— Бесполезно, — фыркнул женский голос где-то в противоположном конце толпы. — Вы все обречены, раз уж вами заинтересовались зеркальщики. Называть их в честь безобидных певчих птичек верх глупости.
— Ага, вот у нас кто защебетал… — хмыкнул Хараз. — Толстый, тащи-ка её сюда!
Среди людей на переднем краю вышла небольшая возня, возникшая из-за того, что две другие копии худощавого имперца оказались внезапно с пустыми руками. С возмущёнными возгласами они попытались было забрать ношу, но их быстро ликвидировали. Оба растеклись чёрной жижей на радость настоящему человеку, и вскоре пленница предстала пред грозными очами командора.
— А я ведь предупреждал тебя, немёртвая. Выходит, все твои обещания были очередным противным звуком?
— Зеркальщики не сидят на одном месте! — поспешно воскликнула та. — Да и откуда мне было знать про их перемещения, если они к нам не лезут? Их интересуют только смертные существа.
— Однако ты про них всё же в курсе.
— Разумеется. Большая часть обитателей старых катакомб нами давно изучена, — пояснила девушка-некромансер. — Эти паразиты завелись тут ещё во времена Древних. Насколько нам удалось понять, они являются продуктом неудачного эксперимента, которым вопреки воле создателей удалось выжить. Прямо как зверолюдям.
— Ерунды не неси, Обрубок, — отмахнулся от неё чешуйчатый гигант. — Мои предки были добровольцами, отдавшими свои тела во благо защиты человечества. Потому что такие как вы предпочли вовремя переметнуться.
— Думай как хочешь. Что касается зеркальщиков, они не просто подражают живым существам. Они пытаются занять их место. И чем сильнее объект, тем больше он их манит.
— Зачем? — ахнул кто-то в толпе.
— Всё как и у других, — спокойно ответила пленница. — Чтобы выжить. А для этого любым животным необходимы две главные вещи. Распространение и размножение.
Повисла гнетущая тишина, которую поспешил прервать Хараз.
— Чего приуныли, мужики? Как будто нас до этого пытались сожрать ради чего-то другого! Даже «Нетопыри», гори они вечно в Пекле, предавали не из любви к высшему искусству, а по самой заурядной причине. Никакой разницы я не вижу.
— Мы тоже… — вздохнула ближайшая ко мне женщина-имперец.
Вообще-то среди заключённых выжила всего одна, просто её скопировали куда больше, чем остальных. Я разглядел в толпе как минимум ещё четверых. Интересно, из каких соображений исходили эти мастера мимикрии? Что самку побояться трогать?
— Зеркальщики продолжат вас преследовать даже на поверхности, — продолжила некромансер. — На каждом из привалов они будут постепенно избавляться от настоящих, заменяя их собой. Их бесполезно убивать, они возвращаются снова и снова, если сохранился хотя бы один.
— Значит, надо избавиться ото всех, — сделал очевидный вывод командор. — А отдыхать будем, когда выберемся отсюда. Ещё какие-нибудь ценные советы будут, Обрубок?
— Молитесь, — хмыкнула та. — Насколько я слышала, зеркальщиков обнаружили даже в империи.
— Брехня! — отрезал зверолюд. — Орден вычислил их среди остатков очередной экспедиции ещё лет двести назад. С тех пор все проходят карантин и проверку. Так что у нас их точно нет.
— С чего ты так уверен? Они могли раствориться среди вашего неодарённого населения.
— С того, что твари моментально дохнут в храмах, холодная ты наша! А у нас туда ходят все, от мала до велика.
— Ну да, вы же до сих пор являетесь добровольной подпиткой…
— Не искушай меня облегчать ношу Толстому! — недовльно прорычал Хараз. — Как погляжу, от тебя ещё слишком много лишнего осталось, раз себе такое позволяешь… Я хотел услышать что-то полезное, а не вашу гнилую пропаганду!
— Зеркальщики могут воспроизвести далеко не всё, — уже безо всякого превосходства добавила пленница. — Некоторые вещи они лишь имитируют.
— Вот это уже ближе к телу, а теперь постой-ка в сторонке.
Носильщик с нескрываемым облегчением дистанцировался от взволнованной толпы, встав за спиной командира. Тот окинул нас тяжёлым взглядом исподлобья, после чего проворчал:
— Вот бы так потери пополнялись… Лады, Уголёк, твой выход! Всем отойти от них!
Я уже понял, что задумал старший офицер, поэтому без промедления схватился за Паяльник. Моё ожившее отражение поступило так же, только к его удивлению рукоять не исторгла из себя огненный клинок.
— Что, не выходит?
Я криво усмехнулся и рванул вперёд. Обгорелый парень, которого по-хорошему стоило вести в ближайший ожоговый центр, вскинул руку, но я успел первым, видя зарождающуюся линию огня. Жаль только, что глаз на затылке у меня не было, потому что следом мне обожгло спину, припечатав к ближайшей стене. Досадно, больно и бодряще. Оказывается, двойников было двое, и второй решил приложить меня огненным шаром. Сзади.
Как неспортивно! И не особо похоже на образ моих мыслей, мягко говоря. Что бы я сделал на его месте, осознав себя подделкой? Наверное, ничего. И уж тем более не стал бы применять такую разрушительную магию при плотном скоплении людей. Остальные хоть и попытались потесниться, но в таком узком пространстве это вышло далеко не у всех. В итоге — трое раненных и один погибший, что стоял ко мне ближе всех. Хорошо хоть он тоже оказался ненастоящим.
На этот раз я применил огненную стрелу, чтобы не терять времени, заодно проверив способности двойника. Тепловым зрением он не обладал и пригнулся чисто инстинктивно, увидев мой характерный жест. В итоге мой луч всё равно попал точно в голову, быстро превратив его в чёрную жижу. Кстати, о ней…
Лужицы так и остались на своих местах, хотя та, что была в своё время двойником Хараза вроде бы немного сместилась. Нет, она точно была в другом месте, накрывая соседнюю плиту. А что, если весь секрет живучести зеркальщиков кроется в том, что их попросту не догадались добить?
Сил у меня осталось не так уж и много, но попробовать всё же стоило. Я сосредоточился на ближайшей кляксе, которая почти не пульсировала теплом. Однако нагреть её оказалось не так уж и тяжело. Вскоре она вспыхнула весёлым костром, а за ней и все остальные, принявшись в панике расползаться по углам.
— Так и знал, что с этой гадостью не всё так просто, — поморщился зверолюд. — Молодец, Уголёк, теперь мы от них точно избавимся. А ты, Кислый, прочисти срочно то место, которым слышишь! Кому говорил убраться подальше от паренька?
— Так это ж не я был, а тварь в моём обличье! — возмутился имперец, чью копию накрыло взрывом.
— Какая разница, она же тебя, дурака, изобразить пыталась! Вечно ты лезешь не туда… Лады, теперь у нас трое определившихся и одиннадцать под вопросом. Одержимая, как на счёт тебя?
— У меня тоже есть артефакт, — не стала скрывать Рина, продемонстрировав утолщение на запястье.
— Какое совпадение! — язвительно удивилась она же, только с другой стороны. — И у меня!
Её точная копия встала напротив, уперев руки в бока характерным жестом. Хотя… Со всей этой борьбой с самим собой и перемешиванием людей по коридору я теперь сам не понимал, где сейчас стоит настоящая.
— Ты и близко не похожа на Рику, — с презрением заявила одна.
— Ты всегда была её бледной копией, — парировала другая. — Смотрю на тебя, и тошно становится…
Ну вот, вместо конструктива опять пошло сплошное самокопание. Поэтому к идее прикончить саму себя обе Рины отнеслись с нездоровым энтузиазмом. Девушки без проблем сформировали в руках короткие клинки, готовясь вцепиться друг в друга, и никто не собирался их разнимать. Хараз пожал широченными плечами, после чего приказал народу расступиться.
— Даже если сдохнет не та, ничего страшного. Пускай сами разбираются.
Идея откровенно так себе, потому что обе девушки с трудом стояли на ногах после недавнего ранения. Обе бледные, но полные решимости биться до конца. Я едва успел встать между ними, схватив каждую за руку с оружием.
— Так, стоп! Это можно решить куда проще.
Девушки почти синхронно фыркнули.
— Хочешь сказать, ты видишь подделку?
— Ой, не смеши! Ты даже не заметил, что я постриглась после поездки домой!
Однако мне удалось притормозить поединок с неясным финалом, и обратить внимание на себя.
— Для начала, отдайте мне оружие.
С явной неохотой заклинательницы расстались с красными кинжалами, сделанными будто под копирку. Обе всё ещё представляли опасность друг для друга, но стрелять кровавыми сгустками пришлось бы через меня. Приятно, что никто из них так и не решился на подобное.
— Чего лыбишься, Дутвайн?
— Опять о всяких непотребствах думаешь?
— Ну уж нет, девчонки, — покачал я головой. — Вас двоих даже для меня многовато.
Бить таким коротким оружием было не совсем привычно и слегка загнутый клинок скрежетнул по девичьим рёбрам, прежде чем достать до сердца. Мастер Широ точно бы за такой удар не похвалил. Хорошо что Рина не ожидала моей атаки и не успела дёрнуться в сторону. Зато смогла напоследок выдать полный обиды возглас:
— За что⁈
Я не стал отвечать, врезав следом огненным кулаком, благо рука освободилась. Немного расточительно по энергии, но мне хотелось прервать её мучения как можно скорее, раз уж даже пробитое сердце не смогло этого сделать. Бил я новой способностью всего в четверть силы, но в итоге вышло куда кровавее, чем у Хараза. К счастью, изломанный труп быстро стал таять, а потом и вовсе вспыхнул под моим взглядом.
Голова от перерасхода сил закружилась, но никто не торопился меня поддержать. Даже настоящая Рина.
— Ты…!
Она не нашла подходящих слов и возмущённо топнула ногой.
— Мне надо было её придушить? — уточнил я, присев на холодный пол.
— Ты мог бы просто достать свой проклятый меч!
— Хотел перестраховаться. Тебе оружие из крови не страшно.
— То есть ты ещё и не был уверен до конца⁈
— Мне просто с правой бить удобнее, — пожал я плечами. — Поэтому решил начать с неё. Шансы пятьдесят на пятьдесят.
— Эх,не надо было мешать Фалию! — окончательно расстроилась девушка. — Я думала, у тебя был нормальный план!