В любом случае оборудование стоило изъять для тщательного изучения в ордене. А до этого — демонтировать. Люблю это слово, сразу настраивает на технический лад. Сам я в этом ни черта не шарю, так что если чего поломается в процессе — наша канцелярия готова принять все обращения.
Однако у столь ценной начинки не могло быть соответствующей охраны. Сначала я принял за таковую сновавшего между корпусами многолапого стального спрута, который умудрялся шурудить сразу в нескольких местах и носился по залу как угорелый. Но тот не обращал на меня внимания, что-то подкручивая и настраивая. Ну чисто техник, увлечённый рабочим процессом. А вот парочка резко взмывших в воздух октаэдров тут же нацелила на меня ослепительные лучи.
Я прекрасно знал их возможности, потому поспешил убраться подальше, пока там не испарился даже воздух.
— Эй, вы не в ту сторону воюете!
Механические стражи проигнорировали мой упрёк и слаженно жахнули снова. Помнится, десяток их собратьев на Тёмном континенте не оставил и шанса приставучему ковру-охотнику. Не уверен, что даже сейчас смог бы его испепелить лучше их. А вот нас они тогда трогать не стали, признав союзников. И даже пустили погостить у себя в чертогах.
Эти же двое, словно с цепи сорвались. Может, перепрограммированы? Не думаю, что младшие версии обладали собственным самосознанием, как полноценные Друзья. Как не жаль это признавать, лидер демонов даже с древней техникой на короткой ноге.
Я отпрыгнул в сторону, упал навзничь, пропуская над собой очередной луч, после чего подбросил себя в воздух, чтобы увернуться от другого. Хуже всего, что мои ответные выстрелы не причиняли геометрическим стражам никакого вреда. Их броня чихать хотела на огонь. Пришлось крутиться ужом, чтобы хоть немного сократить расстояние. К Паяльнику не стал даже прикасаться — подарок Друга вполне мог и не сработать на его младших собратьях. А второй попытки мне уже никто не даст.
Наконец я смог подобраться поближе, и после очередного залпа рванул вперёд с занесённым кулаком. Мой фирменный удар страшен вовсе не температурой, а кумулятивным эффектом, направленным в одну конкретную точку. Обычно я предпочитаю бить по площади, без особой фокусировки, поскольку разрушения и так избыточны даже при малом выхлопе, но сейчас вложился так, что магические жилы изнутри опалили плоть в руке.
Только бедному октаэдру пришлось ещё хуже. Если на месте попадания прожгло лишь небольшую дыру, то вот вся задняя грань вспучилась от внутреннего взрыва. Нас разметало в стороны, но подняться смог только я. Механический страж рухнул на каменный пол и задымился.
Что ж, не считая онемевшей от боли в руки, победа осталась за мной. А у меня и вторая есть для его товарища. Однако тот вместо драки шустро рванул вглубь шахты, будто реактивный снаряд. Только спустя мгновение я сообразил, что он просто-напросто удрал от меня.
— Э, куда⁈
Но того и след простыл. Мне осталось только криво усмехнуться.
Ха! Не такие уж вы и непобедимые жестянки…
Потеряв защитников, ко мне сунулся металлический спрут, но я не собирался танцевать от его многочисленных щупалец, сразу рубанув мечом по шаровидному ядру. Оттуда заискрило вперемешку с неаппетитными брызгами, потому что внутри помимо технической начинки плавали чьи-то мозги в студенистом желе. Мерзость какая. Я даже испачканную руку обдал пламенем для дезинфекции, после чего хозяйским взглядом окинул технический зал.
Да уж, работы тут будет много. Хорошо, ребят с собой прихватил — подсобят.
Если после этого наш несчастный кораблик не зафурычет, то сами напросились, железяки. Наверняка это не единственное убежище на материке. Глядишь, под конец нам ещё и бесплатный ремонт пообещают, лишь бы мы убрались отсюда…
Глава 19
— … Таким образом, мы имеем дело со скрытым плацдармом противника, — перешёл я к заключительной части доклада. — Масштаб подготовки на данный момент оценить сложно, однако наш прогноз неутешительный. Там сидит настоящая армада.
— С чего вы взяли? — раздражённо буркнул лидер клана «Древня».
Я в который уже раз пожалел о своём согласии выступать перед высшим Советом, но вслух ответил без лишней экспрессии:
— Даже если все оборонительные комплексы охраняют пустоту, что было бы странно, согласитесь, вместе они занимают значительную часть Центрального. То есть, больше всей нашей империи. В каждом логове, что мы посетили, обитало до полусотни гомункулов высшего класса, включая древних стражей. Плотность расположения подземелий довольно высокая, дальнейшие вычисления можете сделать сами.
— Насколько плотное? — уточнила «тётушка» Аркида в куда более вежливых интонациях.
Даже той, кто сидел здесь исключительно благодаря мне, с трудом верилось в мои прогнозы. Чего уж говорить о других командующих, многие из которых не скрывали неприязни к ордену. Не нужно быть одарённым эмпатом, чтобы почувствовать исходящий от них скепсис.
— Если бомбить вслепую, то вряд ли сильно промахнётесь, — пожал я плечами. — В кого-нибудь точно попадёте.
На счёт последнего я нисколько не приукрашивал. Подземные станции перекрывали друг друга, располагаясь неподалёку сплошной сетью, связанной подземными ходами. Чтобы привести наш кораблик в чувство, понадобилось разорить целых три логова. Ребята тем временем успели отразить несколько наскоков на поверхности, а с последней атакой разбирались уже совместно.
Мы подоспели очень вовремя, потому что жестянки подтянули к месту посадки тяжёлые самоходные орудия. Почти такие же хреновины, что штурмовали в своё время рубежную крепость. Учитывая отсутствие силового поля вокруг кораблика, одного удачного попадания было достаточно, чтобы нам пришлось добираться домой вплавь.
Но к счастью, обошлось. И теперь я выступал перед высокопоставленными лицами, внутренне закипая от местной твердолобой публики. Кажется, никто так и не оценил степень угрозы — всех интересовала прежде всего Некросфера. Точнее, отсутствие таковой. Увы, нам так и не удалось найти хоть одного завалящего мертвяка. Меня это беспокоило больше всего, а вот остальных — наоборот.
Видимо, сказывались вбитые с детства страшилки. А ведь рядовой киборг был куда опаснее аналогичного костяка. Просто в силу своей многовекторности. Нежить всегда действует одинаково в силу своей узкой специфики. Поэтому и противодействие строится на строгих шаблонах, вбиваемых в каждом училище. И только начиная с элиты вроде некроидов начиналось какое-то разнообразие.
С творениями Механика ситуация несколько иная. Учитывая встроенное дальнобойное оружие — от простой пневматики до рельсотронов и лучевых пушек, гомункулы представляют опасность на любой дистанции. Даже самые обычные поделки могут подкинуть кучу проблем. Устроить засаду, отвлечь на себя внимание или разведать подозрительный участок, и даже маневрировать для поддержки более ценных экземпляров.
Да, никто из них не мог самовоспроизводиться за считанные минуты, как нежить. Тем более, прямо на поле боя. Но тем не менее, у них имелась своя массовая штамповка. Гомункулы не зря собирали тела павших — у них дома стояли самые настоящие биореакторы, которые готовили материал для сборки новых единиц. К сожалению, сам цех мы не обнаружили, но я не сомневался, что те располагаются где-то в глубине охраняемой территории. Потому что продукты «переработки» аккуратно запаковывались в ящики для транспортировки. А ещё менее приятно выглядящие отходы выбрасывались прямо на поверхность. И кое-где они успели смешаться с почвой и стать неплохим удобрением. Там даже какой-то мох взошёл.
Того и гляди, через несколько лет пустыня заколосится…
Кого там перерабатывали до появления на материке разведчиков, оставалось лишь гадать. Но производство наладили совсем не вчера, поэтому требовалась более серьёзная вылазка. Настоящая разведка боем, а не как вышло у нас. Мы с ребятами всего лишь сковырнули защитный периметр, особо не заходя вглубь. Вряд ли даже боги в курсе того, что там творится в глубине, а вот нам неплохо бы узнать.
Однако собравшиеся в императорском дворце лидеры кланов не спешили снаряжать новую экспедицию. Тем более, с ненулевым риском остаться там навсегда. Как ни странно, Эндин тоже не рвался в новую авантюру. Возможно, потому что сегодня с ним не было традиционно присутствующего на всех важных заседаниях Фитиля. Главнокомандующий пребывал на редкость в рассеянном состоянии, большую часть времени храня глубокомысленное молчание.
— От лица всей империи благодарю за службу, — наконец изрёк он, когда я откровенно послал сомневающихся в морской круиз до Центрального. — Орден собрал ценнейшую информацию, и она требует осмысления. Прежде всего мы должны изучить добытые трофеи, чтобы выработать план противодействия. После чего вернёмся к этому вопросу.
Я заранее знал, что добытое нами оборудование обязательно отожмут, поэтому кое-что сберёг для наших умников. Но лишних иллюзий на этот счёт не питал. Вряд ли кто-то из ныне живущих способен разобраться в такой сложной технике. Разве что, среди немёртвых союзников сыщется специалист… Но всё равно сомнительно. Ещё меньше мне верилось в разработку защиты от излучения. Пока что лучше всего зарекомендовал себя способ с физическим выключением «глушилок».
А вот чего я точно не ожидал, так это изъятия за компанию и нашего кораблика. Тоже во имя науки. И пусть взмен Эндин выделил нам скоростного летуна из личного резерва, расставаться всё равно было жаль. Слишком много мы пережили вместе, и привыкли к неприхотливой машине. Тем более, та исправно дотащила нас до родных берегов, несмотря на перегруз и потерю топливных элементов.
Однако пререкаться с императором у всех на виду я не стал, и поблагодарил за столь щедрый подгон. Жаль только, досрочно покинуть заседание не вышло. Пришлось ещё битый час выслушивать переливания из пустого в порожнее, чем с удовольствием занимались члены высшего Совета. Ну да, языками чесать — это не работать. К концу совещания идея разогнать этот анахроизм к чёртовой бабушке уже не казалась мне столь радикальной. И