Бережёного бог бережёт, а местный пантеон его стараниями в глубокой стагнации. Так что надеяться ему приходилось лишь на свою предусмотрительность.
Ещё на подлёте охрана крепости взяла нас на прицел, и не отпускала до самой посадки. Хорошо, что нервничать пришлось только мне — остальные просто не видели многочисленные сплетения линий огня, которые могли проявиться в любой момент. Ребятам вообще не разрешалось покидать борт, поэтому для них воздушное путешествие стало хорошим поводом выспаться. Даже наш потенциальный новичок придремал на полу десантного отсека, и вскоре к нему присоединились вымотавшиеся пилоты. Кабина у них тесная — даже кресло толком не откинешь — а у нас достаточно подстелить себе что-нибудь под голову. Мы нарочно возили с собой свёрнутые мешки, потому что частенько приходилось ночевать прямо в воздухе.
Лишь Ступор с Кораксом остались нести вахту. Хотя убегать бывшему пирату было особо некуда, порядок есть порядок. Кто-то из команды всегда должен бодрствовать. Потому что на божью помощь мне рассчитывать тоже не стоит.
Провожали меня под приличным конвоем, неодобрительно косясь на висевшую на поясе рукоять меча. Однако никто не посмел предложить гранд-магистру ордена сдать оружие. За такое можно и проблем хапнуть на ровном месте. Я не особо злопамятный, но терпеть не могу, когда кто-то начинает наглеть.
Буквально через полчаса блужданий от одного поста к другому меня привели прямо в личные покои советника, что уже намекало на важность встречи. Фитилёк по обыкновению прикидывалась мужчиной, но стоило нам остаться наедине, как она тут же сбросила маскировку. Словно чужую шкуру, которая тут же превратилась в пепел. Я так ещё не могу, к сожалению.
— Привет, младший братик!
Я не стал отвечать, молча усевшись в предложенное кресло. Огненная демонесса в своей излюбленной манере пыталась раздуть во мне злость, прекрасно зная, как меня бесит подобная фамильярность. Однако я не собирался доставлять ей такое удовольствие.
— Что случилось?
— А я не могла просто соскучиться по единственной родной душе в этом мире? — произнесла она с наигранной обидой.
— Ты ни про кого не забыла, случайно?
— Энди мой любымый человек, а нас тянет к противоположностям, — развела советница руками. — Тебе ли не знать, братик.
— По мне, так вы ягоды с одного и того же куста, — переиначил я земную поговорку на местный лад. — А теперь, пожалуйста, перестань тратить моё время впустую.
— Что, и на праздничный ужин не останешься?
— В честь чего?
— О, так ты ещё не в курсе! У четы Охагейолов родился наследник, представляешь? Очень крепкий малыш, и я уже чувствую в нём хороший потенциал.
— Передай им мои поздравления.
— Какой же ты колючий! Сразу видно молодой и дикий огонь… Кстати, скольких ты уже спалил?
— Я их не считаю, посмотри в отчётах.
— Ты слишком быстро растёшь, — укорила меня заклинательница огня. — Того и гляди, скоро перегонишь меня…
— Страшно?
— Немного. Быстрая сила частенько сводит с ума даже самых стойких. Куда ты спешишь?
— У меня чувство, будто времени у нас осталось не так уж и много, — признался я. — Да и уроды ведут себя слишком нагло. Многие уверены в своей скорой победе.
— Фанатикам свойственно заблуждаться… Но мне, если честно, тоже кажется, что нам готовят какой-то неприятный сюрприз. Мы лишили Покровителей кормовой базы, и просто так они это не оставят.
— А можно чуть конкретней?
— Прости, братик, мне никогда не доводилось участвовать в божественных войнах. Тем более, здесь почему-то засела целая свора… Я бы предпочла её вовсе не трогать, но Энди мои желания не волнуют. Как и любые другие, впрочем.
— То есть, было бы куда проще, имей мы дело с одним божеством?
— Скорее всего, проблем тогда вообще бы не возникло, — поведала опытная странница. — Единый хозяин собирает себе избыток, на большее его попросту не хватит. В большинстве миров именно так и происходит, разве что иногда подросшие сущности пытаются свергнуть старого владыку. Но это простых жителей редко касается.
— Звучит здорово.
— Не думай, что там райские условия. Просто чуточку лучше.
— Может, они там сами друг друга сожрут с голодухи? Было бы славно.
— И не мечтай, — вздохнула Фитилёк. — У них ещё остались козыри.
— А вот это уже похоже на истинную причину нашей встречи, — потёр я руки в предвкушении. — Что удалось узнать?
— На самом деле, ничего. Именно это успели доложить разведчики, которые добрались до побережья Центрального. А затем пропали.
— Ну, а чему вы удивились, что мертвяки будут вас ждать с торжественными венками?
— В том-то и дело, проявлений Некросферы засечь никому не удалось. Наши… Союзники заявляли, что их там чуть ли не под каждым камнем можно найти.
— Правда, это было больше тысячи лет назад. С тех пор они туда не совались.
— Срок приличный только для живых, — пожала советница плечами. — Даже самый низший костяк столько протянет без проблем.
— Прямо на открытом воздухе?
— Они могут закапываться под землю, если вокруг слишком тепло и пусто.
— Так может, в этом вся проблема? Их там черви вполне могли доточить…
— Очень смешно, братик. А если серьёзно, отсутствие противника ничего хорошего нам не сулит. Раз его нет в одном месте, он может быть где угодно. Поэтому мы хотим в этом удостовериться.
— Так слетайте и проверьте, прямо вдвоём, — предложил я с кривой ухмылкой. — Заодно развеетесь в дороге, а то всё время во дворце торчите.
Любовница главнокомандующего развела руками.
— Я бы с радостью, но кто-то же должен приглядывать за империей. Так что лучше тебя нам кандидата не сыскать…
Глава 15
Разумеется, на торжественный ужин в честь рождения нового Охагейла я оставаться не стал. Не потому что до сих пор переживал расставание с Кристой — это для меня дела давно минувших дней. Просто моё присутствие там было неуместным, чего не скажешь о посиделках с Дутвайнами. Там собрались все, включая Алонсо и настоящего Авери. Последний успел сильно возмужать, чему явно способствовала довольная Хивея. Та всё-таки вернулась на официальную службу и уже успела получить магистра, возглавив службу безопасности. Туда и подтянула моего бывшего сожителя по телу. Несмотря на разницу в возрасте, из них вышла отличная пара.
Опасения вызывала только «сестрица» Алия, проявлявшая ко мне всё больше интереса. Совсем не родственного. Всё-таки учитывая её пристрастие к Странникам, ничего удивительного. Древние постарались в своё время, чтобы местные женщины безо всяких лишних воздействий испытывали влечение к обладателям сильного магического дара. В этом мире это покруче всякого феромона будет.
Действительно — рай для демонов.
Целители по моей просьбе старались держать гормональный фон девушки под контролем, хотя и слабо понимали, как это всё работает. С другой стороны, далеко не на всех срабатывала генетическая закладка. И если барышня обладала крепкой волей, она могла послать даже матёрого обольстителя. Особенно, если до этого смогла побороть одного из них…
Спасибо Корту, который навёл меня на разгадку. Теперь стало ясно, почему многие жертвы демонического обаяния сходили с ума именно во время беременности. Тут многое наслаивалось, но прежде всего — физиология. Даже у нас на Земле некоторые будущие мамочки творили странные вещи. Помню, мы как-то приехали на вызов и застали там взбешённую женщину на крайнем сроке с канистрой в руках. Ей показалось, что муж флиртует с сотруднией, и дамочка решила их таким образом «выкурить». Правда, перепутала дом, но к счастью соседей там не оказалось.
Теперь же Алия могла вести почти нормальную жизнь, пусть и в ограниченном пространстве цитадели. Выпускать её в город было рискованно, да она туда и не стремилась. На неё возложили воспитание подрастающей детворы, большая часть из которых по итогам заговора осталась без родителей. Тётушка Аркида изо всех сил старалась загладить вину мужа, и «Фениксы» в том году наконец-то вернулись в высшую лигу. О таком раньше им приходилось только мечтать.
В общем, вышел спонтанный, но такой приятный отпуск, и на работу я вернулся лишь спустя несколько дней. Мог бы и задержаться подольше, благо срочных дел на горизонте не наблюдалось, но испытывать едва окрепшую психику Алии не стоило. Особенно, учитывая её немалые возможности. Дипломированного специалиста к ней, понятное дело, не допускали, но навскидку она достигла первого круга магии Души. В будущем её вполне можно будет взять в орден — нам такие способности точно пригодятся.
Как всегда по прилёту я первым делом заглянул к начальству и выслушал недовольную тираду о моём вечном разгильдяйстве. Летаю, мол, по империи на казённом транспорте, и занимаюсь чёрт знает чем в рабочее время. Чуть ли не побочным заработком. Хотя на дежурный рейд, включая совместное расследование с Дукатой, мне выделили целых три недели. А у меня вышло уложиться чуточку быстрее.
Я в ответ выдал расклад Фитилька, и шеф тут же отстал, задумавшись о куда более серьёзных вещах. Лишь напоследок буркнул, что меня дожидается Анка.
Моя бывшая одногруппница месяцами не поднималась из нижних этажей цитадели ордена, и в этом году я дал себе зарок отправить её в нормальный отпуск, куда-нибудь на тёплое побережье. Где книги можно раздобыть максимум по кулинарии. А то её кожа бледностью стала соперничать с типичными заклинателями крови.
Отыскать работницу не составило никакого труда. Та с увлечением копалась в уцелевших архивах вместе с ещё тремя учёными, но стоило мне спуститься, как девушка тут же отбросила макулатуру и поманила меня в одну из ближайших келий. Чувствую, пойдут скоро о нас нехорошие слухи…
— Ты даже не представляешь, что я нашла! — с радостью выпалила она, стоило нам оказаться наедине. —
— Дядины заметки?
— Да, как ты и предполагал. Но там оказалось всё куда серьёзнее, чем мы боялись…
— Тогда пошли, — предложил я, покидая келью.