Хвала нашей предусмотрительности — компас работал! От сердца немного отлегло. Рина сама поставила на себе метку, потому как специалистов нынче почти не осталось. Тут и магия крови нужна, и приличное знание Печатей. Правда, уговаривать пришлось не один месяц. На её работе такие штуки не приветствовались, потому что существовал риск выдать себя владельцу какого-нибудь древнего сканера. Мелькнула мысль, что возможно поэтому девушку и вычислили, но я поспешил отогнать догадку прочь. Теперь уже не важно.
Подобно навигатору, острие показывало нужное направление, а частота мерцания стрелки означала удалённость от цели. Пока что мигание занимало несколько ударов сердца. Но это не страшно, при наличии собственного воздушного корабля.
— Спасибо, Агаточка!
— Не стоит, — мотнула серебристой гривой моя бывшая телохранительница. — Пусть она лучше нас отругает…
Коротко обняв её, я поспешил прямо на взлётную площадку. Наше лучшее судно как назло было на задании, патрулируя окрестности восставших земель, поэтому пришлось взять один из быстроходных челноков. Скорость не сильно ниже, а полное отсутствие вооружения меня совсем не смущало. Вряд ли дело дойдёт до воздушного боя, а так я сам себе арсенал. Летучий.
Жаль только, что вместительностью кораблик похвастаться не мог. Два-три человека для него уже предел, даже если выкинуть всё лишнее. По сути — малолитражка с крыльями, предназначенная для курьерских надобностей. В итоге со мной полетели Ступор с Кораксом, как наиболее опытные офицеры. Можно было собрать полноценную штурмовую «руку», но тогда время в полёте можно было смело умножать на три. Тем более, дёргать столько штыков на личную вылазку — это уже верх наглости. В цитадели всегда должны дежурить бойцы на случай внезапного вылета, а сейчас у нас и так недобор по штату.
Если бы не это чёртово восстание у бывших «Драконов»…
Но пенять на превратности судьбы не стоило. Сработавшая печать означала, что её носитель всё ещё жив. Чёрт возьми, пусть она просто залегла на дно! Услышу в свой адрес много нового и нехорошего, ну и ладно. Заберу её к себе, пусть даже придётся вызывать группу захвата и выделять место в казематах. С её начальством уж как-нибудь утрясу.
Лишь бы успеть!
Почему-то меня не покидало чувство, что времени осталось немного, а собственной интуиции я привык доверять. Поэтому не стал дожидаться нашего основного пилота и посадил за штурвал одного из его учеников. Чай не воздушная погоня предстоит. Сам пристроился рядом, благо кресло второго пилота занимало остаток кабины. Офицеры же устроились прямо на полу тесного трюма. Оба не высказали ни малейшего недовольства, потому что к вылазке я их не принуждал. Пошли только добровольцы. Коракс лично знал Рину и готов был лететь хоть прицепом, а Ступор таким образом проявил своё уважение. На Центральном мы оба ещё больше сработались во время зачисток, и я готов был доверить ему спину в любой ситуации. Впрочем, как и он мне.
Другие тоже рвались с нами, но трюм у челнока не резиновый.
Стоило горным хребтам остаться позади, как пульсация маячка стала заметно чаще. Челнок нёсся на всех парах, лишь изредка поправляя курс. Лучшего средства передвижения и придумать нельзя. Мы двигались по прямой траектории, всё больше сокращая дистанцию.
Моё сердце, кажется, билось в унисон стрелке и на подлёте готово было выпрыгнуть из груди. Давненько так не волновался, и привести мысли в порядок вышло с большим трудом. Никому не будет лучше, если я совершу ошибку из-за расшалившихся нервов. Как любит говорить Рина — мы сами виноваты во всех своих проблемах. Спокойная жизнь не для нас, но иногда с адреналином случается перебор.
Метка привела нас в маленький захудалый городишко на окраине владений «Горгулий». По размеру вроде бы деревня, но защитные стены оказались весьма неплохими, повывшая статус поселения. Клан пусть и относился к У-классу, зато славился своими заклинателями земли, а главное — фортификаторами. Тут явно кто-то талантливый набивал руку, поэтому жители ни о чём не беспокоились. Это чувствовалось ещё на въезде, по расслабленной страже, которая не обратила на нашу троицу никакого внимания. Уже традиционно мы сели неподалёку, и направились внутрь пешком, как простые путники.
Здесь, в глубине материка, плотность населения зашкаливала, а вот всякую нечисть почти что вывели, так что прибиваться ко всяким караванам с охраной вовсе не обязательно. Тем более, на короткие расстояния. До соседнего поселения отсюда всего час ходьбы, а между ними вдоль тракта раскинулась целая россыпь мелких деревушек и хуторов. Тут постоянно кто-нибудь шастал.
И хоть мы мало походили на путешественников, стражники даже взглядом нас не удостоили, целиком поглощённые игрой в сторожке. Видать, на жалование резались. Лишь дежурный у ворот лениво поинтересовался, кто мы и куда прём. А получив серебряный империал, окончательно потерял к нам интерес.
Так и хотелось навестить их начальство, чтоб надавать по шее, но я сюда вовсе не с проверкой прибыл. Тем более, опытных заговорщиков так просто не вычислить — документы у них в полном порядке, а внешне они куда добропорядочнее нас.
Отдалившись от поста, и прочих посторонних глаз в какой-то подворотне, я вновь раскрыл свиток и прикинул дальнейший маршрут. Совсем рядом выходило, даже не пришлось городок обходить. Метка привела нас на пустырь, где обитала местная босота и прочие выходцы из неблагополучных слоёв общества. Тут на нас обратили куда большее внимание, но я не стал уходить, и за малую монетку отправил одного из пацанов за старшими.
Вскоре подвалила целая компашка, которой руководил расписной мужик с клеймом на лице и протезом вместо левой кисти. Не иначе как за разбой отсекли. Он скорчил презрительную гримасу, моментально опознав перед собой представителей закона, однако мне сейчас было не до его реакции. Я и так прекрасно понимал, что искать Рину здесь бесполезно. Не то место, чтобы прятаться — тут все друг друга знают.
— Жить хочешь? — вместо приветствия спросил я, нагревая воздух вокруг него.
По вискам бывалого уголовника тут же потела невольная испарина. Подельники же предпочли сделать шаг в сторону от эпицентра.
— Пугай сколько хочешь, — хмыкнул вожак, сохраняя внешнее спокойствие. — Я твою породу знаю…
— Позволь мне, командир, — попросил Ступор, прежде чем тот обратился в живой факел.
Уж кто и мог наладить общий язык с этой публикой, так это беглый убийца. А вот меня искушённым в добыче информации не назовёшь. Пожав плечами, я сделал приглашающий жест, и плечистый офицер начал перебрасываться с уголовником короткими фразами, приличного в которых было максимум на два-три слога.
Дураком предводитель не был и быстро смекнул, что явились мы не по их душу. Поэтому кочевряжиться не стал и выложил интересующий нас расклад. Пропавшую девушку, понятное дело, никто в глаза не видел, однако подозрительные личности поблизости в последнее время мелькали часто. Да и босяки порой чувствовали непонятные вибрации под ногами. Дрожь земли могла означать только одно — там внизу кто-то работал.
Мы вскрыли уже столько убежищ, что без труда нашли вход в одном из соседних зданий. Охраны там не было, зато обнаружился замаскированный люк в полу. Обычная практика — выкупают халупу за бесценок, желательно с готовым подвалом, а уж потом загоняют туда рабочую бригаду. Даже слабенький заклинатель земли вроде Гончара может за сутки выкопать столько, что экскаваторщику в страшном сне не снилось. Тем более, никакой потребности в бетоне и прочих средствах мастера не испытывают. Лепят всё прямо из подручных материалов.
Но без кое-чего им никак не обойтись, а именно — воздуха. Вытяжки маскируют как только можно, только при большой сноровке отыскать их не так уж и трудно. Другое дело, если под поселением есть старые катакомбы с огромными пустыми пространствами, но там уже другие проблемы, вроде постоянных патрулей или охотников за монстрятиной.
Можно вообще в глухомани осесть, но тогда и высовываться из берлоги не стоит. А большинство подпольщиков волей-неволей контактируют с людьми. Кто-то вербует сторонников или подыскивает новых жертв, а некоторые просто закупают провизию и собирают слухи. А то в полной изоляции можно запросто отстать от жизни.
За люком, разумеется, оказался спуск в катакомбы. Где-то там и стоило искать Рину, поэтому мы спустились туда без тени сомнений. Переживать стоило тем, кто её тронул. Теперь я окончательно убедился, что ни о каких прятках речи не шло. Другой вопрос — зачем её тут держат? Хотят что-то выпытать или выманивают коллег?
Происходящее очень сильно смахивало на ловушку, и я совсем не удивился, когда в первом же помещении нас попытались прикончить. Стоило мне высунуться с лестницы, подсвечивая себе огненным шаром, как из тьмы на меня тут же бросились две непонятные образины. Одну я отшвырнул к стене взрывом, вторую развалил напополам мечом. Останки неожиданно вспыхнули, превратившись в небольшой костерок без лишних усилий. Больше никого здесь не было, поэтому нам никто не помешал рассмотреть противников.
Поначалу я принял их за очередных гомункулов, но живой плоти там почти не просматривалось. Поделки почти полностью состояли из механики, так что вполне тянули на звание роботов. Пусть и весьма странных. Внешне они напоминали бочонки с несколькими «лапами» в виде суставчатых манипуляторов. Одни выступали в качестве опор, другие явно использовались в работе. Но главной отличительной особенностью стал полностью деревянный корпус и основные детали. Даже промасленные шарниры были выточены из растительного материала. То ли токарь постарался, то ли друид…
Очень спорное техническое решение. Весили марионетки всё равно немало, а дерево никак не экранировало работу крохотного красного кристаллика, выступавшего в роли Ядра. Сияли они для моих глаз вполне отчётливо, зато без подпитки ничем не отличались от мебели. Но и так работали марионетки не в пример хуже, чем простые киборги. Любой страж подземного логова на Центральном континенте им сто очков форы дал бы.