Разумеется, сразу же по прибытию на материк наш помятый отряд никуда не рванул с шашкой наголо. Людям требовалось время, чтобы прийти в себя и немного акклиматизироваться. Несмотря на зиму, здесь по-прежнему царила влажная духота. Одного из бойцов и вовсе подкосила какая-то болячка, и он загремел в лазарет рубежной крепости, где нас приютили.
По иронии судьбы это оказался тот самый замок, откуда нас вытащила Рина. От «Нетопырей» там остались одни лишь воспоминания, и нынче всем заправляли «Циклопы». В какой-то степени справедливо, учитывая историю с Харазом и его сводной сотней. Ребята, принимавшие участие в той авантюре, по десятому кругу рассказывали подробности всем желающим и просто подвернувшимся под руку, а я не удержавшись спустился в казематы. Их немного привели в порядок, а фальш-панель заложили настоящей стеной, у которой вдобавок дежурил пост. Мало ли, кто с той стороны постучится.
Воспоминания об этом месте не особо приятные, но я всё равно улыбнулся, увидев свою камеру. Мы с Риной всегда ходили по краю, всё вполне могло закончиться прямо здесь. Так что за мной серьёзный должок.
Буду выплачивать его всю оставшуюся жизнь…
Приняли нас на удивление хорошо, и в итоге мы провели в крепости несколько дней в ожидании проводников. Те, оказывается, служили на соседнем рубеже, и начальство долго состыковало общую вылазку. Что поделать, без бюрократии в армии никак. Проще было заявиться сразу к ним, но там никто не гарантировал соблюдение секретности. Так что сначала разведчикам из белых плащей «показали дорогу», а они в свою очередь отвели туда основной отряд.
Не самая быстрая подготовка, но спешка нам была противопоказана самим главнокомандующим, так что все терпеливо ждали отмашки. В назначенную дату мы переоблачились в имперское облачение без знаков различий, и пошли в горы. Причём буквально, потому как большая часть пути пролегала под землёй и единственным пригодным транспортом оставались наши ноги. Ездовые животные проводили отряд лишь до входа в катакомбы и устроились там в ожидании вместе с группой прикрытия.
Тоже из «Циклопов», на всякий случай.
Когда-то по древним тоннелям носились скоростные платформы, но те времена давно канули в прошлое. Сейчас то и дело встречались завалы, иной раз вполне рукотворные, а некоторые штольни облюбовали монстры. Логова я выжигал беспощадно, не оставляя кого-нибудь «на развод». Кристаллоносцев и на поверхности хватает, а внизу от них один сплошной вред. В тесной темноте даже самая безобидная тварь может справиться с раненным или беспечным человеком. А поодиночке никто почему-то не селится.
Блуждание по горным толщам заняло почти полдня, но длительный отдых устраивать не стали, ограничившись коротким привалом у самого места. За это время специалисты проделали несколько отверстий в замаскированном воздуховоде, который и выявил комплекс. Как я уже говорил, полностью изолированное убежище даже с помощью магии не создашь. Всё равно требуются вода, воздух и тепло. Что-то из этой троицы обязательно тебя выдаст, а может, и все вместе.
Труба оказалась довольно просторной — метра два в диаметре. Не иначе, какую-то старую конструкцию под свои нужды приспособили. Воздухозаборник располагался где-то среди горных вершин, и он по-прежнему работал. Тяга была очень сильная, а это сразу же вызывало подозрения. Уцелевших шахт по всему хребту хватало, но большая часть давно потеряла свою функциональность. Вдобавок разведчики уловили шум внизу, которого точно быть не должно. Поэтому они ставили на кон полугодовое жалование, что там именно вражеский схрон.
В принципе, если информация подтвердится, их ждёт премия как раз где-то в этих пределах.
Ребята закрепили блоки с верёвками, после чего началась фаза спуска. Я мог спрыгнуть и так, но в таком случае о нашем появлении узнают даже на соседней горе. Да и соратники особой жаропрочностью похвастаться не могли. Поэтому пришлось выбрать более консервативный способ.
Метров через сто нас встретила толстенная решётка, за которой крутились лопасти. Вот и разгадка, почему здесь так тянет. Меня всего передёрнуло от воспоминаний о другом воздуховоде и я едва сдержался, чтобы не снести тут всё к чёртовой бабушке. Ограничился лишь скупыми разрезами в местах стыков, а Балка всё это дело подхватила и бережно уложила на пол, без лишнего шума. Теперь через трубу просачивался не только воздух, но и штурмовики.
Разведчиков осталось только поздравить, а вот нас ждало сплошное разочарование. За первой же переборкой царила темнота и пустота, как и за всеми последующими. На осмотр базы ушло несколько часов, за которые мы так никого и не нашли. Хотя здесь ещё совсем недавно жили как разумные, так и безмозглые гомункулы. Мне попался даже сборочный цех, где мастерили простенькие поделки. Наверное, что-то вроде тех тупорылых восьмилапок, что шли волнами во время налёта на болотную крепость. Даже кое-какие запасные части остались, но в целом все склады пустовали, даже пищевые.
Значит, что логово покидали отнюдь не в спешке. Хорошо ещё бы знать, куда…
Однако вопросов только прибавилось, когда на самом нижнем ярусе одна из групп обнаружила Врата. Пусть и обесточенные, но вполне рабочие. Иначе всё помещение превратилось бы в настоящий морозильник. Мне это всё окончательно перестало нравиться, и я поспешил разобрать артефакт, благо блоки состыковывались меж собой не хуже иного конструктора. Ещё спасибо стоило сказать прежним членам ордена, которые не поленились создать подробнейшую инструкцию для ликвидатора Прорыва.
Несолоно хлебавши мы двинулись в обратный путь. Трофеев нет, противник испарился — так себе итоги. Можно сказать, неделю потратили впустую, можно было и в темнице отсидеть. Найденные врата прибавляли экспедиции немного смысла, но у меня было стойкое ощущение, что в ближайшее время ими всё равно не собирались пользоваться. Скорее всего «Тёмные» не хотели, чтобы кто-то проследовал за ними.
Запитать артефакт можно даже без кристаллов, как случилось в усадьбе академии, но «адрес» там не останется. Его задают последовательной активацией символов, размещённых на самом верху. Человеку туда дотянуться сложновато без стремянки, а вот представители Древних проблем с этим не испытывали.
Наверняка большая часть соратников вздохнула с облегчением, ведь при штурме такой махины потери были неизбежны, но вместо долгожданного отдыха в рубежной крепости нас ждали новости одна хуже другой. Обычно хоть что-то можно трактовать положительно, а тут сплошной негатив.
Пока мы путешествовали под горой, цитадель ордена подверглась нападению неизвестных сил. Судя по всему, весьма внушительных, раз подоспевшим имперцам осталось констатировать только полный разгром. У кого-то штурм прошёл гораздо успешнее нашего…
Глава 23
Поначалу я вообще не поверил сказанному, ожидая что вместе с донесением «Циклопам» поступит приказ взять нас под стражу. А то и вовсе — ликвидировать. Потому что новость выглядела бредовей некуда, а так хоть какая-то логика.
Если оставить за скобками затяжной воздушный бой против объединённых сил имперцев, прошлый штурм горной цитадели занял никак не меньше суток. И по праву считался одним из самых тяжёлых за всю смуту. А то и вовсе, за последнее поколение. Условия для высадки десанта очень сложные, а других путей доставки войск и вовсе нет. «Серых» выковыривали очень долго и мучительно.
Конечно, мы и близко не дотягивали до предшественников, особенно в численности. Но большую часть укреплений за прошедшие два года нам всё же удалось восстановить. И даже усечённого гарнизона вполне хватало, чтобы продержаться несколько часов до прихода подмоги. За это время даже регулярные части успеют долететь, не говоря уже о клановой солянке. Ближайшие аристократы могли вступить в бой уже на исходе первого большого оборота.
Нам же заявили, что никакого вражеского флота не засекли. При этом разрушения были минимальными, а выживших не осталось. Звучало это, как чистая дезинформация. Подобное могло выйти лишь при одном условии. Если сам главнокомандующий туда заявится в сопровождении гвардейской сотни. Скажем, с внеочередной проверкой. Потому что никто другой нашего главу не одолел бы — хоть честно, хоть изподтишка. Он один стоил половины прежнего ордена, если не больше.
В отличие от меня Фестус никуда не отлучался из цитадели, проводя там всё своё время. И уж точно не стал бы отсиживаться в стороне. А то и надавал бы по шее бывшему воспитаннику — в это мне верилось куда больше. Однако хороших новостей я так и не дождался.
Подробностей нам сообщать не стали, приказав явится ко двору на скоростном корабле. Разумеется, вся наша компания туда не влезала в принципе, и людей до всех выяснений расквартировали прямо тут, в рубежной крепости. Плохо, когда ты не имеешь собственного транспорта, но ещё хуже, когда тебе некуда возвращаться. А у нас так и выходило.
Даже мой нынешний статус был под вопросом.
Стоило ли мне опасаться за свою жизнь? Не более, чем обычно. Хотя со стороны всё выглядело, как чистая подстава. Меня вместе с крупным отрядом спровадили подальше, но какой в этом смысл для императора? Нынешний орден — целиком его детище, и даже мой конфликт с тайной канцелярией никак не тянул на причину столь радикальных мер. Может, сами шпионы постарались? Насколько я знаю, им сейчас должно быть немного не до того.
О результатах зачистки мне оставалось лишь гадать. Не спрашивают о подобных вещах в открытом канале, да ещё и при посторонних. По срокам всё должно было уже закончиться, но вдруг в предателей записали нас? Тогда мне остаётся только пожелать Энди удачи — она ему точно понадобится. Но вряд ли поможет.
В любом случае, торчать здесь и дальше не имело никакого смысла. Ничего я на Тёмном не высижу, даже если спецслужбы выписали ордер на мой арест. Большая часть контингента точно не друзья «Фениксам», поэтому искать среди них союзников не стоит. Две клановые сотни, да оставшиеся штурмовики — вот и всё, на что стоит рассчитывать в случае опалы. Захватить какую-нибудь крепость у нас, глядишь, и выйдет, а вот удержать…