— Ну да, люди вновь станут большей частью бездарными. А как же потомки Странников?
— Их силы тоже не взялись с пустого места, — ответил ректор. — Однако главная опасность кроется в другом. Далеко не все убежища сторонников Некросферы удалось найти. Возможно где-то очень далеко мой собрат вскоре получит условный сигнал об ослаблении божеств и начнёт пробуждать подопечных. Это прозвучит странно, однако я меньше всего хочу их возвращения…
Глава 6
Предупреждён, значит вооружён. Казалось бы.
Только к чему конкретно готовиться — решительно непонятно. Даже всезнающий ректор не мог просчитать все последствия божественного ослабления и лишь предрекал человечеству тёмные времена. Для более точных прогнозов ему не хватало ни мощностей, ни баз данных. Поэтому я решил в первую очередь сосредоточиться на текущих проблемах, благо их и без того хватало.
Вот пробудятся древние некроманты, тогда и посмотрим. Пока же есть дела поважнее.
На носу выпускные экзамены, от нашей слаженной группы остался огрызок, едва претендующий на звание «ладони», а мою бывшую девушку будто подменили. Я вполне мог понять её выбор, но слишком уж он был… Скоропалительным.
Криста нас избегала, предпочитая проводить время в компании Дана и прочих второкурсников. Не пройди голубоволосый парень проверку Эндина, я бы подумал, что у нас тут очередной демон, которого нужно поскорее сжечь к чёртовой бабушке. Не то чтобы меня останавливало экспертное заключение императора, но тут внезапно вмешался Иолай. Вот уж что действительно стало для меня неожиданностью.
А вот само поведение Снегурочки вызвало, скорее, лёгкую досаду. Сам не ожидал, что так спокойно отреагирую.
Гранд-магистр в своей излюбленной полушутливой манере попросил меня, чтобы я не портил счастье молодым. Да, именно в такой формулировке. Свадьба должна была состояться сразу после нашего выпуска из академии. То есть, зимой. Решение явно политическое, хотя Эндин обещал мне, что не будет принуждать сестру и предоставит ей самой решать свою судьбу. Поэтому я решил всё-таки сначала с ней поговорить, а уже потом ломать дрова.
По той же причине отложился и разговор с Риной. Подкатывать к ней сейчас, после очевидного разрыва с Кристой, это как минимум проявить неуважение. Уж она точно не заслужила чувствовать себя «запасным аэродромом». Чем больше я думал об этой ситуации, тем сильнее убеждался, что спешить не стоит. Даже если она кого-нибудь найдёт, взяв пример с остальных.
Мне по-хорошему, нужно хотя бы примерно определиться, что делать после выпускного. Экзамены меня нисколько не страшили — часть нам и вовсе зачли «автоматом». У преподавателей явно стояла установка никого не заваливать, а скорее наоборот. В сравнении с жесточайшими вступительными просто небо и земля.
Невольно вспоминался анекдот, где для зачёта достаточно было вспомнить название предмета и как зовут преподавателя. И то не все студенты справлялись.
Лишь немногие экзаменаторы упрямо требовали результатов. К счастью, одним из таких педантов оказался наш наставник по боевой магии. Он не стал следовать рекомендациям свыше, в том числе от самого гранд-мастера Рии, который лично за нас поручился. Что стало для нашей группы отдельным поводом для гордости. Однако ревнивый преподаватель решил лично погонять нас на тестовом полигоне, напичканном всякими нехорошими сюрпризами.
На его беду первым пройти испытание выпало мне. И уж я не стал сдерживаться, с удовольствием выпустив пар. Прямо полегчало, честное слово. Правда, после меня площадка закрылась на преждевременный ремонт, а мастера пригласили на верхние этажи для воспитательной беседы. После этого больше он к нам не приставал.
Мне же за такую выходку от греха присвоили нулевой круг, так что отныне я мог преспокойно держать все свои техники в секрете. Подобное даже рекомендовалось. Многие семьи не спешили распространяться о возможностях своих лучших представителей, и нынешний император тому лишнее подтверждение. Знай о его запредельной силе претенденты, вряд ли бы согласились на ритуальный поединок. И уж тем более не стали бы организовывать недавнее покушение с мечом в спину. Я примерно представлял, что энергетик может вытворить с противником, но наверняка у него заготовлен далеко не один козырь на крайний случай.
Удивительно другое — как он будучи неодарённым вообще умудрился одолеть такого могущественного демона. Увы, на этот счёт император предпочёл не распространяться по понятным причинам.
И пусть академия была весьма закрытой организацией, утечки неизбежны даже отсюда. Просто кто-то не умел анализировать слухи, уверившись в своём величии. За что и схлопотал от «выскочки». Эндин стал той самой тёмной лошадкой с рогом на морде, которая добралась до финиша первой. Потому что все остальные сдохли.
Однако, несмотря на рекомендацию, я всё равно решил немного поработать со скучавшим наставником третьекурсников. Не считая редкого участия в экзаменационных комиссиях, пушистому зверолюду почти нечего было делать и он с радостью взялся за мою «огранку». Благодаря его стараниям у меня улучшился контроль над вызываемым пламенем, и поджог выходил гораздо быстрее. С реактивным выхлопом мы тоже поработали, добившись заметного прогресса. Я больше не влетал со всего маху в стены и прочие препятствия, научившись тормозить встречным импульсом, да и в воздухе теперь держался довольно уверенно. Правда, всего несколько секунд, после чего приходилось либо срочно садиться, либо падать.
Увы, стать полноценным «летуном» не получалось никак. Если только сбрасывать меня с воздуха прямо на врага, подобно авиационной бомбе…
Рассказывать о подобных концепциях увлечённому гранд-мастеру точно не стоило, иначе он вполне мог попробовать её на практике. Вместо этого я предложил ему поработать с моей излишне громкой «телохранительницей». Большую часть ночного времени суток она проводила с Фестом, но в дневные часы всё же возвращалась ко мне. Установку держаться поблизости никто не отменял, хотя даже наставник не мог понять принципа её «оживления».
Пока что на этом направлении мы особо не продвинулись, зато мохнатый преподаватель боевой магии вскоре придумал для меня действенный способ защиты. От звукового удара, разумеется. Воевать я при этом всё равно не мог, но хотя бы не ловил контузию от вопля, что уже неплохо. Если позабыть о других союзниках, которые могли на свою беду оказаться поблизости. По всему выходило, что Ахату лучше держать поодаль от группы, либо действовать с ней только вдвоём.
И когда Рии внезапно пригласил нас обоих на внеочередное занятие, я первым делом решил, что у него созрел новый план по противодействию. И ему как всегда не терпится обкатать его на практике. Как и любой увлечённый исследователь, зверолюд большим терпением похвастаться не мог, поэтому я поскорее забрал крикунью у наставника и вместе с ней направился на полигон.
Надо сказать, Фест проводил с ней всё больше времени, но и про подопечных не забывал. Для каждого у него имелся дельный совет, а то и целая методика. Хотя он без всякого стеснения заявлял, что выпускать нас после первого же курса — несусветная глупость.
В принципе, я был с ним солидарен, только нас никто не спрашивал. Империя нуждалась в новых кадрах.
А пока мы закрывали учебные «хвосты», снаружи в буквальном смысле творилась история. К сожалению, до Двипаха долетали одни лишь отголоски событий, никак не претендующие на роль полноценных источников информации. На Берег никого не пускали, поэтому даже свежий «Имперский Вестник» раздобыть не получалось.
Хотя и так было понятно, что началась полноценная гражданская война.
Несколько высших кланов вместе с союзниками решили довести переворот до логичного финала, прекрасно понимая, что их ждёт в случае проигрыша. Однако главнокомандующий, судя по слухам, громил одну группировку за другой и в отставку не собирался. А ведь раньше регулярные силы всерьёз никто не принимал, ведь набирались они по остаточному принципу. Из тех, кто не заинтересовал, а то и вовсе повздорил с благородными семьями. Чаще всего белые плащи выполняли роль миротворцев во время межклановых конфликтов. Иначе грызня быстро переходила в резню. Теперь же, под чутким руководством «Единорогов», их подразделения доминировали на поле боя даже против куда более многочисленного противника.
Сейчас интенсивность боёв вроде бы пошла на спад, а вот всяких заседаний и совещаний стало гораздо больше. Значит, горячая фаза прошла, и настало время договариваться. Хотя сомневаюсь, что Эндин пойдёт на примирение с Советом. По крайней мере, в его нынешнем составе.
Для меня же главное, что весь «Огненный союз» дружно не лез в разборки. А просто оборонял собственные рубежи от нападок беспокойных соседей, тем самым прикрывая часть владений Охагейлов. Надеюсь, «Фениксам» это зачтётся…
— Можно тебя о кое-чём спросить? — неожиданно выдала Ахата по пути на полигон.
Для девушки, которая старше меня в несколько раз даже с учётом моей прошлой жизни, просьба прозвучало странно. Дело даже не в самом вопросе, а в разрешении поинтересоваться. Обычно, если ей что-то было непонятно в нашем человеческом мироустройстве, она спрашивала об этом прямо в лоб, ничуть не смущаясь.
Например, почему я сплю один, а не с Риной или Анкой, несмотря на холодные ночи. Или зачем у нас в комнате живёт паразит, которого категорически нельзя трогать…
— Конечно, — кивнул я. — Что-то случилось?
— Просто хочу знать, не собираешься ли ты тут задерживаться, — чуть помедлив, произнесла она.
— Торопиться мне вроде некуда, — прикинул я вслух. — Вряд ли нас будут выгонять на каникулах, так что могу торчать здесь хоть до середины зимы.
— Жаль.
— Так, а вот сейчас не понял. Тебе же здесь нравится!
— С чего ты взял? Это же твоё любимое место, не моё.
— Не сказал бы…
Странная она какая-то. В академии ей не приходилось ходить в глухой броне, да и курсанты куда проще относились к её сомнительной персоне. Некоторые смельчаки даже проявляли знаки внимания, не пойми зачем. Хотя барышня она видная, хоть и бледноватая. В нашей компашке Ахата вела себя смирно, не в пример той же Рине, которая продолжала со всеми цапаться по привычке. За что успела получить от меня нагоняй.