— Демон…
— Да. Он чувствует твою силу и хочет от тебя избавиться любой ценой. Они весьма ревнивы в этом плане. Сила — их главная слабость, запомни раз и навсегда.
— А вы случайно не знаете, кто это? Вы же многое видите.
— Разумеется, знаю. Но я не нанимался сюда выполнять работу за всяких болотных жаб! Моё дело наставлять молодых и талантливых олухов. Кем бы они ни были… А теперь вернёмся к тебе. Ты же в курсе, что такое огонь?
— Химический процесс выделения света и тепла, — осторожно поделился я школьными знаниями.
— Энергия, курсант Авери. Огонь это прежде всего выплеск энергии. А так мы все постоянно горим, каждую секунду, просто с разной температурой. Даже я, к сожалению.
Некромансер вынул из-за пазухи знакомую бутыль с алхимической смесью. Взболтнув жидкость для порядка, он поднял ёмкость ровно надо мной.
— Готов?
— Нет! Стойте!
— У нас мало времени, — поморщился он. — Ты должен быть всегда готов.
В дверь глухо ударили, пока что плечом, и чей-то требовательный голос приказал открыть по-хорошему. Однако наставник и ухом не повел, щедро плеснув напалмом. Адская смесь вспыхнула ещё в полёте, после чего пролилась на меня огненным дождём. Я успел напоследок зажмуриться покрепче и задержать дыхание, как перед нырком. В принципе, даже чем-то похоже, если булькнуть прямо в кипящую воду. Волна пламени накрыла меня с головой, заставив уцелевшие нервные окончания вспыхнуть от боли.
Да сколько можно⁈ Опять из меня живой костёр пытаются сделать! Сначала загадочный киллер, а теперь и собственный наставник.
Однако на этот раз на моей стороне был удачный опыт укрощения горячей строптивицы. Ведь ломаные линии огня теперь не пропадали из виду даже с закрытыми глазами. Я и правда чувствовал их нутром при достаточной концентрации. Сложнее всего оказалось отринуть боль и сосредоточиться, но когда на кону стоит собственная жизнь, любая наука постигается моментально.
Эта стихия всю жизнь была со мной, но впервые я почувствовал её не помехой в жизни, а частью себя. Всё как и учил феникс. Огонь не может сжечь другое пламя, он лишь растворится в нём и ослабнет. Не зря при тушении горящих лесов используют встречный пал. Видел я подобное и на обычных пожарах, когда два огненных фронта сталкивались друг с другом.
Как ни парадоксально, мне потребовалось себя поджечь, чтобы полностью подчинить себе огонь. После этого он окончательно стал мной. Зигзагообразные линии принялись разглаживаться, но вместо того, чтобы затухнуть окончательно, часть из них втянулась в меня, сформировав толстую корку на всём теле. Туда спеклось всё — мои старые ожоги, остатки больничной одежды и даже бинты. Странно, в прошлый раз такого эффекта не было.
Возможно, потому что тогда я действовал в полубреду, на пределе сил. Погасил себя и вырубился на пару дней.
Не знаю, сколько там у меня в Источнике, но энергии явно прибавилось. А вот огонь вокруг погас, даже на больничной кровати и полу. Следом меня зачем-то окатили волной, отчего корка на теле треснула, как старая керамика.
Отфыркиваясь, я принялся выбираться из этой странной скорлупы. Она оказалась похожа на обычные старые струпья, только гораздо толще и прочнее. За ней скрывалась новенькая здоровая кожа без следа ожогов. Жаль, что она обтягивала почти голые кости со слабым налётом мышц, но это ничего. Главное, живой. И вроде как даже здоровый. По крайней мере, у меня больше ничего не болело.
Когда я окончательно выбрался из своего кокона, будто новорождённая бабочка, моим глазам открылась забавная картина. Феста прижимала к стене боевая кувалда, которую держал сам гранд-магистр Гаридак — заместитель ректора по строевой службе. Однако огромный зверолюд с завитыми рогами смотрел вовсе не на некромансера, а на меня. Его примеру последовали все остальные служащие, набившиеся в палату. Среди них я легко вычислил пару безопасников, оценивающих прежде всего окружение, а так же ошеломлённого целителя в годах. Как будто первый раз меня увидел, ей богу.
Даже немного неудобно стало, ведь из одежды на мне только остатки «скорлупы». И закрыться нечем — всё сгорело к чёртовой бабушке.
Неловкую паузу прервал мой заурчавший живот. Меня недавно кормили перетёртой бурдой из овощей, но сейчас до жути хотелось чего-нибудь посерьёзнее. Хотя бы чью-то косточку поглодать…
— Прошу прощения, а обед скоро?
— Живой, ну надо же! — хмыкнул один из подчинённых Иолая.
— Я вам говорил, — холодно проронил Фест, отводя от себя отбойник молота. — Ваши отсталые методы только тормозили процесс.
— Для начала я бы всё-таки его обследовал, — подал голос пожилой целитель.
— Обязательно, — кивнул зверолюд, неохотно убирая кувалду. — Дайте только ему пожрать нормально и любуйтесь им хоть до вечера. Если всё в порядке, завтра он возвращается к занятиям. На этом всё. А тебя, Фест, ждёт разговор. С ректором.
Тут уж вздрогнули все, даже невозмутимые безопасники. Один лишь некромансер сохранил привычную невозмутимость.
— Хорошо, мне есть что ему рассказать. В кои-то веки у меня появился интерес к этой каторге…
— Так вы останетесь с нами? — обрадовался я.
— Кроме тебя есть ещё девять охламонов, — поморщился наставник. — А речь шла, помнится, о всей группе. Вот пусть и проявят себя… Если смогут.
Глава 30
Есть два принципиально разных подхода к обучению — всем знакомый классический, с тщательным разжёвыванием материала, и так называемый «бразильский». Когда в экстремальных условиях ученик сам до всего дойдёт в кратчайшие сроки. Или нет.
В академии чаще всего практикуют второй вариант, предпочитая растить готовых ко всему неврастеников. Не то чтобы это сильно помогало местной армии, но я сам уже несколько раз ловил себя на мысли, что меня очень сложно удивить. И тем более, напугать. Даже когда превратился в живой факел, паники не было никакой. Хоть и понимал, как мало у меня шансов.
Впору называть себя стрессовоустойчивым в резюме. Ко всем прочим достоинствам, вроде коммуникабельности и работы в душном коллективе.
Однако, когда к нашим занятиям с гранд-магистром Рии присоединился Фест, даже мне стало немного не по себе. Некромансер очень хотел прощупать новые грани моего Дара, и его совсем не заботили рекомендации врачей. Те выделили мне ещё несколько дней на окончательную поправку, совмещая их со всесторонними обследованиями. Никак не могли поверить, что можно так быстро восстановиться буквально из пепла, и в конце концов списали феномен на взаимную работу божеств. Ведь вторым моим покровителем до сих пор являлся Таннум, ответственный за физическую форму. Включая регенерацию. Она у одарённых и так высочайшая, но всё-таки старается вести себя в рамках приличий, то есть биологии.
В свою очередь я предпочёл не распространяться, что частично освоил способности легендарного феникса. Пусть и методом проб и ошибок. До сих пор не понимаю, как тепловая энергия переходит в условно «лечащую», как у целителей, только гораздо мощнее. Лучше справлялась только «живая вода» из купели святилища. Хотя теперь я сомневался, что там плещется банальное «аш два о».
Горизонты вырисовывались потрясающие, но были и нюансы. Здоровым я числился лишь номинально — по документам, можно сказать. Раны полностью исчезли, и даже на голове вовсю пробивался густой рыжий ёжик, только общее состояние тела всё равно было далеко от идеала. И причина тут вполне очевидная — потеря «безопасных паразитов» с другого континента. Спасибо, дядя, почти даром!
Магический огонь выжег их дотла, не оставив даже следов жизнедеятельности. С одной стороны, это спасло меня от обвинений, а вот с другой… Эти чёртовы сожители успели поглотить немалую часть мышц и соединительной ткани, которые после восстановления работали через пень-колоду от непривычки.
Даже у здорового человека при ограничении подвижности мышцы начинают стремительно «сохнуть», а в моём случае они толком никогда и не работали. Выросли, как мясо в пробирке у земных учёных. На первый взгляд то же самое, пока не попробуешь его приготовить. Может, всё это враки жёлтой прессы, но в последние годы, помнится, котлеты при жарке усыхали втрое. Не знаю, что туда такого добавляли, но стоили они подозрительно дёшево и при этом пахли мясом.
Я тоже схуднул как минимум на десятку, поэтому ощущал себя насквозь деревянным Буратино, которого совсем недавно выстругали из полена. Хотя теперь любой взятый вес был только моим достижением, и ничьим другим. О потери былой силы я не переживал, потому что в перспективе получил гораздо больше.
А мясо… Нарастёт, ничего страшного. Мне далеко не впервой его качать с нуля. И я не настолько нарцисс, чтобы переживать по этому поводу.
Тем более, за физкультурой и прочей активностью тело принялось довольно быстро оживать. Зверский аппетит остался со мной, но теперь хоть стало понятно, куда идут калории. А ещё больше восстановление моей формы, как ни странно, подстегнула Криста. Точнее, наши совместные, хм… Занятия.
Девушка настолько извелась за эти дни, что в последнюю ночёвку в госпитале она прокралась в мою палату. Безопасники наверняка её засекли, но не стали нам мешать до самого утра. Никаких героических свершений я показать не мог, но этого и не требовалось. Мы просто спали в обнимку, чувствуя тепло друг друга.
Опасаясь посторонних ушей в стенах, о которых предупреждала Найя, самую щекотливую информацию я изложил на обрывке листа с каким-то медицинским рецептом, завалявшийся под кроватью. После чего сжёг бумажку, а пепел тщательно растёр пальцами. На всякий случай.
Снегурочка обрадовалась новостям, и тут же брякнула вслух, что помнит о своём обещании заглянуть к семейному врачу. Конспирация — точно не её конёк, хоть на курсы к Рине Кавано записывай. Страшно представить, что подумали возможные подслушиватели. Надеюсь, ни о чём таком.
Аномального всплеска силы у неё не наблюдалось, однако я всё равно хотел перестраховаться. Клановые целители умеют держать рот на замке, и результаты никуда не утекут. А после истории с Проклятым кольцом ей та