— Ну не с неба же он упал…
Поплевав на замёрзшие руки, я полез вслед за спутницей, оттолкнувшись ногами от верхней грани блока. Верёвка всё-таки лопнула, но подо мной уже было мелководье, поэтому река не смогла меня далеко унести. Цепляясь за торчащие корни деревьев, я выбрался из воды, а там мне уже помогла напарница.
— Как д-думаешь, та штука сможет п-переправиться? — стуча зубами, спросила она меня.
— Скорее всего.
Мы присели перевести дух прямо на прибрежных камня, и я поспешил крепко обнять продрогшую девушку, разгоняя тепло по рукам. Вскоре от её одежды повалил пар.
— Может, хоть костёр разведёшь?
— Некогда.
— Иногда ты мне напоминаешь нашего наставника, — вздохнула одногруппница, пристроив мокрую голову у меня на плече. — Теперь наверх?
— Что, даже спорить не будешь? — удивился я.
— Говорю же, ты слишком привык иметь дело с дурами. Спускаться проще, но там мы ничего не найдём.
— Тогда пошли.
— Уже? Ладно…
Нас ожидал довольно крутой подъём, но зато впереди забрезжила надежда. Особенно, когда среди прибрежных камней я наткнулся на обломок ещё одного блока. Его разбило течением, но зато грани проглядывали куда явственнее, чем у предыдущего. Воодушевившись этой находкой, спустя пару минут мы уже шагали наверх, срубив себе по шесту. Река постепенно сужалась, проточив себе дорогу между скал, и вскоре нам пришлось уже карабкаться, подмечая по дороге всё новые и новые обломки какого-то строения.
Выбравшись на очередной уступ я огляделся и увидел далеко внизу знакомое зелёное пятно. Причём уже на нашей стороне. Студень без проблем переправился по воде, не потратив лишней минуты. Рина тоже его заметила и витиевато выругалась, на зависть портовому грузчику. А ещё строит из себя утончённую аристократку…
Нам не оставалось ничего другого, как продолжать восхождение. Местное солнце начало припекать, когда впереди показались подозрительно ровные очертания. Это были полуразрушенные башни, которые некогда возвышались над рукотворными стенами из крупного блока с треугольными зубцами. Вроде как металлическими, но с такого расстояния не поймёшь.
Одна из башен прилегла прямо в речное русло, а другая частично обрушилась вниз. Сами укрепления опоясывали небольшое плато с обрывистыми краями, которые дополнительно сгладили, превратив их в гладкую стекловатую поверхность. На наше счастье, время не пощадило даже камень, и в нём было полным-полно трещин. Кое-где вывалились целые куски, позволяя использовать полости в качестве точки опоры. Разве что края разломов были бритвенно острыми, как у битого стекла.
Плохая новость заключалась в том, что чёртов коврик нас уверенно догонял. Как бы мы ни спешили, обдирая пальцы в кровь, студень всё равно взбирался быстрее. Нас выручила только приличная фора, позволив достигнуть края плато первыми. Как я и предполагал снизу, это был не просто замок, а настоящее поселение за стенами, можно сказать — местный аналог кремля. Там и укрыться куда проще, и раздобыть что-нибудь полезное для обороны. Чем чёрт не шутит, вдруг где-то внутри сохранилась соль? Она ведь срока годности не имеет.
Искать вход нам не пришлось — неподалёку от разрушенной башни в стене зияла громадная дыра, за которой выглядывали явно жилые постройки. Взбираться по каменным обломкам вышло гораздо легче, хотя сил у нас оставалось не так уж и много. Прекрасно понимая, что сейчас решается наша судьба, мы осушили последние кристаллы, один из которых рассыпался на мелкие песчинки. Стало чуть полегче, но тело всё равно ломило, будто на протяжении дня меня били палками. Рина вряд ли чувствовала себя лучше, но продолжала двигаться за мной без жалоб и просьб передохнуть.
Пожалуй, со спутницей мне действительно повезло.
Чем выше мы взбирались по остаткам крепостной стены, тем больше я убеждался, что здесь давно никто не живёт. За стенами пестрела местная растительность, кое-где покрывая постройки до самых крыш. Архитектура показалась странноватой, но голова после затяжного марафона соображала туго, и я решил пока не заострять на этом внимание. Главное сейчас — сбросить желеобразный хвост, а потом уже можно будет побыть вдумчивым археологом.
Однако укрепления к моему удивлению оказались не такими уж и заброшенными. Стоило нам зайти за стены, как несколько зубцов наверху встрепенулись, выдвинувшись над гребнём. Они оказались более сложной формы, как будто две пирамиды склеили в ромбовидную конструкцию. Причём нижний конец преспокойно парил над каменной кладкой, безо всякой опоры.
Где-то я уже подобное видел…
— Стража… — прошептала моя побледневшая спутница, резко остановившись.
И тут до меня наконец-то дошло, кого они мне напоминают. Того самого Друга, который нас едва не прикончил. Только он выглядел крупной левитирующей пирамидой, а эти были раза в два меньше. Но технология схожая без сомнений. Тот же серебристый металл, те же простые до примитивности формы. И когда вокруг нас соткалось множество красных нитей, я почти не удивился.
Вот и всё, похоже. Допрыгались…
Но тут Рина с шипением прижала руку к груди, согнувшись от боли, а мой бок прямо сквозь асбестовую ткань обожгло нестерпимым жаром. Паяльник засиял не хуже новогодней игрушки, да и сквозь тонкие девичьи пальцы отчётливо пробивался свет. Я хватил рукоять меча и невольно поморщился от боли. Вот вроде бы уже привык гореть заживо, но эти ощущения были другие. Как будто за оголённый провод под напряжением взялся.
— Отруби мне руку!
— Ещё чего…
Нити вокруг нас наливались светом, не предвещая ничего хорошего. Я лихорадочно забегал глазами по завалам в поисках укрытия, и наткнулся на ползущего к нам студня. Явился, не запылился. Того совсем не смущали проснувшаяся система безопасности, а зря. Потому что линии огня резко перестали быть эфемерными. Я в последний момент успел прижать девушку к ближайшему обломку, накрыв собой насколько возможно. Полыхнуло так, что меня ослепило даже сквозь плотно зажмуренные веки, однако трескучий жар лишь обдал нас адским дыханием.
Завалы отчётливо вздрогнули, вызвав небольшую осыпь мелких осколков, и на этом всё закончилось. Даже оружие перестало бить меня током, успокоившись. Проморгался я далеко не сразу, но спешить было некуда — на месте зелёного ковра блестел свежерасплавленный камень, почти до самого края стены. Внушает, ничего не скажешь. Жаль, что я так не могу.
С другой стороны, это был синхронный залп из нескольких точек, который не оставил живучему преследователю ни шанса. Правда, теперь мы вряд ли сможем вернуться. По крайней мере, пока расплав не застынет. Сколько же там было градусов?
Пока я прикидывал температуру, одно из ромбовидных орудий зависло прямо над нами, медленно крутясь вокруг оси. Как будто никак не могло определиться на наш счёт.
— Лучше пропусти по-хорошему, дружище, — демонстративно погрозил я мечом. — Иначе даже не представляешь, где он у тебя окажется…
— С ума сошёл! — прошипела Рина, которая тоже успела немного прийти в себя.
— Вовсе нет, — успокоил я её, закончив сканирование тепловым зрением. — Можешь даже плюнуть своим ядом на него. Похоже, у них почти закончилась энергия.
Сдвоенная пирамидка с явным трудом подлетела ближе, раскрыв одну из внутренних секций за бронепластинами. Правда, пустую. Подарков нам в этот раз не предусматривалось, зато у меня было что туда положить. Я сунул в ячейку один из желтоватых кристаллов, вырванных из невидимки, едва успев отдёрнуть руку. Пластины вернулись на место и конструкция с гудением полетела обратно на стену. Остальные уже воткнулись в гнёзда, вновь став угловатыми зубцами.
— И поэтому ты решил их подкормить? — со вздохом уточнила девушка.
— Они нас всё равно бы не тронули, — ответил я, беря её за обожжённую браслетом руку. — Наши артефакты для них что-то вроде пропуска. Хорошо, что мы их сберегли.
— Тем более, зря только редкий камень потратил. Они ведь наверняка ценные. Вон, смотри, ещё одна попрошайка к нам летит! У них не только энергии, но и совести нет!
Я в ответ криво усмехнулся.
— Значит, и с ним поделимся, не жадничай и выворачивай карманы. Сколько бы эти кристаллы не стоили, спокойный сон дороже. Мало ли, что ещё из леса приползёт…
Глава 6
Впервые с нашего появления на Тёмном континенте мы в кои-то веки нормально выспались. Хотя даже недели не прошло, а проклятое место уже истощило нас до самого дна — и морального, и физического. Но поглотить так и не смогло. Подавилось.
Все подробности о том, как мы искали убежище в полуобморочном состоянии, напрочь выветрились из моей больной головы. Очнулся я, как после шальной вечеринки разбитым вдребезги, и поначалу вообще не понимал, где нахожусь. Разбудило меня горячее дыхание прямо в ухо, нетрудно догадаться — чьё именно. А ведь точно помню, что засыпали порознь. Спасибо хоть соседка не металась в полубреду, вместо этого бессовестно закинув на меня ногу. Ну что за мода такая?
Стоило мне пошевелиться, как девушка тоже проснулась. Как всегда рывком, без всякой зевоты и потягиваний.
— Где мы?
— Хороший вопрос…
Я с кряхтением поднялся с каменного пола и втащил из-за пазухи самый крупный из оставшихся у нас кристаллов. Сейчас его мерцания едва хватало, чтобы слегка обрисовать контур моих пальцев. Но стоило влить в него немного энергии, как он засиял не хуже диодной лампочки, прогоняя тьму по углам какого-то полуразрушенного помещения. Для меня потеря сил даже не ощущалась толком на фоне тотальной ломоты по всему телу. Вот что значит, подросший магический запас! Понятия не имею, сколько сейчас в моей Атме, но на десяток таких малышей точно хватит. Куда важнее для меня не переборщить, превратив безобидный светильник в ядерную гранату.
Вроде бы такое простое для местных действие, а меня каждый раз на испарину пробивает. К счастью, моё нервозное состояние сейчас не вызывало больших подозрений. Рина сама озиралась по сторонам с опаской, держа руку на рукояти меча.