— В любом случае, ваша воля сегодня закончилась. Хватит, нагулялись! Теперь у вас две дороги — служить или прислуживать задаром.
— Не по воровской чести это! — буркнул кто-то из задних рядов.
— Воровство и честь понятия несовместимые, — покачал я головой. — Ну-ка иди сюда, почитатель пиратских традиций.
Кислый быстро вытащил из сидячих щуплого мужичка, у которого расписано было даже лицо в виде оскаленного черепа. На обычных моряков такое может и произвело бы впечатление, а вот мне стало смешно.
— Так понимаю, трудиться на благо империи ты не хочешь? — уточнил я. — На рудниках тебе выбора не предоставят. Там либо вкалываешь до седьмого пота, либо питаешься одним воздухом. Но мы можем слегка ускорить события. Если тебе воровские принципы запрещают быть полезным для общества, придётся его от тебя избавить. Это будет чуть быстрее, чем голодная смерть в шахте. Что скажешь?
Пират насуплено молчал, не спеша просить казни.
— Ладно, я посчитаю до трёх, так что думай поскорее. Три, два…
— Катись в пекло! Ублю…
Договорить он не успел, вспыхнув с ног до головы. Даже крикнуть у него не получилось, потому что для этого тоже нужен воздух. Живой факел заметался по пирсу, потеряв направление, в котором находилась спасительная вода, после чего запнулся о бухту смотанного троса и рухнул на утоптанную землю. Там он и катался к ужасу дружков, что наблюдали за поджариванием заживо.
Я, конечно, собирался ускорить казнь, но мгновенной смерти не обещал. Её заслужить надо. Поборник воровской чести мучался где-то с минуту, пока не затих. Жестоко, спору нет, только этот контингент иначе не понимает. Мужичок хоть и хилый, но наверняка замучил немало ни в чём не повинных людей. Этой банде ещё повезло, что они старались отпускать моряков, иначе разговора вовсе бы не состоялось. Спалил бы тут всё к чёртовой бабушке.
— Продолжим, пожалуй. Кто ещё не готов приносить пользу империи?
Больше желающих не нашлось. Один из раненных даже набрался смелости спросить, что за службу я имел в виду.
— Ну не городскую казну сторожить уж точно, — криво усмехнулся я. — На Тёмный континетнт отправитесь, грехи отмывать. Кровью. Кто вернётся, сможет начать нормальную жизнь. Хоть в имперских войсках, хоть на стороне какого-нибудь клана. Умелым везде рады.
— А остальным, значит, каторга? — продолжил расспросы раненный боец.
— Обещать не могу, это уж как повезёт. Крови вы местной власти попили знатно, но с другой стороны пользы от вашей смерти немного. Кого-то, может, и казнят в назидание, чтоб народ порадовался. Но прямо всех, вряд ли.
— А к вам можно? — поинтересовался здоровяк со свежим фингалом под глазом и подпаленной одеждой.
Кажется, один из последних, кто бегал. Но не убегал. Остальные посмотрели на него с нескрываемым изумлением. Ну да, орден далеко не армия — оттуда не увольняются в запас.
— Если докажешь свою полезность, — ответил я. — Что умеешь, чем владеешь?
— Сержантские курсы не окончил, но в ополчении повоевал, — признался здоровяк. — Таннум подарил мне крепкую шкуру и терпение к боли. Вы, господин, не смогли сжечь меня вместе с хатой, когда я по вам из боевого жезла стрелял. Почти попал, кстати.
Отмотав мысленно бой, я припомнил этот эпизод. Так и есть — решил спалить его вместе с укрытием, шарахнув туда огненным шаром, а он получается, выжил. Дважды, учитывая неслабый взрыв. Может и выйдет из него толковый боец…
— Полетишь с нами, — решил я. — Если наш инструктор тебя примет, сможешь остаться. А нет, отправишься на Тёмный континент.
— Придурок, — хмыкнул один из его дружков, но тут же поперхнулся горячим воздухом, отчаянно закашляв.
Даже дымок пустил из ноздрей, как будто курил в затяг. Это вспыхнул волосяной покров прямо в ноздрях. Неприятная штука, по своему опыту знаю.
— В следующий раз сразу поджарю язык, — пообещал я. — Говорим строго по делу.
— Хм, а ещё вопрос можно? — набрался смелости крепыш.
— Валяй.
— Что будет с ней? — кивнул он в сторону лежащей у моих ног атаманши. — Она даже вас зацепила! Может и её…
— Нет, — обрубил я предложение на корню. — Её ждут не дождутся в одной подземной тюрьме. Пусть там и решают, что с ней делать.
Среди пленников пронёсся неконтролируемый возглас ужаса. Пожалуй, начни я сейчас её поджаривать прямо на глазах ватаги, они бы отреагировали спокойнее. Потому что в подобных местах содержат особо опасных преступников, для которых смерть — слишком лёгкое наказание. Подземным узникам больше не суждено увидеть солнечный свет, а чтобы они не скучали в темноте, их развлекают пыточных дел мастера. Уж как могут. Некоторые главы кланов по слухам до сих пор сидят где-то там, на невообразимой глубине, включая бывших командующих «Нетопырей» и «Драконов». В назидание всем остальным, кто вздумает пошатать ножку императорского трона.
Разумеется, составить им компанию простому главарю разбойников никак не светило, но я специально не стал уточнять местонахождение зиндана. В любом случае, там тоже далеко не курорт, но с атаманши станется. Судя по моим наблюдениям, нога у неё исправно отросла, как и положено у зверолюдов. А то ковыляла бы на протезе, как заправский пират.
Так что ничего страшного моей бывшей одногруппнице не грозило. Посидит там немного, подумает над собственным поведением и заодно объяснится с одним из надзирателей. Для которого подземелья, как для неё — палуба пиратского корабля.
Родной дом, то есть.
Глава 14
Как и положено злодею, я отвёз пленную красавицу в подземелье, и не стал отказываться от вознаграждения за часть её товарищей. Половина из них всё-таки решили попытать счастья на Тёмном континенте в качестве штрафников, а остальным осталось уповать на милость правосудия. В любом случае, меня их судьба уже никак не касалась. Со мной остался лишь крепыш по кличке Зуб, который так и не передумал вступить в ряды Серой Стражи.
Если что, про злодея это не шутка. Меня так назвала Сатания, когда очнулась, на полном серьёзе. С какой-то стороны я действительно не тяну на добряка — выполняю порой очень грязную работу и веду совсем не праведный образ жизни. Моя девушка, опять же, никак на благонравную барышню не похожа. Мы с ней — типичная злодейская пара, как ни крути. Даже заговоры плетём в свободное время, чтобы нас добрые люди не съели на завтрак.
Ничего доказывать я фурии не стал. Как и спрашивать, почему она не вернулась или хотя бы не дала о себе знать. Чтобы перестать числиться в списках погибших, например. Времени на то имелось предостаточно.
Зуб поведал, что её нашли на одном из отдалённых островов, истощённую и тяжело раненную. Даже пираты чтут морской кодекс, а по нему кораблекрушенцев предписано спасать. Тем более, даже в таком состоянии девушка едва не захватила лодку. Как тут такой талант не признать? Дальше расспрашивать я не стал — и так всё предельно ясно. Фурия, выросшая на палубе под вольным флагом, буквально оказалась в родной стихии.
С другой стороны, её беспечность играла в мою пользу.
Можно было увезти атаманшу хоть на край света, и никто во всей империи даже не почесался бы. Официально курсант Сатания умерла, и воскрешать её я не торопился. Как и отпускать на все четыре стороны. Я, конечно, помогаю одногруппникам устроиться в жизни, как типичный коррумпированный чиновник, только у всего есть предел. Слишком она много натворила, чтобы выйти сухой из воды.
Сказать, что Калдан удивился такому подарку, это не сказать ничего. Надеюсь, он тоже возьмётся за голову и получит наконец офицерское звание. У надзирателя нет никакого роста по службе, и туда он скорее всего пришёл из-за давления собственной общины. Она очень кстати заведовала всей тюрьмой, расположенной на месте старого рудника. Некоторые из близлежащих кланов, в том числе и знакомые «Циклопы» сбагривали туда особо отличившихся преступников. Пришлось немного доплатить, чтобы приняли постоялицу без документов, но деньги у меня как раз появились.
Вот теперь можно было с чистой душой отправляться в обитель ордена, но тут совершенно некстати замигал артефакт, который мы везде возили с собой. Выглядел он как стеклянный шар для гадания на обычной деревянной подставке. Однако простенький внешний вид скрывал довольно сложный прибор, реагирующий на вызов практически в любом месте. Хоть во тьме катакомб или даже под водой.
Видать, кто-то из верховного командования срочно хотел со мной связаться.
Пришлось скорректировать маршрут и заглянуть в местный райцентр, контролируемый семейством Волген. Там же проживали несколько вассалов У-класса, большая часть из которых числилась их дальними родственниками. Само собой, и клановые символы у тех были связаны с лесными обитателями. «Растительный союз» контролировал обширные земли, поэтому городок вырос в один из крупнейших на всю империю. Имелся там и региональный отдел Серой Стражи, от которого осталось одно название.
Раньше филиал располагал существенными силами, включая несколько боевых отрядов и даже кораблей, однако сейчас там трудилось меньше десятка человек. Большей частью — «бумагомаратели», собиравшие данные для ордена. Заодно фильтруя всякий мусор. Иначе мы давно бы утонули в ложных доносах и прочей волоките. Мой внезапный прилёт поначалу немножечко напряг работников, но меня интересовали вовсе не администраторы. Помимо них в здании несла вахту пара связистов (буквально — муж и жена), которые приглядывали за местным сателлитом. Не волшебное зеркало, как в главной обители Серой Стражи, но для приватного разговора артефакт вполне годился.
На том конце меня терпеливо дожидался секретарь, который согласовал мою встречу с особым советником императора. Спасибо хоть не в столице, а в родовом дворце «Единорогов». Если сильно там не задержусь, можно будет и к Дутвайнам заскочить, а то чёрт знает сколько там уже не появлялся.
Хотя гражданские волнения давно улеглись, воздушное пространство над владениями Охагейлов до сих пор контролировалось с параноидальной строгостью. Сначала нам пришлось остановиться на границе и сообщить пароль диспетчерам по амулету короткой связи, а затем дождаться сопровождения. Нас повела слаженная пара истребителей по чётко выделенному коридору, вылетать за пределы которого категорически запрещалось. Иначе быстроходные корабли на хвосте сразу же открывали огонь изо всех стволов. Представляю, какая тут морока с грузоперевозками, но Эндин пока не собирался ослаблять режим.