Коридор привёл меня в здоровенный ангар, где собиралась настоящая махина метров двадцать пять в длину. Не корабль, а что-то наземное, вроде тех самоходок, которые штурмовали рубежную крепость на Тёмном.
Сборочная команда представляла собой груду искорёженного металла с фрагментами плоти, но помимо них внутри оказалось ещё два тепловых объекта. И к сожалению, один из них понемногу остывал, и я ничего не мог с этим поделать. Ахату расстреляли из кинетической пушки, перегрузив её защитные амулеты. В какой-то момент артефакты разрядились, и в неё влетела целая очередь.
Обычный человек меня бы не дождался, но бывшая представительница некромансеров отличалась запредельным упрямством. Я метнулся к ней, зафиксировав на побледневшем запястье новый браслет, и точечными прижиганиями закупорил пулевые отверстия. Хорошо хоть калибр небольшой.
— Не работает… — выдавила девушка из себя, кашляя розовой пеной. — Закончи…
В нас вновь полетели пули с непривычным стрёкотом, но на этот раз они расплавились ещё в полёте. Ахата отключилась, но вроде бы не насовсем. Если наши смогут сюда пробиться в ближайшее время, шанс есть. А мне нужно пока что разобраться со стрелком.
Не знаю, чем руководствовалась Ахата, но чутьё не обмануло мстительницу. На противоположном конце ангара замер человек в металлической броне, делавшей его трехметровым гигантом. Вместо рук — пушки, а человеческая плоть скрывалась за толстым слоем брони. В обычном помещении такой здоровяк едва ли мог развернуться, но тут хватало свободного пространства, несмотря на полуразобранный корпус. Надо полагать, он тут не в боевом облачении работал, а ждал нас.
— Удивили, признаю! — раздался искажённый динамиками голос. — Я думал, что надёжно запер дверь.
— Механик, полагаю? — уточнил я, двигаясь навстречу.
— Терпеть не могу это прозвище, — признался он, тоже шагнув вперёд. — Ладно бы ещё Инженер или Проектировщик…
— Тогда может Синклер?
— Нет, это уже отработанный материал, — с явной усмешкой прогрохотал он. — Бедолага геройски пал во время штурма, не будем беспокоить его дух. Можешь называть меня Управителем. Это чуть ближе к истине.
Предложенное слово на местном языке имело множество оттенков, включая религиозный. Возможно, стоило перевести его как Владыка, но перетопчется. У меня для него имелись погоняла куда более подходящие. Но сейчас не время для обзывательств. Назовись хоть груздём, только в печку полезай.
Куда хуже был тот факт, что мне так и не удалось повлиять на вполне очевидную ауру, в которой не имелось и намёка на управление силой. Как будто передо мной самый обычный человек с латентной предрасположенностью к магии. Круга этак восьмого. Если не пытаться ему повредить, маскировка выглядела идеальной. А так будто пытался сдуть нарисованный пар над очагом.
Отпросив самовозгорание, я прицелился лучом, но тот ещё заранее отразился в сторону. Да и прочее дальнобойное воздействие упорно не хотело портить броню.
— Один вопрос напоследок, где я прокололся? — донеслось оттуда. — Неужели гениальный руководитель тайной канцелярии наконец-то протрезвел?
— Да нет, тебя Рина вычислила, — поморщился я.
— Как интересно! Я ведь ей даже не показывался…
— К слову, у меня встречный вопрос, тоже последний.
— Зачем? — попытался он угадать. — Это моя страховка как раз на подобный случай. Видишь ли, я проклят. Не так, как из себя корчат некоторые людишки, а по-настоящему. Возможно, это стоило бы назвать благословлением…
Я наконец-то вышел на нужную дистанцию и рванул вперёд. Со мной больше не было артефактного меча, но создать подобное лезвие не составляло большого труда. Хоть в каждой из рук. Первым делом нацелился на ноги, пытаясь прощупать защиту, и не смог даже нагреть металл. Клинки развоплотились на приличном расстоянии, хотя никакого поля там не было и в помине. Я научился достаточно чётко различать силовые коконы даже у амулетов, и ошибиться не мог. Дело в чём-то другом, ведь мне сейчас даже защиту Корта сломать по плечу.
В ответ Механик-Управитель попытался пнуть меня стальным валенком и заодно осыпал градом пуль из счетверённых пушек на левой руке. Тоже ничего существенного не добился, как и мой огненный шторм. Взрывы разметали запчасти, оплавили недоделанный корпус, но доспехи остались целёхонькими. Его даже взрывной волной не покачнуло. Физика, вернись пожалуйста, ты мне очень нужна!
Очередное отражение магии? Скорее уж, поглощение. Ахата наверняка пыталась применить свои способности, поэтому и предупредила меня, что те не сработали. Не помогало даже опосредованное воздействие, которое обязано было его зацепить. Я ковырял этот орешек ещё несколько минут и добился лишь головокружения.
Всё что удалось, это подвести махину поближе ко входу в ангар. Там в коридоре он толком не развернётся, только как его туда заманить? Он вёл себя достаточно осторожно и не гнался за мной, явно чего-то ожидая. Либо подкрепления, либо готовил очередную пакость. Зная его предусмотрительность не удивлюсь, что и того, и другого.
Ладно, если придётся сделать из этого места филиал ада, так тому и быть! В конце концов, ему же нужно на чём-то стоять? Я принялся плавить пол, но в ответ послышался ехидный смех, сдобренный электронными помехами.
— Там под плитами сплошной базальт, а у тебя маловато времени! Если сможешь пробить полтора километра вверх, то спасёшься, так и быть. В противном случае нам пора прощаться.
Я окинул округу внимательным взглядом и увидел, как раскалённый воздух всё сильнее тянет к потолку и стенам, где располагалось множество отверстий. Затыкать их все не имело смысла, потому что в коридоре тоже начало вовсю сквозить. Снова фокус с вытяжкой, получается. Такими темпами здесь скоро будет нечем дышать. И заодно — гореть.
Сам же Управитель имел достаточный запас дыхательной смеси внутри металлической скорлупы, а я не мог повысить там температуру хотя бы на градус. Хотя сам пылал уже вовсю. Ну что за чертовщина⁈
— Бесполезно, — попытался урезонить меня лидер демонов, сам им не являющийся. — Говорил же, я проклят! Никто не может мне навредить, сколько бы не пытался. Это закон мироздания, так что не злись. Меня берегли, как ценного сотрудника, но с тех пор многое изменилось… Ещё парочка итераций, и кое-кто горько пожалеет, что решил сделать из меня раба. Это будет иронично, пасть от руки того, кого считали слабейшим…
— Разве Древние не мертвы?
— А я и не имел их в виду, дурачок. Это всего лишь один из инструментов. Расходный материал, как люди, ополоумевшие странники и прочий скот. Просто у человечков оказалось наиполезнейшее свойство, они плодятся с сумасшедшей скоростью. Только и всего.
— Значит, ты всё-таки не человек?
— Как будто ты им являешься, — фыркнул он через динамик. — Только в отличие от всемогущего пламени возмездия, мои возможности серьёзно ограничены. Я против тебя и пары секунд бы не выстоял. Но там, где одни утыкаются в преграду, для меня найдётся лазейка. Даже в такой слабой оболочке из плоти я непобедим! Ты ведь хочешь меня убить, так? Значит, не сможешь, всё просто.
Я попытался отрешиться от эмоций, но ничего не вышло. Перед глазами так и стояло побледневшее лицо Рины. Как тут не желать ему смерти? Я до подобного просветления и всепрощения банально не дорос. Поэтому все мои воздействия пропадали пропадом, стоило им приблизиться к стальному гиганту. Пришлось плавить пол, хоть как-то подгоняя его к выходу.
— Это было весело, но начало утомлять, — признался вскоре Механик. — Вряд ли тебя пощадят на изнанке, но если вдруг так случится, то передай оставшимся, что их время скоро придёт. Всего парочка человеческих поколений, воспитанных в правильном духе, и я буду готов заглянуть в гости. Когда все они будут верить только в меня, как в своего единственного пастыря в этом мире…
Он вдруг резко замолчал и замер на месте, что позволило мне наконец-то сосредоточиться на плитах пола. Близко их расплавить не вышло, и кольцо нетронутого камня замкнулось на расстоянии где-то полметра от металлических ног. Однако те почему-то стали ржаветь и осыпаться кусками, как будто металл резко состарился. Вряд ли это срок годности подошёл к концу, просто не он один ждал подкрепления.
— Прошу прощения, что нарушил столь грандиозные планы, — донеслось из коридора. — Но порабощение человечества придётся отложить.
— Катись в Пекло, проклятая жаба! — отчаянно взвизгнули динамики.
— Фу, как грубо, — поморщился Иолай, ковыляя ко входу. — Где же ваше тысячелетнее воспитание?
В качестве костылей он использовал какие-то гнутые железки, перенося на них часть немалого веса. Хотя чтобы догнать нас ему понадобилось не так уж и много времени. Рассыпающийся рыцарь жахнул по нему изо всех стволов до щелчка, но я смог расплавить большинство снарядов ещё в полёте. Пусть огонь и слушался всё хуже, до командующего долетели одни только раскалённые брызги.
— Как у тебя это получается⁈ — завопил, Механик, заряжая что-то убойное из-за спины. — Я же предал тебя! Ты ногу потерял, в конце концов!
— Пустяки, с кем не бывает, — кротко улыбнулся Иолай. — Я ни в коем случае не стал бы тебе вредить, друг мой. Наоборот, хочу помочь, от всего сердца…
— Я тебе его вырву!
Залп головного калибра, диаметром с водопроводную трубу, должен был снести не только особиста, но и часть коридора в придачу, только на его пути встал я. Мстителем стать не вышло, ну так хоть выполню свою более привычную работу. Побуду стеночкой. Огненной.
Снаряд был явно непростой, и пусть его взрыв обернулся пшиком, моё тело всё равно прошило в нескольких местах. Вспыхнул и потух левый глаз, а из ран на груди стали бить фонтанчики чистого пламени. Устоять на ногах вышло с большим трудом, зато мой союзник уцелел. Он неуклюже обогнул меня, постукивая железяками по полу, и приблизился к металлическому колоссу. Тот не выдержал собственного веса, и рухнул сначала на колени, а потом и вовсе завалился набок.
— Стой… Не надо… — зашипели динамики сквозь помехи.