Вряд ли Дутвайны такие скупердяи, пожалевшие карманных денег для поступающего отпрыска. Скорее всего, в этом есть какой-то смысл.
Приучают юного отпрыска к экономии? Или боятся грабежа?
Алонсо нигде не было видно, поэтому я направился прямиком к питейному заведению. Как оказалось, он заболтался с какой-то девушкой из прислуги. Пришлось напомнить ему, что у нас мало времени, и заодно поймать недовольный взгляд от сопровождающих. Служивые сидели прямо тут, за крайним столиком, потягивая травяную настойку — аналог нашего земного чая.
Официантку тоже окликнули, так что молодые люди вынуждены были разойтись.
— Жаль, очень жаль, — вздохнул юноша вслед упорхнувшей девице в белом переднике.
— Успеешь ещё наболтаться, если мы тут задержимся.
Это напоминание подействовало, и молодой мещанин собрался. Мы покинули таверну и отправились прямо к ратуше, представлявшей из себя компактное каменное здание с высокой башней. В нижней части устроилась городская администрация, а вышку использовала местная караульная служба.
Понятное дело, что пускать внутрь незнакомцев охранники не собирались. Но протянутые нами бутылки смягчили их чёрствые сердца. Особенно, когда мы объяснили, чего хотим. Приёмное время давно закончилось, а вот поглазеть на город с высоты не возбранялось. Я думаю, туда частенько поднимаются влюблённые парочки или приезжие.
Нас проводили наверх и оставили под присмотром дежурного звонаря. Часов на башне не было, зато имелась целая батарея разнокалиберных колоколов для оповещения граждан. Обычно служащий отбивал время каждые несколько часов, но помимо этого существовала целая система оповещений о шторме, пожаре и прочих невзгодах. Нам строго запретили их трогать, и на этом инструктаж резко закончился.
Вдоль колокольного шпиля шёл узкий балкончик, с которого открывался отличный вид на весь город. Солнце уже коснулось горных вершин на западе, так что следовало поторопиться. Мы тщательно зарисовали основные улицы, и даже нанесли на карту несколько самых заметных ориентиров. После чего нам оставалось пройтись по окраинам и уточнить несколько моментов.
На листе пергамента появился исчерченный овал, часть из которого отгрызла неровная полоса прибоя. Порт располагался в небольшой лагуне, а вот дальше берег представлял собой сплошное нагромождение скал. На море сейчас вовсю бушевали гигантские волны, с брызгами разбивающиеся о камни. Выходить в плаванье в такую погоду — только рыб кормить.
Через полчаса мы спустились обратно и начали вдумчивую прогулку, дополняя карту. Заодно по пути наткнулись на домик цирюльника, мимо которого я пройти просто не мог. И пока напарник в одиночку обходил ближайшие окрестности, мою голову приводили в порядок сразу в четыре руки. За эту оперативность мне пришлось расстаться с половиной золотого, но оно того стоило.
В итоге я смог в кои-то веки взглянуть на себя в зеркало без содрогания. На меня смотрел молодой рыжеволосый парень с короткой стрижкой и зачёсанной наверх чёлкой, открывающей высокий лоб. Даже Авери понравилось, хотя он до последнего пытался отстоять свои пакли.
А вот Алонсо от посещения парикмахеров отказался. Заявил, что прекрасно стрижёт себя сам. Ну да, с его вьющимися волосами это не такая проблема. Они от природы будто уложены.
К сумеркам наша самодельная карта оказалась полностью готова, а во время общения мы выпускали на свободу небольшие облачка пара. Закоченевшие пальцы то и дело приходилось отогревать собственным дыханием, чтобы к ним вернулась чувствительность. На улицах зажглись редкие фонари, и в их свете мы поспешили обратно к ратуше. Что интересно, её высокая башня была прекрасно видна из любой точки города. Вдобавок, на самой вершине шпиля располагался огромный кристалл, периодически вспыхивающий ярким светом, который являлся аналогом маяка для морских и воздушных судов.
В общем, заблудиться здесь очень непросто. Куда легче околеть от холода.
На площади нас уже поджидали сопровождающие. Правда, других абитуриентов поблизости не наблюдалось.
— Вдвоём решили проходить испытание? — спросил военный. — Если что, спрос будет с обоих.
Дождавшись нашего подтверждения, он продолжил:
— Теперь вам нужно добраться до здания с зелёной крышей. Оно в городе всего одно, не ошибётесь. Если не успеете до вечернего отбоя, ворота закроются, и вы будете ночевать на улице. А утром отправитесь домой.
— Зелёная крыша? — озадаченно уточнил Алонсо. — А других примет не будет?
— А нечего языком трепать с обслугой, когда ты на задании находишься! — отрезал мужчина.
Пришлось нам довольствоваться тем, что есть. Покинув площадь, мы встали прямо под уличным фонарём и развернули карту.
— Что-то не припомню я в городе зелёных пятен, — хмуро произнёс мой напарник.
— Я тоже.
Крыши в городке стояли сплошь красные да оранжевые из-за глиняной черепицы. Шпиль ратуши был выкрашен в белый — официальный цвет империи, а ещё парочка домов щеголяла синими верхушками. Это уже местные аристократы. Кажется, у них на клановом гербе изображено какое-то морское животное. Тоже синее, к слову.
Пока я напрягал память, беззастенчивый парень начал приставать с расспросами к редким прохожим. Но те лишь смеялись и отвечали, что в городе и окрестностях таких крыш нет. Причём многие повторяли эту фразу слово в слово, явно наслаждаясь нашей растерянностью.
— Похоже, на местных надежды нет, — сделал я единственный напрашивающийся вывод.
— Ничего не понимаю, — сокрушённо признал Алонсо. — Будь у нас чуть больше примет… Пожалуй, не стоило мне отвлекать ту, кто обслуживал их стол.
— Ты серьёзно? Там что, других девушек не было?
— Так получилось, прости. Может, разорвём наш союз, пока время не истекло? Ты вернёшься и попросишь уточнить приметы искомый дом. Вдруг получится? Глупо из-за меня вылетать в самом начале.
— Ну уж нет, — не согласился я. — Да и карта у нас одна на двоих.
— Толку от неё…
А действительно, какой смысл гонять новобранцев по городу? Они же вряд ли будут обращать внимание на крыши, а запомнят лишь расположение улиц. Не в этом ли кроется разгадка?
— Тебе встречалось среди названий в городе что-нибудь, связанное с зелёным цветом? — спросил я у Авери.
— Нет, не припомню.
А время между тем стремительно утекало. В этом мире помимо часов делят сутки на четверти — утро, день, вечер и ночь. Вечерний отбой значит окончание рабочего дня, в замке это обычно ознаменовалось ужином. И сейчас на улицах становилось всё многолюднее — все спешили домой или наоборот — в питейные заведения.
Весь город оббежать точно не получится, у нас где-то минут пятнадцать-двадцать осталось. Нужно определиться с направлением, причём срочно.
Я посмотрел на мигающий шпиль ратуши, вспыхивающий оранжевым цветом. Будь он зелёным, разгадка была бы проста и элегантна. Но тогда к чему фраза про закрытие ворот? У неё ведь вполне обычные двери на фасаде…
Да вот же она, ещё одна подсказка!
— Хитро придумано, — с восхищением покачал я головой. — Почти подловили…
— Ты о чём? — не понял меня Алонсо.
— Ворота закроют после вечернего звона, так? А где в этом городе есть ворота?
— Точно! — встрепенулся парень, уткнувшись в карту. — Но свои дворы есть только у знати. Думаешь, он имел в виду ворота городской стены?
— Вряд ли, — возразил я. — Точно не скажу, но вроде крупных построек за периметром было не видно, когда мы летели. Давай просто прикинем логически. В порту кораблей нет, море неспокойно. Значит, всех новоприбывших нужно где-то содержать. Напрашивается гостиница, но те расположены ближе к центру, впритирку друг к другу. Значит, нам нужен постоялый двор или нечто подобное.
Такое имелось лишь на противоположной стороне города — небольшая усадьба, подпираемая с одной стороны крепостной стеной, а с другой — прибрежными скалами. Стоило взглянуть на наши зарисовки под иным углом, и она сразу же бросилась в глаза. Вот только цвет крыши у неё вроде бы не отличался от остальных домов. Или меня просто память подводит от холода и волнения.
Однако других вариантов у нас не было, и мы поспешили в её сторону. Попутно расспросили нескольких прохожих, но раз за разом получали идентичный ответ. Городок маленький, все друг друга знают, и давно уже в курсе задания, что выдают новоприбывшим. Наверняка здесь каждый вечер подобные забеги устраиваются.
Больше времени мы не стали тратить, рванув прямиком к усадьбе. Её территорию опоясывал высокий забор с острыми зубцами, а возле кованых ворот дежурил ещё один человек в имперской форме. У меня прямо камень с души свалился. Служивый отметил наши фамилии в списке, после чего кивнул в сторону центрального строения, имевшего в высоту целых три этажа. Почти во всех окнах горел яркий свет.
— Располагайтесь в гостиной и ждите куратора.
— Можно вопрос? — не выдержал я, взглянув на здание. — У него же не зелёная крыша!
— А вот тут ты ошибаешься, соискатель, — хмыкнул встречающий. — Она истинно зелёная, её черепица сделана из моршанской глины. Зеленей только чистый изумруд.
На город давно уже опустилась тьма, но даже рассеянного света от окон и фонарей внутри двора вполне хватало, чтобы рассмотреть покрытие крыши. Черепица там если и напоминала цветом драгоценный камень, то скорее рубин или гранат.
— Это какой-то оптический эффект? — задумчиво почесал затылок Алонсо. — Всё дело в освещении, да? Или это магическая иллюзия? Но я совершенно не чувствую фона…
Тут служащий академии не выдержал и заржал во весь голос.
— Идите уже, умники, — простонал он, вытирая выступившие слёзы. — Её просто провинившиеся курсанты покрасили. Так что она на самом деле зелёная, только не со всех сторон.
У меня от подобного ответа едва не задёргалась щека. Алонсо же издал звук сдувающегося шарика и молча зашагал по дорожке к центральному дому. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Внутри нас уже встречали другие соискатели, среди которых я разглядел хмурых «Саламандр». Наше огорчение было взаимным — не думал, что им хватит ума сюда добраться. Или у этой задачки было куда более простое решение, которое мы в спешке упустили?