. Всего три дня в море провели, а ходить по твёрдой суше уже непривычно. Жуть как неудобно.
— Но это же преступление, — поёжился Тори на улице, убедившись, что нас никто не слышит.
— Провести ночь с пустыми карманами, вот преступление! — фыркнула Сатания. — Если хочешь, иди ночевать в крысятник, а я хочу нормально отдохнуть.
— Относись к этому не так строго, — успокоил я чересчур воспитанного парня. — Оружия из малышей не сделать, только сувениры. Женщину там впечатлить или показать другим свою крутость. Максимум, что грозит им при длительном контакте, это мигрень и ночные кошмары. Рано или поздно все камни разрядятся и станут пылью.
— Откуда ты знаешь? Их же некуда использовать.
— Просто поверь мне.
— А если это приманит новых тварей?
— Они и так припрутся, если почуют живых, — ответила за меня Криста.
Этот аргумент окончательно убедил целителя, и вырученные Эхартом деньги он взял без видимых терзаний. Сам я совестью тоже не мучился, после увиденного по ту сторону. Не удивлюсь, если большая часть «товара» рассыплется после первого же посещения церковной службы.
В итоге мы осели во вполне приличном постоялом дворе. Тут ошивалось не так много народа — в основном солидные дядьки с охраной. Никакой гопоты и прочего сброда, нам только стычек и проблем с властями не хватало после затяжного плаванья. Так что я предупредил каждого, чтобы вели себя в рамках приличий или хотя бы не попадались. Щедро оплатив пребывание в здешних стенах, мы разбрелись по номерам. Некоторые, вроде нас, по общим, тут уж как кому повезло. Однако наши одиночки особо не расстраивались — вся ночь ещё впереди.
Внутри съёмных хором оказалось на удивление неплохо. Свой санузел с купелью и добротная кровать. Мы привели себя в порядок и несколько увлеклись друг другом, выйдя наружу часа через три. Побродили по ночному городу, потанцевали на открытой площади под незамысловатую музыку местных бардов, и даже поучаствовали в парочке конкурсов. Я набросил все обручи точно на штырьки, выиграв для дамы сердца самодельные бусы из мелких ракушек. Снегурочка, чей род мог выкупить весь этот город вместе с куском моря и всем причитающимся, пришла от подарка в восторг.
Однако усталость тоже брала своё, и нагулявшись мы пошли обратно. Криста сразу побежала наверх, а вот я решил заглянуть в таверну на первом этаже и прихватить чего-нибудь выпить. От вина приятно гудела голова, но после прошлого случая стоило относиться к алкоголю осторожнее. Печень в этом теле ещё тренировать и тренировать — совсем нежная. Поэтому я остановил свой выбор на бутылке с яблочным сидром. И язык щиплет, и мозги на месте. В качестве закуски прихватил мяса с копчёным сыром. Кушать мне надо много, и кто знает, получится ли сомкнуть глаза с такой горячей соседкой…
Но не успел я отойти далеко от трактирщика, передавшего мне заказ, как наткнулся на Рину, что в одиночестве цедила какое-то пойло за маленьким столиком.
— Не клюёт?
— Катись в Пекло, Дутвайн, — ядовито улыбнулась она. — И можешь свою белобрысую дуру с собой прихватить. Только всем вокруг одолжение сделаешь. А ещё…
Однако я уже не слушал язву, полностью сосредоточившись на компании, что сидела неподалёку. На первый взгляд — обычные наёмники в серьёзной экипировке. Не чета нашим кожанкам, задубевшим от соли. Сидят при оружии, не бухают, культурно трапезничают. В принципе, тут мало кто ужирается в сопли — контингент не тот, но даже охранники предпочитают сбросить с себя лишнюю тяжесть на отдыхе. У многих тот же поддоспешник — вполне себе приличная одежда. Хоть в пир, хоть в мир.
Значит, они на службе. Тоже ничего удивительного, и привлекло меня совсем другое. Один из наёмников вполголоса травил остальным какие-то байки, вызывая периодические приступы дружного смеха. Вот в один из таких гоготов я невольно бросил на них взгляд и обомлел. Лицо одной из смеющихся женщин в лёгком доспехе, с головой выдающем одарённую, показалось уж очень знакомым. До дрожи.
Вот уж кого не ожидал увидеть, так это её. Не в смысле именно тут, а вообще… Среди живых.
И как назло, она будто что-то почувствовала, встав из-за общего стола. Вместе с ней поднялся ещё один боец в чешуйчатой броне, но от этого не легче. Потому что идти им аккурат мимо нашего столика, куда я поспешил присесть. Но этого катастрофически мало для маскировки.
— Эй, ты вообще меня слушаешь? — Рина демонстративно помахала перед моим лицом узкой ладошкой.
— Подыграй, — коротко бросил я, обнимая девушку.
Увы, ничего умнее в голову не пришло. С освещением тут полный порядок, а такие люди привычно мониторят местность вокруг. Их так учили, как и нас. Мне ещё повезло подловить её вполоборота, со стороны. Но надеяться на её плохую память точно не стоит.
Рина вздрогнула от неожиданности, когда я к ней прильнул. Едва не пырнула меня спицей в живот, а потом впилась в мои губы так, что тут и Станиславский бы поверил. Да ещё и руки за шеей свела, развеяв оружие. Поэтому оба наёмника прошли мимо по своим делам. Подумаешь, парочка молодых целуется, эка невидаль. И хорошо, что мы сейчас не в форме академии. Дважды повезло.
Лишь убедившись, что они шагнули за порог, я оторвал от себя одногруппницу, у которой на мгновенье расфокусировался взгляд. Прямо как от пропущенного удара. К её чести, она быстро проморгалась и вернула себе привычный колючий вид.
— Опять напился⁈ Патаскун хренов!