— Сомневаюсь, уж прости.
— Просто моё положение может принести куда больше пользы.
— Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?
— Эйлерами в качестве союзников, а не врагов. Если «Василиски» встанут на нашу сторону, это сможет склонить чашу весов в пользу сторонников императора. Времени осталось мало, всё так или иначе решится ещё до конца зимы.
Если честно, про этот клан я слышал одним лишь краем уха. Семья не из высшего сословия, вроде бы И-класс. Так же как и Дутвайны они ещё и Основатели, имевшие своего покровителя в виде мифического зверя. Тотем Эйлеров походил на пернатого ящера, подобно некоторым земным динозаврам, и назывался по-своему, однако с моей лёгкой руки он стал именно василиском. А что до рогов по всему телу и ядовитого дыхания, это уже сугубо местный фольклор.
— А чем тебя не устраивали «Фениксы», раз уж на то пошло?
— У всего вашего «союза огня» меньше людей, чем у них, — мотнула девушка бело-голубой чёлкой. — А ещё дело в тебе, Авери. Послушай, не перебивай. Я чувствую, что с Даном не сойду когда-нибудь с ума. Он не снится мне по ночам, и у меня не сжимается сердце от его прикосновений… Уверена, ты бы никогда не стал применять чары ко мне, а если это происходит не осознано? А ещё я совершенно точно знаю, что брат убьёт тебя, стоит нам остаться вместе. По крайней мере, попытается. Кто бы из вас не одержал верх, виноватой буду я.
— То есть, ты решила принести себя в жертву?
— Из твоих уст это звучит куда благороднее, чем есть на самом деле, — невесело усмехнулась Криста. — Мы так или иначе служим своим семьям. Просто моя ноша оказалась чуть тяжелее, чем у остальных. Увы, я не такая сильная как ты, и оказалась здесь лишь благодаря тебе. Можно сказать, случайно. Толку от меня немного, и единственная польза, это стать гарантом союза.
— Тогда зачем ты хочешь победить Дана?
— Чтобы не быть просящей стороной. Если он перейдёт в наш клан, его семья будет обязана помочь нам, а не наоборот. Брата устроит и такой вариант, но мне хочется доказать всем, что хоть чего-то стою… Спасибо, что снова помогаешь, не смотря ни на что. Теперь я чувствую себя ещё большей дрянью, чем раньше. Хотя было бы куда проще, возненавидь ты меня, как остальные.
— Ты поэтому из группы ушла?
— Да, — призналась она, спрятав покрасневшее лицо в ладонях. — Мне очень стыдно перед ребятами, но сейчас на кону будущее всей нашей семьи. Если мы не выстоим, о нас в будущем никто и не вспомнит. Не пощадят никого, даже детей. Слишком многое стоит на кону, и когда ты внезапно вернулся в академию, я… Испугалась. Нет, не твоего срыва, а своего собственного. Возможно, ты меня ещё готов простить, а вот я себя нет. Для меня нет обратной дороги, я её сама разрушила и недостойна быть с тобой. Хотя надеюсь, что ты найдёшь кого-то получше этой красноволосой стервы. У вас что-то было?
— Да, мы выживали вместе, — достаточно холодно ответил я. — Но как видишь, не стали парой за это время. Хотя возможность была.
— Прости-прости, не в моём положении давать тебе советы. Это всё зависть, наверное… Как всё могло так обернуться? Она же была нашим врагом!
— Рина смогла вырасти над собой и стать сильнее. Даже Корт не смог её сломать. Мы его, кстати, прикончили сообща.
— Надо же, — Криста закусила губу до крови. — Даже представить не могу, каково тебе было вернуться и увидеть тут такое… Может, поддожёшь меня, чтобы я и впрямь сгорела со стыда?
— Нет. Это было неприятное зрелище, но зла я на тебя не держу. Тем более, теперь. А вот твой суженный другое дело.
— Прошу, не надо! Я очень старалась, чтобы у тебя было как можно меньше поводов разбираться с Даном, — продолжила исповедь моя бывшая девушка. — Все вокруг считают виновницей разрыва только меня, никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть. В особенности, Дан. Он прекрасно знает, каково мне пришлось, и дал слово, что не станет провоцировать конфликт. Пожалуйста, не трогай и ты его!
— Вот уж чего не могу обещать, — покачал я головой. — Мне ОЧЕНЬ хочется подправить ему аристократическую физиономию. Но, пожалуй, куда унизительней для него будет, если это прилюдно сделает невеста. Так что ты обязана победить!
Глава 8
Правду говорят, что если хочешь отвлечься от плохих мыслей — займись чем-нибудь другим. Подготовка и собственно сдача экзаменов затянули меня так сильно, что в себя я пришёл уже ближе к выпускному. И то до последнего не верилось, что всё уже позади.
К цейтноту почти привыкли. Свободного времени хватало, разве что, на короткий сон. Даже приём пищи у нас проходил обычно на бегу, потому что приходилось успевать ещё и на тренировки. Расписание было жёстко расписано буквально до минуты, или по-местному — малого оборота.
Хорошо хоть большая часть преподавателей не стала лезть в бутылку, а закрывала за неё глаза, иначе здешнюю «сессию» мы с Риной точно бы завалили. Такой длительный прогул сходу не наверстаешь, тем более учебная программа уплотнилась на порядок. В нас судорожно пытались запихнуть объём как минимум двух курсов. Наименее важные дисциплины ушли под нож, но и оставшегося материала хватало, чтобы голова лопалась от переизбытка информации. Не всегда нужной, к слову.
Какую-то часть я бы безо всяких сожалений выбросил, как лишний балласт, не имевший ничего общего с реальностью. Однако реформа образования только маячила на горизонте, и всех учили по-старинке. Для начала сторонникам Эндина стоило победить оппонентов, а потом уже затевать перестройку.
В какой-то момент новости с материка стали приходить всё реже, что являлось нехорошим знаком. Хотя до этого в сводках заявлялось, что в ключевых регионах сопротивление мятежников уже сломлено. И вот-вот император будет принимать капитуляцию. То ли поторопились успокоить народ, то ли ситуация сделала резкий кувырок. Ведь помимо борьбы с обозревшей знатью ещё не закончилась кампания на Тёмном континенте. Перед самым началом заварушки туда как раз прибыло масштабное подкрепление, включая сводную сотню «Огненного союза». И оставалось лишь гадать, как поведут себя новички.
В принципе, большинству из выпускников вскоре предстояло проверить лично, как там обстоят дела на фронтах. Нейтральных кланов осталось не так уж и много, а кого-то из ребят ждали в регулярных войсках с распростёртыми объятьями. Прямо не могли дождаться.
Алонсо тоже весьма настойчиво предлагали туда вступить, и мне с большим трудом удалось отстоять парня. Собственная карьера это прекрасно, спору нет, да только в клане есть свои преимущества. Как ни крути, а Ива принадлежала к благородной семье, и простому офицеру там с порога дадут отворот. А вот послать представителя «Фениксов» уже чуточку сложнее.
Учитывая его талант и упорство, высокое место светило ему и без моей протекции. Но так Иве придётся ждать своего принца ещё меньше.
По крайней мере, мне хотелось в это верить. Хорошо хоть родня нашей целительницы не числилась среди мятежников, и продолжала честно стеречь восточные границы империи, где частенько разбойничали ватаги зверолюдов. Иначе вышло бы совсем неудобно. Хотя сладкую парочку я на всякий пожарный предупредил, что они всегда могут рассчитывать на убежище в моём родовом поместье. Хива с тётушкой были мной предупреждены заранее — мало ли что случится.
Не зря же охрану в академии усилили боевыми кораблями, при всей острой нехватке судов. Как бы ни хотелось это признавать, а новый налёт мог случиться в любой момент.
И пусть над нами совсем не фигурально сгущались тучи, я вздохнул с облегчением, когда учебная суматоха наконец-то улеглась. Большую часть предметов мне зачли, остальное простили за выдающиеся заслуги. И пару дней до прощального мероприятия вся наша группа просто отсыпалась, пытаясь наверстать упущенное.
Обычно выпуск проходил на Берегу, как и церемония поступления, но в этот раз ограничились торжественным построением на площади главного острова. Сегодня на него вывели всех учащихся, а не только третьекурсников. Самый массовый исход в истории академии по числу новых офицеров, даже с учётом того, что даже у нашего потока осталось куда меньше половины от поступившей сотни. К погибшим и ушедшим в другие заведения присоединились ещё и некоторое количество отпрысков высшей знати. Они покинули Двипах вовсе не из-за проблем с безопасностью, а чтобы не застрять тут в статусе заложников.
Да и в целом нынешний регламент претерпел существенные изменения.
Пропала из программы обязательная часть с благословлением в храме, ныне закрытом до лучших времён. Особо верующим предлагалось молиться своим небесным Покровителям самостоятельно. Мол, те и так услышат.
Пожалуй, этот факт вызывал больше всего споров и недовольства даже среди курсантов, не говоря уже о простых работниках. Атеисты в империи практически не водились, потому что здесь объекты поклонения вполне ощутимо себя проявляли. Вплоть до явлений избранным и божественной кары для отступников. Даже у меня весь скепсис почти сразу же улетучился, чего уж говорить о местных. И даже обычным людям нравилось посещать святилища и чувствовать там незримое присутствие божеств. Как будто и правда происходил «контакт» с высшими силами.
В принципе, так оно и было. Хищник тоже контактирует с жертвой, чтобы её употребить. А что до плохого самочувствия у некоторых паломников, никто не удивлялся. Не к соседу же в гости зашли за солью, а к самим божествам. Одарённые просто чувствовали слабость, а вот у простых имперцев порой выносили на руках.
Принцип схож с аурой Некросферы, сосущей саму жизнь. Только эффект не такой явный. Близ храмов ничего не росло, они всегда укатывались в сплошной камень, чтобы не портить городской пейзаж видом сухостоев.
Если уж роптали дисциплинированные вояки, сложно даже представить, какие волнения бродили в народе. Рано или поздно этот пар вырвется наружу, если срочно не заняться массовым просвещением. Я-то понимал причины запрета, а вот истинные мотивы Эндина до сих пор оставались покрыты мраком. В детскую обиду перед Покровителями мне как-то не особо верилось.