— Куда? — опешила Анка.
— Ко мне, конечно. Там и расскажешь всё в подробностях.
Смущённая девушка принялась отнекиваться, но я и правда не видел смысла сидеть в пыльной сырости. Поэтому через несколько минут мы подошли к моему жилищу. Стоило только приоткрыть дверь, как в нос ударил аромат заваренных трав, вызвав у меня довольную улыбку. Гостить хорошо, а дома чай всё равно вкуснее. Особенно, когда тебя там ждут.
— О, я вам не помешаю? — язвительно поинтересовалась Рина, выглянув со стороны кухни с ножом в руках.
Моя спутница запнулась о порог, поперхнувшись воздухом на вздохе. Как будто кто-то придушил бедняжку невидимыми руками. Или вскрыл горло. Хотя её хрип вышел таким правдоподобным, что я невольно обернулся. К счастью, девушка оказалась жива, хоть и в предынфарктном состоянии.
— Прекрати её пугать, — укорил я ревнивицу. — А то так и не узнаем, что она раскопала.
— Да-да, — часто закивала Анка. — Я тут только за этим, правда!
— Мне какое дело, — пожала плечами Рина. — Просто в следующий раз предупреждай, если собираешься приглашать гостей. Хорошо, что Анночка меня знает, а то вышло бы неловко.
— Я никому не скажу!
— Вот и славно, а теперь пойдём поболтаем. Так давно тебя не видела…
Она утянула ошарашенную одногруппницу на кухню, а вот меня внезапный визит не сильно удивил. Уже не в первый раз Рина демонстрировала, что прекрасно знает время моего возвращения. А ведь я ставил в известность только руководство ордена, и больше никого. Конечно, мог и так прилететь, но тогда наши встречи стали бы ещё большей редкостью. Моя курносая искусительница появлялась далеко не всегда, пропадая порой на целый месяц. Любит она доводить людей, ничего не поделаешь.
Мы напоили Анку горячим чаем с пирогом, который явно испекли у подножья, судя по целым рукам заклинательницы крови. После чего выслушали сбивчивый рассказ о найденной информации.
Как я и думал, дядя Альбин был настоящим фанатиком своего дела. Он пришёл в орден совсем не по велению семьи или с целью избежать позора, как некоторые. Нет, он всей душой желал искоренять одержимость. А более всего магистр интересовался тем самым извергом, что лишил его любимой женщины.
С какой-то стороны отследить демона, способного менять тела как перчатки, кажется делом невозможным. Однако упорная многолетняя работа всё-таки принесла свои плоды. Как минимум на протяжении трёхсот последних лет в империи кто-то ставил над людьми бесчеловечные эксперименты, пытаясь срастить живую плоть и механизмы. Хотя целиком лаборатории удалось взять всего дважды. Частенько те взлетали на воздух или сгорали в пожаре, но даже сохранившихся улик хватило, чтобы проследить между ними очевидную связь. Просто до Альбина этим некому было заниматься.
Орден действовал крайне прямолинейно. Вычислял очередного поехавшего упыря, после чего приступал к ликвидации по типовой схеме. Опытный демон мог запросто улизнуть от облавы, поэтому чаще всего «Серые» уничтожали всякую мелочёвку. Либо уж совсем зарвавшихся отщепенцев среди Странников, окончательно потерявших человечность. И заодно потерявших берега.
Жаль, что главный вывод в своей жизни магистр сделать не успел. Собственный брат из-за личных интриг подвёл его под смертную казнь. А вот Анка сопоставила отчёты с Тёмного материка и нашла прямое сходство с тамошними гомункулами. По сути, они являлись венцом кибернетических исследований. А значить это могло только одно — дядюшка всё это время охотился на Механика.
Возможно и нам демонического лидера стоило искать не за морем, а прямо тут. В империи.
Глава 16
— А это ещё что?
Я коснулся свежего шрама, идущего наискось через рельефный девичий пресс до самого бока. Судя по тому, как поморщилась Рина, до конца он ещё не зарубцевался.
— На работе порезалась, пройдёт.
— Может, ну его в Пекло, такую работу?
— Ага, и это мне говорит человек, собравшийся в логово Некросферы! Чуть ли не в одиночку.
— Потому что я единственный, кто сможет оттуда выбраться в случае заварушки.
— Да ну! А как же хвалёная императорская подстилка? Помнится, она заявляла, что круче неё огневика на свете нет…
— Во-первых, это уже не так, — криво усмехнулся я. — А во-вторых, не в её положении сейчас куда-то летать.
— Да ладно! — округлила глаза Рина. — Что-то «Единороги» стали в последнее время плодиться, прямо как грызуны…
— Не поверишь, это называется семья.
— Не поверю. Они всегда были малочисленными, вот и боятся.
— Как бы то ни было, не болтай об этом на работе, пожалуйста. Как-никак государственная тайна.
— Да уж не тупая, соображаю! — отмахнулась профессиональная сплетница. — И что же у них в итоге вылупится, монстр?
— Человек. Мы все так или иначе люди. Просто на разных ступенях развития.
— Эх, и как ты меня ещё терпишь, такую несовершенную…
— С трудом, — не стал я спорить. — Но в тебе всё-таки больше плюсов, чем минусов.
— Как приятно слышать! Ты один из немногих, кто их разглядел.
— Я бы предпочёл вообще быть единственным.
— Ой, неужели ревнуешь? — хихикнула она. — Не переживай, речь идёт только о моих рабочих качествах.
— Тем более.
— Ну не сидеть же в четырёх стенах, перебирая писанину? Мне вот другое интересно. Долго ли во дворце собираются скрывать такую щекотливую информацию…
— Желательно, до его совершеннолетия.
— Ха, наивные!
— Эндин в любом случае не хочет связывать себя узами брака, — пожал я плечами. — Фитиль и вовсе числится мужчиной. Так что ребёнка пристроят в семью без лишнего шума. Хотя ты права, с такими одарёнными родителями утаить высокое происхождение будет сложновато.
— Скорее, невозможно… — задумчиво проронила девушка. — С другой стороны, если он будет не слабее их, то вполне сможет стать новым претендентом на трон.
— Хочешь сказать, Эндин хочет основать династию?
— Звучит бредово, согласна. Насколько я помню историю, все прошлые попытки ни к чему не привели. Проблема всегда была в других кланах.
— Но у нас нынче в Совете сплошь новые лица, — продолжил я мысль. — И почти все обязаны Охагейлам, даже «Фениксы».
— Всё равно этого недостаточно, — покачала головой Рина. — А мы с тобой ещё больше себе жизнь сократим такими разговорами.
— Согласен. Так что на счёт обещанного сюрприза? Это вот он, что ли?
На этот раз я не стал касаться свежего шрама, чтобы не доставлять ей дискомфорт. Но девушка всё равно недовольно прищурилась.
— А нечего меня было раздевать раньше времени! И не смей звать Ушастого, всё и так прекрасно заживёт.
— Он не станет о тебе рассказывать.
— Эх… Знаешь, почему тебя никогда бы не взяли к нам?
— Я слишком хорош?
— Вот ещё! — фыркнула язва. — Просто ты слишком любишь полагаться на других. А это в нашей работе недопустимо. Одиночкой быть проще.
— Но тогда п0чему ты здесь, со мной?
— Это была серьёзная промашка, — признала она. — Но совсем скоро я это исправлю.
— Что-то мне всё меньше нравится наш разговор…
— Меня тоже много чего не устраивает, но я ведь терплю? И ты наберись терпения. Так вот, твою персону в определённых кругах наконец признали существенной проблемой. У нас не любят проблемных людей, поэтому за тобой решено приглядывать. Пока что.
— Тоже мне, новость, — пожал я плечами. — Как будто вы раньше этим не занимались.
— Представь себе, нет. Лично тебя держали в поле зрения, но не больше, чем остальных.
— И что же сейчас изменилось?
— Ты походя устранил одного из сильнейших патриархов. Нулевиков не так уж много, и они всегда очень остро реагируют на подобные вещи.
— Да уж, мне и Фитилёк все уши прожужжала, какой я крутой… И что это будет за пригляд?
— В твоё окружение внедрится опытный в подобных делах человек! — ослепительно улыбнулась Рина. — Чем теснее будет ваша связь, тем лучше, поэтому нужна выдающаяся кандидатка. Считается, что ты в подобных делах крайне разборчив, и не будешь бросаться на кого попало.
— Подожди, ты хочешь сказать, ко мне приставят девушку-соглядатая? — обрадовался я. — Да лучше тебя с этой ролью никто не справится!
Моя личная шпионка вздохнула.
— На самом деле нет, но тогда мне придётся устранить конкурентку. Ой, ну не смотри на меня так, можно же только покалечить. Слегка… Тебе бы только убивать всех направо и налево! А ещё говоришь, что это я кровожадная.
Последнюю часть фразы она договаривала в моих объятьях. Я сграбастал её и закружил по комнате.
— У меня будет свой собственный стукач!
— Если придушишь, то вряд ли…
— Ты сама говорила, что у вас там чуть ли не конкурс на это место, — тут же напомнил я. — Кстати, а можно сначала всех кандидаток посмотреть?
От выверенного удара шилом в бок меня спасла только разорванная вовремя дистанция. С заклинателем крови нужно быть постоянно настороже, даже когда тот безоружен, а из одежды на нём лишь короткий халатик. Рина с недовольным лицом запахнулась в него и развеяла стилет в красную пыль.
— Сильно не радуйся, Дутвайн. У нас на работе нынче очень нездоровые бурления происходят. Скорее всего, штат опять будут пропалывать от предателей.
— Тогда тебе тем более лучше поработать в ордене. У нас точно не заскучаешь.
— Нет уж, спасибо. Побуду пока наёмником с хорошим жалованием, понял намёк?
— Я посмотрю, что можно сделать, если ты проявишь себя на собеседовании. Утром скажу своё решение по твоей кандидатуре.
— Значит, вот как ты сотрудниц отбираешь, ясненько…
— Иначе какой смысл быть начальником? — развёл я со смехом руками.
— Так и знала, что ты похотливый взяточник, за таким нужен глаз да глаз!
Она погрозила мне пальцем и принялась копаться в простенькой наплечной сумке, с который обычно ходят простолюдины. После чего с торжественным возгласом вытащила свёрнутый в трубку холст. Не пергамент, на котором здесь пишут, а ближе к ткани, края которой потемнели и растрепались от времени.