Как я и думал, броня совмещала в себе функции экзоскелета, без которого покойный вряд ли мог бы ходить, не то что сражаться. В своё время ему сильно досталось, о чем свидетельствовали шрамы и отсутствие некоторых конечностей, вроде той же руки. Непонятно другое — почему его не засунули в камеру регенерации? Те ведь как раз откуда-то отсюда и вывозились. Уж такой, явно не рядовой боец, мог бы себе позволить отрастить всё заново.
Видимо, его всё устраивало. Другое объяснение придумать сложно.
Одним ударом он был способен прикончить практически любого противника, а помимо неплохой брони, которую с трудом резал даже мой Паяльник, демона окружало непроницаемое силовое поле. Настолько плотное, что под пластинами я обнаружил что-то вроде баллонов, наполненных дыхательной смесью. Спасибо зрению Первостихии, не успел их порезать. Благодаря нему же мне удалось отсыскать странный каменный амулет в виде прямоугольного бруска, исписанный характерными рунами Древних в виде переплетённых треугольников. Он крепился на боку, в специальном клапане, который продолжал излучать остаточное тепло. Слишком высокое на фоне остального. Судя по характерной выемке внутри устройства, раньше там торчал кристалл «стандартного» размера. Сейчас от него остался лишь желтоватый песок, высыпавшийся мне на ладонь.
Странно. Живому человеку, тем более — магу, энергетическое ядро не нужно. На запасную батарейку тоже мало похоже. Они дают свет, но не тепло, сколько не таская с собой. Это явно какое-то устройство, разрядившееся совсем недавно. Точнее, после взрыва. А учитывая пропавшую защиту неуязвимого рыцаря, вполне возможно, что я нашёл её источник. Неужели джекпот?
В любом случае, каменный параллелепипед много места не занимал, и прихватить его с собой ничего не стоило. Остальное пришлось бросить на месте. Не брать же в самом деле нагрудник, который весил килограмм двадцать, чтобы его потом в родовом имении Дутвайнов на стену повесить…
Трофей, конечно, получится знатный, но это уже как-то перебор.
Пока я возился с телом, пыль немного улеглась. Теперь стало окончательно видно, что заминированная скала частично обрушилась вниз, наглухо закупорив ущелье. Россыпь обломков раскинулась на добрую сотню метров, поднимаясь всё выше. И если у нас тут встречался в основном гравий не больше человеческой ладони, то дальше шли булыжники куда солиднее. Там меня бы просто размазало, а демонического киборга — сплющило.
Две ближайших самоходки оказались погребены многометровым слоем камня, несмотря на всю свою защиту, а вот о судьбе остальных оставалось лишь гадать. Но даже если на них ни царапинки, здесь они больше не пройдут. Хоть всю ночь будут обвал обстреливать, до посинения. Там рухнуло столько породы, что проще будет прорубить новый путь.
Пожалуй, мы свою миссию выполнили на отлично. Больше делать тут нечего, разве что приглядеть за окрестными скалами, чтобы по ним никакая дрянь не прокралась. Хотя сейчас это будет проблематично — главный источник света в каньоне, который раньше был головной самоходкой, понемногу догорал. Остальные очаги уже потухли, вынуждая меня всё чаще прибегать к тепловому зрению. По пути я прихватил из заначки трофейный кристалл, а так же парочку лазерных мушкетов. Мне они без надобности, а вот ребятам пригодятся.
Неподалёку от чадящего остова меня нагнал отдалённый грохот. Уши мои после астральной дуэли полностью восстановились, но засечь направление из-за дробного горного эха не вышло. Одно можно сказать точно — это бабахал главный калибр противника.
Никак не уймутся…
Возле наших развороченных укреплений меня поджидал Старый, устроившись в одной из неглубоких рытвин. Глазастый парень с ружьём высматривал последних недобитых разведчиков, которые могли обойти пещеру поверху. Заодно младший сержант поведал мне свежие новости. Отряд потерял ещё четверых бойцов, включая непутёвого Хмеля, которого умудрился загрызть его же приятель. Тот самый отравившийся, чьё тело остывало в холодке. В какой-то момент он восстал из мёртвых и принялся бродить по пещере в поисках жертв. Пока не наткнулся на бывшего собутыльника. Чуть позже их обнаружили вернувшиеся с проводов Гончар с Кислым, окончательно упокоив зомби. Тела, после небольшого совещания скинули в бездонный колодец, как и все прочие.
Нужно было сразу так поступить, но в суматохе я как-то упустил этот момент. Как ни крути, в случившимся есть и моя вина. Хотя для своего звания Хмель погиб максимально глупо.
Ещё из сержантского состава навсегда выбыла Лоза. Прямое попадание главным калибром. Шансов у неё и ещё одного штыка, занимавшего соседнюю позицию, не было никаких. С другой стороны, не доберись я до самоходки, жертв вышло бы гораздо больше. Тут мне, пожалуй, можно поставить плюс. Прочих подлатал Коракс, пока Рина командовала отрядом. Вроде бы без залётов, не считая угрозы оттяпать молодому охотнику кое-что лишнее за излишне томные взгляды.
Поэтому он предпочёл посидеть немного на свежем воздухе. Что ж, прекрасно его понимаю.
Я ещё раз прошёлся свежим взглядом по скалам, выявив троицу притаившихся многоножек, и мы вместе с чистой совестью вернулись к подножию пещеры. Однако вместо того, чтобы дождаться нас, бойцы сами принялись спускаться нам навстречу по верёвочной «лестнице». В числе первых оказался и наш единственный нынче старший сержант, перепачканный пылью и кровью. А вот Рина предпочла отсидеться до последнего, по местной офицерской традиции. Или чтобы не отвечать на очевидные вопросы.
— Что случилось? Куда бежим?
— Толстый вернулся, — отрапортовал длинноухий целитель.
— Так быстро?
— А ему и делать там нечего было, он даже спускаться не стал, — торопливо пояснил Коракс. — Мастера на позиции нет, ущелье перегораживает здоровенная стена. Видимо, он сам её поставил, перед уходом. «Тёмные» уже долбят её, и долго она вряд ли подержится. Какие будут приказы, командир?
Да уж, новости так себе. Паршивые, одним словом. Если там ещё одна колонна, хотя бы равной численности, то ей достаточно будет выйти к нам в тыл. Дальше на каком-либо внятном сопротивлении можно будет ставить крест. Мы даже задержать их не сможем. Они отправят сюда часть пехоты на зачистку, а тяжёлые самоходки продолжат свой путь.
— Отряду больше здесь делать нечего, — ко всеобщему облегчению решил я. — Бросайте всё ненужное, или на худой конец отдавайте Толстому. Нам предстоит серьёзный марш-бросок.
Глава 22
Обратный путь вышел у нас гораздо быстрее. Едва ли не в два раза. Наверное, сказалось отсутствие привалов и лишнего груза за плечами. Да и маячившая где-то позади армия тоже мотивировала как нельзя лучше. Мы разминулись в последний момент, потому что возведённая мастером Фоссом стена всё-таки пала.
В принципе, ничего удивительного. Без насыщения бойцами любое укрепление — просто очередная помеха. Раскатал и двинулся дальше. Если это, конечно, не рухнувшая чёрт знает откуда скала, как в нашем каньоне. Честно говоря, я ожидал от мудрого старца чего-нибудь позаковыристее простой каменной затычки с последующим исчезновением. Следов боя Толстый не заметил, и я сомневаюсь, что такой крупный отряд могли вырезать без особого сопротивления.
Тем более, первыми через препятствие традиционно перебрались уже знакомые многоножки-плеваки. Мы встретили первых особей на развилке, уничтожих их беглым огнём. Заодно ребята протестировали лазерные мушкеты.
По всему выходило, что нам будут наступать на пятки, поэтому я решил там задержаться и ещё немного их придержать. Для этого пришлось пожертвовать с таким трудом добытый кристалл, но в такой ситуации уже не до призовых. Лишь бы ноги унести. Нам самим здоровенная «желтушка» больше ничем пригодиться не могла. Для трофейного оружия имелись экземпляры куда меньше и компактнее, в ассортименте. Потому что в самих разведчиках были точно такие же. Хоть бери да потроши их для перезарядки, что некоторые и делали.
В целом же энергетические запасы противника впечатляли. Видимо, он в своё время добрался до складов Древних, ведь именно такие кристаллы четырёхрукие использовали в своих машинах. Заодно я проверил свою догадку на счёт того каменного амулета, что забрал у демона. Стоило только вставить в разъём свежую батарейку, как меня мигом обволокло непроницаемое поле. Что с одной стороны прекрасно, а вот с другой — не очень. Исчез силовой покров лишь в тот момент, когда я выпустил разрисованный брусок из руки. Видимо, срабатывало расстояние от объекта защиты, поэтому кибернетический рыцарь носил артефакт буквально в себе.
Да уж, это не имперский ширпотреб для бедных офицеров. Даже представить страшно, сколько эта штука может стоить…
Понимал я и то, что никому её не отдам, даже под страхом сожжения. Такая корова нужна самому, хотя она не совсем сочеталась с моей тактикой боя.
Отдельное спасибо создателям, что для отключения не приходилось экстренно вынимать кристалл, потому что в силовом коконе провернуть это не так уж просто. Зато теперь мне ничего не мешало немного задержаться и бабахнуть энергетическое ядро самоходки перед скоплением сбежавшихся отовсюду многоножек. Те слетелись ко мне, как бабочки на свет, не понимая, почему ни выстрелы камнями, ни когти меня не берут. Взрыв вышел далеко не таким мощным, как прошлые, но гомункулам всё равно досталось на орехи. А их несимпатичные хозяева отныне будут проверять каждую щель в поисках возможной засады. Особенно, когда разведчиков осталось в строю не так уж и много. Надеюсь, большую их часть я успешно выкосил.
Главный минус артефакта был в том, что использовать защиту приходилось на манер кита, периодически отключая её в укромных местах. Если успел до него добраться, конечно. Зато с ней я почувствовал себя почти всемогущим, и голова кружилась ещё больше. Жаль, колдовать было нельзя, пока не «вынырнешь», зато в ней даже обычный удар кулака разбивал самый крепкий камень, не говоря уже о телах многоножек, шедших врукопашную.
После удачного подрыва в голове мелькнула соблазнительная мысль подкараулить куда более серьёзного противника. Но прикинув так и этак я пришёл к выводу, что в таком случае убежать у меня уже не выйдет. Тут и останусь. Второй каньон был слишком широк, не говоря уже об основном ущелье, где сливались оба потока — большой и малый. Рассредоточиться там проще простого. Даже если получится подорвать одну из самоходок, меня спокойно обойдут и дружно расстреляют на «выдохе». Вряд ли взрыв зацепит всех сразу, как случилось накануне.