Центральный материк находился где-то на другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.
Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.
— Наше святилище ведь далеко не единственное, да?
— Разумеется, — подтвердил мою догадку Фест. — Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, Хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.
Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.
— То есть, метка является чем-то вроде амулета? И отчего же она даёт защиту?
— Прежде всего, от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.
В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятье почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно — на тренировках и то больше приходилось тратить.
Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище — так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.
Но что же такое эти самые Хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.
— Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали Покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.
— Но люди в итоге обрели свободу?
— Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.
— Вы его тоже напутствовали или только меня?
— Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.
— Хороший девиз, мне нравится.
— Тогда ступай, — указал он рукой на выход. — Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.
— Что ж, спасибо за науку, наставник, — произнёс я с поклоном.
— Полно тебе, я никого не учу специально, — поморщился Фест. — Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…
Глава 9
В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее, оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.
Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, который больше смахивал на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла с академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё пару суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.
Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно, ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей — дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…
Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.
Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.
Тут накопилось уж очень много всего, и что хуже продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.
Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.
Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.
Из рассказа ректора следовала, что почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.
По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения, как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны…
Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу — если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а так же внушительным подземельем. На счёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами — никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что теплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.
А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.
С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какая-то разница всё-таки существовала.
Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.
Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня — нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.
Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне — без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом, что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.
Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.
Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать ещё и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.