Как ни странно, в империи всё обстояло не так печально. Там позиции Дутвайнов куда крепче, а значит можно и потрепыхаться в случае чего. Честно говоря, меня так уже достала неопределённость, что я только обрадовался бы, сунься кто-нибудь ко мне с враждебными намереньями. Только начал приходить в себя после Рины, а тут новый удар.
Большую часть работников я знал поимённо, с некоторыми поддерживал хорошие отношения. Можно сказать, за последние пару лет мы стали больше, чем просто коллективом. До сих пор не верилось, что их больше нет.
Мой скепсис удалось развеять лишь самому императору, который удостоил меня аудиенции сразу же по прилёту во дворец. Таким я Эндина ещё не видел. Раньше он продолжал излучать непоколебимую самоуверенность в самых сложных моментах, когда всё висело на волоске. Включая его собственную жизнь. А сейчас передо мной предстал предельно уставший человек, которого изнутри съедали сомнения и тревога.
Даже его белоснежная броня как будто потускнела.
— Глава тайной канцелярии под арестом, — вместо приветствия произнёс он. — И признаться, мне очень хочется, чтобы ты составил ему компанию.
— Мечтать не вредно, — пожал я плечами, усаживаясь в кресло напротив. — Куда хуже делать глупости на радость врагам.
— Мне это говорит человек, который в сердцах едва не сжёг целую башню с людьми, — хмуро напомнил император.
— Я тогда ещё не знал масштаба проблемы. Но так даже лучше. Пусть меня считают импульсивным и недалёким самодуром, тем приятнее будет их разочаровать.
— То есть ты знаешь, кто за всем стоит?
— Мы оба это понимаем. Просто ты почему-то не хочешь сказать это вслух.
— Чтоб они все в Пекло провалились… — проворчал главнокомандующий. — Мне заявили, что операция прошла успешно, а тут такое…
— Что, и Механика взяли?
— Представь себе! — скривился он, будто все зубы разом прихватили. — Обычная мелкая демоническая сошка, ты его даже не почувствовал бы, столкнись в бою. Зато самомнения, как у чемпиона! Дурачка просто использовали, посулив ему моё место. А у него мечта всей жизни стать императором. Точнее, нескольких жизней.
— Для демонов это вообще пунктик, — усмехнулся я. — Любят они странами командовать.
— А для тебя? — недобро прищурился Эндин.
— Мне это и даром не надо, так что даже не проси меня подменить. А вот избавлять мир от демонов — это по мне.
— Кстати об этом. Ты никого не поглотил, но стал сильнее, — заметил энергетик.
Я молча продемонстрировал ему опухшее запястье, где багровел кольцевой шрам. Не знаю, как это выдержала Рина, но у меня едва-едва вышло удержаться от того, чтобы не отпилить себе руку. Как будто тысячи иголок закачивали туда кислоту, разъедавшую плоть и кости. Концентрированная боль сводила с ума, и даже огонь не спасал — привычное жжение просто не чувствовалось. Пасовала и регенерация, заставляя выть раненным зверем. Хорошо что догадался выпросить для эксперимента глухую келью поглубже.
А ведь раньше мне казалось, что мой болевой порог находится на запредельной для человека высоте. Даже сейчас артефакт до сих пор приживался, напоминая о себе при малейшем движении. А ведь «Нетопыри» всерьёз рассчитывали забрать браслет себе. При одной только мысли об этом на лице появлялась кривая усмешка. Надо было отдать его ради хохмы и дождаться, пока он поочерёдно сведёт всех членов семьи с ума. Из тех, которых я видел, не справился бы никто.
Может быть, нас двоих потому и одарили, почувствовав нашу запредельную силу воли?
— К слову, ваши хранилища разграбили, — поставил меня в известность император. — Теперь у них ещё и коллекция запрещённых артефактов имеется.
— Самое опасное мы хранили не у себя, — успокоил я его. — Но как они вообще смогли добраться до них за столь короткое время?
— Сам не догадываешься? — вновь скривился Эндин.
— Среди нас тоже были вражеские агенты, — пришлось мне признать неприятную правду. — Известно, кто именно?
— Свидетелей почти не осталось, но это и не важно. Весь ваш личный состав не стал бы для наставника проблемой. Он никогда не проиграл бы простым предателям.
— Тогда кто?
— Вот тебе это и придётся выяснить, как новому главе ордена. Поздравлять с назначением не буду, но если ты против, и желаешь претендовать на место среди «Фениксов»…
Он не стал договаривать очевидное, ведь сейчас речь шла вовсе не о клановом наследии.
— Я не меньше твоего хочу поквитаться за Фестуса, поэтому готов присягнуть хоть сейчас. Но что делать с нашим Хранителем?
— Ничего. Будешь Вторым мечом с клановым клеймом, всего-то. Уверен, что подобные прецеденты бывали раньше, просто их старались не афишировать. Главное, это прилюдное отречение.
Кто о чём, а императора прежде всего интересовали конкуренты. По закону Второй и Третий мечи не могут претендовать на место Первого, однако я и не собирался его подсиживать. Особенно сейчас, когда единственной возможностью поквитаться был отказ от фамилии, которая и так не принадлежала мне. Я её, можно сказать, одолжил на время, вернув сторицей. И даже покойные члены семьи вряд ли смогут меня упрекнуть.
— Ты сказал «почти не осталось», — напомнил я Эндину. — Никто же не выжил?
— Это действительно так, но почему-то один из трупов упрямо подаёт признаки жизни. Хотя технически она мертва.
— Она⁈ Ахата?
— Верно, — кивнул главнокомандующий. — Видимо, прошлое некромансера даёт о себе знать. Либо наставник постарался… Не важно. Проблема в том, что лучшие лекари не могут её вылечить, а камера восстановления не работает. Я собираюсь транспортировать её домой. Может, там сообразят, что с ней делать.
— Вряд ли они сталкивались с подобным, — покачал я головой. — Лучше отдай её мне.
— Ты у нас давно лекарем стал?
— Она стала такой благодаря моему огню. И у меня есть мысль, как всё исправить.
— А если у тебя не получится? Нам не нужны ещё большие проблемы с некромансерами, а они могут узнать.
— Под мою ответственность.
— Не знаю, не знаю… И что там по главному хранилищу, где оно?
— Об этом знал только Фест, — развёл я руками. — Он сам отобрал наиболее опасные экземпляры из тех, что мы смогли найти. Потом спрятал куда-то подальше.
— Плохо… Хотя могло быть и хуже. Как думаешь, его ближайшая помощница в курсе?
— Понятия не имею, пока она не заговорит.
Эндин раздражённо втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Хорошо, займись ею. В цитадели тебе всё равно пока делать нечего. Там работы на несколько дней, не меньше.
— Выяснили хоть, как они к нам проникли?
— Через Врата, — ответил Эндин, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Те самые, которые находились у вас в нерабочем состоянии, как мне сообщали. Забавно, да? Вот и мне так не кажется почему-то. Может, не зря предки так старались от них избавиться…
Глава 24
Как я и предполагал, ректор академии отнёсся к моей затее со скепсисом. Да и в целом он пребывал в скверном настроении, насколько это вообще может быть у искусственного интеллекта. Даже аудиенцию назначил не у себя внизу, а в одной из переговорных комнат, где стояло волшебное зеркало.
Только вот запретить мне посещение местных катакомб он не мог. Я находился тут вполне официально, и должен был позаботиться об угрозе, которая нависла над всеми учащимися Двипаха. Поэтому наш разговор вышел коротким и не особо приятным. Для обоих.
Если честно, мне самому это не нравилось, но приказ императора не обсуждается. Так уж повелось. А он повелел уничтожить все пригодные к работе Врата. Учитывая недавние события, вполне логичное решение. Враги пользовались древними переходами в собственных целях, моментально нанося сокрушительные удары. В отличие от тупой нежити, заткнуть такой прорыв пока ни у кого не получилось.
И ещё больше меня беспокоила та лёгкость, с которой у демонов всё выходило. Арка под цитаделью ордена стояла с незапамятных времён, и возможно наши предшественники ею даже пользовались, однако… В какой-то момент охранная система дала сбой, и хранилище превратилось в смертельную ловушку. По другой версии так сделали специально, чтобы телепортом не воспользовались демоны и прочие иномирцы. Впрочем, механические стражи атаковали любого, кто туда спускался. Целых восемь штук, что даже для меня перебор.
Я штурмовал это место дважды, и оба раза мне потом пришлось брать больничный для восстановления. Мало того, что у противника подавляющая численность, так ещё их расположение нарочно делали так, чтобы фокусировать залпы. А единственный вход представлял собой узкую кишку, где особо не развернёшься. Одним словом — тир.
После того, как я обнаружил перепрограммированных малых стражей на Центральном, нет ничего удивительного в том, что Механик играючи прошёл сквозь подобные устройства. Хотя без помощи на нашей стороне всё-таки не обошлось, ведь Врата были обесточены. Кто-то заранее поделился с ними энергией — либо своей, либо с помощью заряженных кристаллов, которые вставлялись в специальные пазы. В любом случае, для этого нужно добраться до самой установки, минуя все турели.
Насколько я знаю, из ордена совершить подобный подвиг мог только сам глава. Но в его предательство верилось ещё меньше, чем в проигрыш демоническим штурмовикам. Судя по первым отчётам у противника в основном полегли продвинутые киборги, а вот человекоподобных оказалось всего пятеро. Да и в целом соотношение выходило совсем не в нашу пользу. Хорошо хоть нападавшие не сунулись к подножью, иначе жертвы уже исчислялись бы тысячами. Однако налётчиков не интересовали простые люди. Им явно требовались наши закрома.
После такого удара орден продолжал существовать чисто формально. Император обещал подкинуть сотрудников, но в ближайшее время рассчитывать приходилось лишь на редких счастливчиков, находившихся в тот роковой день на патруле. Эх, если бы мы никуда не улетали…
Но история не терпит сослагательного наклонения. Её уже никак не исправишь, а вот будущее вполне возможно изменить. И я хотел разогнать хотя бы часть грозовых туч, что собирались над империей. Пока грозовые небеса не рухнули на головы людям.