А самое поганое, что чем ближе я подходил к воронке в иной мир, тем меньше энергии оставалось в организме. Она утекала, будто вода сквозь пальцы, вынуждая раны снова неметь. Времени у меня мало.
Нежить, увидев нарушителя, даже с места не тронулась, лишь угрожающе повела мечами, занимая оборонительную стойку. Действительно, стражник. Часть его костей, кстати, разительно отличалась от более тусклых «собратьев». Выглядели они… Более свежими, что ли? Так что вопрос, куда делись все тела погибших ребят, отпал сам собой.
Я не стал изобретать велосипед и шарахнул по нему огненным шаром. Благо, немного энергии ещё осталось. Но противник стремительно скрестил одну пару клинков, которые и приняли на себя удар враждебной стихии. Будь у меня в распоряжении ещё и рывок, на этом бы всё закончилось. А вот моей обычной скорости явно не хватало, чтобы застать его врасплох.
Оба удара катаной он отразил играючи, двигаясь ничуть не медленнее Хивеи. Мне же приходилось выкладываться на полную, чтобы не попасть под контрудары. Воздух вокруг меня свистел и сверкал острейшими лезвиями. Я схлестнулся с настоящей мясорубкой, способной перемолоть человека за какое-то мгновение. Жнец не знал усталости, постоянно пробуя мою защиту и не забывая о своей.
Удар, блок, парирование и снова удар…
Долго такой темп я был поддерживать не в состоянии, постоянно отступая. Всё дальше и дальше от входа, которой охранял скелет. А тем временем в его свободных руках потихоньку формировались новые клинки. Положение хуже некуда. Даже пары кинжалов ему вполне хватит, чтобы поставить точку в нашей дуэли. Так что пришлось снова применить магию, уже практически в упор.
Только энергии хватило лишь на небольшой пшик, расплавивший один из мечей. А вот последним Жнец едва не снёс мне голову, вынудив поставить катану в жёсткий блок. И тут случилось то, что я никак не ожидал. Некроид применил какую-то новую способность, разом заморозив клинок до самой рукояти. Будто его жидким азотом окатило. У меня от дикого холода едва не онемели пальцы, спасла лишь плотная оплётка рукояти.
Но это оказались ещё цветочки потому что переохлаждённый металл потерял свою прочность. И следующий удар оставил меня с огрызком около одной трети от старой длины. Хвалёная сабля лопнула, будто дешёвый китайский сувенир.
Чёртов Саб-Зиро!
Я неуклюжим перекатом ушёл прочь, прекрасно понимая, что этот бой мне уже не вытянуть. Противник превосходил меня во всём, а главное — его не угнетала близость с вратами. Однако он кое-что забыл, гоняя меня вокруг хранилища. А именно, что у него стараниями Сатании теперь существовал ещё один выход. Небольшой пролом в стене оказался прямо напротив меня, так что дальше тянуть не стоило. Тем более, там внутри под покровом сумрака шевелилось что-то очень нехорошее.
Я выдернул из разгрузки стеклянный шар с потускневшими письменами и со смешком швырнул его внутрь.
— Хреновый из тебя сторож вышел…
Жнец моментально всё понял и опрометью бросился к пролому, не обращая на меня никакого внимания. А зря.
Пусть у меня и остался лишь жалкий огрызок вместо меча, он успел немного оттаять. Последние крохи моей энергии пошли прямо туда, прогоняя космический холод. И когда разумная нежить сложилась, чтобы протиснуться в узкий проём, я коварно налетел на неё со спины. Не слишком благородно, только я ж не рыцарь!
В этот удар я вложил всё, чему успел научиться. Короткий и даже по-своему скупой росчерк перебил шейные позвонки некроида, который окончательно застрял в дыре. Добивать его я не стал — он и так уже ничего не успеет, а вот у меня ещё есть шанс убраться отсюда подальше.
Сколько будет один удар сердца в переводе на привычное время? А чёрт его знает, сейчас у меня пульс просто зашкаливал. Особенно, когда впереди между деревьями замаячила чья-то тень. С рогами, но слишком стройная даже для скелетозавра.
— Вот же приставучая…
Ко мне брела Сатания, подволакивая ногу и волоча за собой трофейный костяной щит. Я махнул ей рукой, чтобы она убиралась прочь, но девушка продолжала упрямо тащиться ко мне навстречу. Мы пересеклись на опушке и тут же повалились на внезапно взбрыкнувшую землю. Девушка затащила меня за ближайшее дерево и укрыла собой, выставив сверху щит и наруч. А вот меня силы оставили окончательно, и даже кристалл в кармане превратился в обычную тусклую стекляшку.
Слишком долго мы находились возле энергетической воронки — высосало нас досуха. Даже здесь, на небольшом отдалении, тянуло могильным холодом.
— Щас рванёт! — весело оскалилась Сатания, обнажив клыки. — Если Врата успели напитаться на полную мощность, то от нас даже облачко пара не останется. Такие толчки бывают только от перехода чего-то очень серьёзного.
— Тогда ответь мне на один вопрос.
Девушка нервно заёрзала и с неё разом слетела вся напускная бравада.
— Ну, давай…
— Там внутри вино-то хоть было?
Глава 17
Откопали нас быстро, даже полежать в обнимку толком не дали.
От того места, где располагалось хранилище, осталась лишь одна неглубокая воронка. Часть энергии, поглощённая Вратами, всё же выплеснулась наружу. Не так много, как боялась Сатания, но всё равно бабахнуло на совесть. Наверное, даже на противоположной стороне города было слышно.
Второму строению тоже не повезло — его разметало по округе, вместе со всем содержимым. Поэтому среди комьев земли и камней нас закидало ещё и ошмётками съедобных корнеплодов. Ну и битой стеклотарой, само собой.
Наше дерево тоже прилегло отдохнуть кверху корневищем, дополнительно прикрыв нас собственным стволом. Судя по измочаленной древесине, постаралось оно на совесть. Крыша из костяного щита тоже не подкачала, окончательно превратив наше убежище в аналог компактной землянки. Или уютного склепа, тут уж как посмотреть. Последнее, что я смог припомнить, это удивлённые лица, склонившиеся над нами. Они явно не ожидали обнаружить здесь живых.
А тут сразу двое.
Правда, прикрывавшей меня Сатании досталось куда сильнее, и она потеряла сознание задолго до того, как до нас докопались. На ней буквально не осталось живого места, даже её рожки на голове потрескались. Но я всей душой надеялся, что хвалёная живучесть зверолюдей поможет ей выкарабкаться.
Меня потрепало не так сильно, но по ощущениям казалось, будто дорожным катком переехало. После пробуждения на следующий день я обнаружил себя замотанным в плотные тугие бинты не хуже египетской мумии. Здесь они являются чем-то вроде аналога нашего медицинского гипса. Зачем превращать человека в живой памятник, если кости можно срастить всего за несколько часов? Вот никто и не парится. Максимум — шину могут наложить.
Чувствовал я себя отвратно, но раз всё ломило и выкручивало, значит, дело шло на поправку. Уж болью меня давно не удивить.
Как ни странно, вокруг была почти родная комната, что мы делили с Алонсо, а уложили меня в свою же кровать. Интересно, а у них в этом мире госпиталь или что-то подобное вообще существует?
Тугие повязки не давали толком пошевелиться, так что я потратил пару минут, чтобы банально привстать. Но моя возня всё же не прошла незамеченной, и в комнату вскоре заглянул человек в белой имперской форме.
— Очнулся? Подожди, сейчас к тебе придут.
После чего он скрылся, оставив меня одного. Хотя, это не совсем верно, учитывая вернувшегося Авери. Наследник первым делом поинтересовался, что там с его ненаглядной Кристой, но я находился в таком же неведении, как и он сам. Хотя вроде бы ей ничего не угрожало, а рядом находилась Ива.
Вскоре ко мне пожаловала целая делегация из служащих академии. Женщина в возрасте, являвшаяся целителем, а так же двое мужчин в типичной белой форме с гербами империи на груди. Ни одного знакомого лица, все хмурые и сосредоточенные. Меня напоили какой-то ядрёной настойкой, после чего принялись приводить в порядок, попутно опрашивая. Времени они терять явно не желали.
Большинство переломов благополучно срослось, и теперь чудотворнице осталось провести финальную отладку, включая восстановление нервных окончаний. Ощущения во время этого процесса строго на любителя — напоминает потряхивание слабым током, а под кожей словно снуют мелкие насекомые. Зато потом уже почти не болело.
Наградой за терпение стала новость, что с остальными участниками вылазки всё в порядке. От сердца сразу отлегло.
После чего настала моя очередь отвечать на вопросы. Рассказ о наших приключениях вышел не особо продолжительным — большую часть подробностей служивые уже знали. Прежде всего, их интересовало, что случилось возле хранилища, и кто именно подал идею его обнести. А вот всё остальное сражение с нежитью они выслушали без единого уточняющего вопроса.
Выдавать Сатанию очень не хотелось, но выбора у меня особо и не было — именно она договаривалась с большинством абитуриентов. Точнее — уламывала их различными предлогами, вплоть до прямых угроз. Наверняка всех выживших уже допросили, так что этот вопрос являлся чистой формальностью. А заодно и проверкой.
И всё же сдавать девушку, что спасла мне жизнь, у меня язык не повернулся. Поэтому я сказал, что сам предложил ей это. А она лишь поддержала такую соблазнительную мысль. Пусть что-нибудь попробуют нам предъявить, после уничтожения Врат!
Служивые нахмурились, но тут в комнату вошёл ещё один человек, прервав зашедший в тупик допрос. Это был мужчина средних лет — статный, рыжеволосый, с окладистой бородой. В отличие от остальных, он был облачён в пластинчатый доспех пепельно-серого цвета, без всяких опознавательных знаков. Даже герба империи на нём не имелось. За его плечами развевался свободный плащ из серой ткани с откинутым капюшоном, опять же — без орнамента.
Имперцы с нескрываемым раздражением уставились на нового посетителя, который ничуть не смущаясь попросил прямо с порога:
— Подождите снаружи.
В голосе отчётливо проскользнули властные нотки, однако никто из троицы работников академии и мускулом не пошевелил.