— При всём уважении, магистр, — осторожно начал один из дознавателей. — Вы не наш начальник…
— Я и не требую от вас чего-то невозможного. Мне нужно пообщаться с этим молодым человеком наедине, а времени у меня мало.
— Простите за вопрос, но зачем он вам?
— Это мой племянник, — холодно процедил мужчина. — Вам этого достаточно?
Работники академии дружно уставились на меня, будто ожидая подтверждения. Их взгляды варьировались от удивления до откровенного сочувствия. Я и сам оторопел, страстно жалея, что не могу отвесить мысленного подзатыльника своему соседу по телу.
— Дядя Альбин? — с явным сомнением выдавил он из себя.
— Так это бывший муж Хионии? — припомнил я сводную тётушку, заодно кивнув дознавателям. — Иона его дочь, получается?
— Да.
— А чего сразу не сказал?!
— Да я в последний раз видел его ещё в детстве! С тех пор он у нас не бывал.
— Ох, взрослый ты наш, рановато у тебя склероз прорезался…
Пока мы общались, получившие подтверждение имперцы молча покинули комнату, оставив меня наедине с «дядюшкой». Который «давно покинул семью», блин! Я думал — он погиб смертью храбрых, как и положено в этом мире, а мужик просто загулял. Прямо образцовый семьянин — вышел за хлебом и не вернулся. Хотя его мышиная форма навевала не особо хорошие мысли. Вроде бы серое здесь предпочитают носить те, кто борется со всякой нечистью.
Куда входят и демоны, к слову.
— Здравствуй, Авери.
Мужчина уселся напротив, не сводя с меня внимательных глаз. Таких же голубых, как у всех представителей семейства Дутвайн, с отчётливыми искорками вокруг зрачка. Мог бы сразу догадаться, что это родственник, да голова до сих пор дурная от контузии.
— И вам здравия желаю, дядя Альбин.
— А я думал, ты не узнал меня, — хмуро проронил он.
— Если честно, то с трудом, — признался я. — Давно вас не видел.
— Давай без излишней вежливости, — поморщился мужчина. — Всё-таки твой отец мой двоюродный брат.
— Как скажешь, — кивнул я.
— Смотрю, ты вырос, — поделился он очевидным наблюдением. — Вытянулся сильно, чистый дед в молодости. Помню тебя ещё маленьким и нелюдимым малышом, который пропадал в библиотеке. А ты уже и в академию поступаешь, и девушка у тебя появилась, красивая…
Далась им всем эта девушка! Тоже мне, признак социальной успешности.
— Ты сейчас про Сатанию?
— А что, есть и другие? — дядя усмехнулся в бороду.
— Да нет, просто мы с ней, скорее, друзья. Очень хорошие друзья.
— Мне показалось, что она так не считает, — покачал он головой. — Кстати, ты действительно победил Жнеца в одиночку?
— Конечно же, нет! Мы все вместе с ним бились. А добила его как раз Сатания.
— Я имел в виду другого, — пояснил дотошный «родственник». — Того, с кем ты бился один на один.
— Он меня почти убил, какая уж там победа, — сказал я чистую правду. — Меч сломался, энергия закончилась даже в кристалле. Я просто швырнул в пролом алхимическую сферу, и он сдуру полез за ней. Не знал, что она взорвётся не сразу.
— Удивительно, что рунная магия продержалась так долго. Твоя подруга сделала очень приличное заклинание, не забыв про последствия после его рассеивания. Иначе вся ваша затея не сработала бы.
— Сатания очень талантливая, — похвалил я её, невольно вспомнив «окно» в душевой.
— С бомбами тебе определённо везёт, — заметил дядя. — Слышал, что ты спас всех на церемонии твоего совершеннолетия. Это так?
— Мне Иона сильно помогла. Ну и боги, даровавшие дополнительное зрение. Я вижу, куда пойдёт огонь.
Упоминание дочери благоприятно сказалось на моём собеседнике. Суровые морщины чуть разгладились, однако взгляд не потеплел ни на градус. Я по-прежнему чувствовал себя, будто на допросе, и мне это категорически не нравилось.
— Взгляд Первостихии, ну надо же… — задумчиво протянул мужчина. — Ты полон сюрпризов, Авери. Помнится, Гастор заявлял, что из тебя ничего путного не выйдет. А ты вместо бездаря стал весьма перспективным магом.
— Повезло.
— Слишком уж часто тебе везёт, не находишь?
Я в ответ лишь пожал плечами, хотя по спине загулял отчётливый холодок. Не просто так «дядюшка» ко мне явился… Вовсе не из-за внезапно нахлынувших родственных чувств. Он своих детей ни разу не навестил, а я ему и вовсе седьмая вода на киселе. Неужели, догадался?
В принципе, ничего удивительного — ему по работе положено. И он прекрасно знает всю свою пришибленную родню.
— Ответь мне ещё на один вопрос, Авери, — тихо проговорил он. — Почему ты пошёл наружу, когда безопасней было сидеть тут? Мне сказали, что инициатором вылазки был именно ты.
— Людям помочь хотел.
— Людям? — удивился охотник на нежить.
— Мы же в городе, — напомнил я ему. — А большинство жителей не способны хоть сколько-нибудь сопротивляться ауре Некросферы, не говоря уже о самой нежити. Тут ещё и праздник некстати… Многие бы погибли.
— Это верно, — поморщился он. — Здешняя стража слишком расслабилась, я обязательно упомяну это в отчёте. Но меньше всего я ожидал, что её работу взвалят на себя вчерашние дети, которые даже курсантами ещё не стали.
— Мы вообще-то уже взрослые, и знали, на что идём, — твёрдо ответил я. — У нас прямо на глазах погибло несколько знакомых ребят. Не сказать, что мы сдружились за это время, но чужими они нам точно не были. Наверное, для тебя это прозвучит наивно… Ты же знаешь, я перечитал очень много книг, и любимыми у меня всегда были те, где рассказывалось о бесстрашных героях. Поэтому и решил поступить в академию, когда понял, что у меня появились силы бороться со злом. До этого я считал себя недостойным. И если честно, очень переживал.
Закончил и сам подивился, до чего складно вышло увязать пристрастия настоящего Авери и собственные взгляды на жизнь.
— Значит, хочешь стать героем из книг?
— Нет, не из книг, они чаще всего пустая выдумка. Я хочу быть настоящим.
— Что ж, это похвально, — улыбнулся он. — Хоть и очень наивно, не спорю. Вижу, что в душе ты нисколько не изменился, и всё такой же добрый малыш Авери.
Он неожиданно приблизился ко мне и обнял так крепко, что заныли едва сросшиеся кости. На мгновенье показалось, что он решил меня задушить, но мужчина так же резко отстранился и по-отчески растрепал волосы на моей голове.
— Я очень рад, что это ты.
— А кто ж ещё?
— Демон, — без всяких увиливаний ответил он. — Слишком уж разительные перемены в тебе случились. Только эти твари и пальцем ради других не пошевелят, они любят лишь самих себя. Твой поступок был очень импульсивен и даже глуп, но он показал, что ты — настоящий человек.
— Вот как… — почесал я затылок. — Значит, ты думал, что я демон?
Я старался спросить это как можно естественнее, но в моменте понял, что переигрываю. Поэтому мой голос в конце дрогнул вполне естественно.
— Извини, племянник, — развёл руками «дядюшка». — Служба такая. Ты ещё не сталкивался с демонами, поэтому не знаешь, какими они бывают коварными и опасными. Даже порождения Некросферы с ними не сравнятся, хотя никто в этом не признается.
— И многих ты уже изгнал?
— Я не могу об этом говорить, правила нашего ордена это запрещают.
Облом. А то я уже обрадовался, что узнаю про своих «коллег» что-нибудь новенькое. Хотя сейчас моя неправильность здорово сыграла мне на руку. Иначе мной занялись бы более компетентные специалисты, не обременённые родственными чувствами.
Моё разочарованное выражение лица не укрылось от внимательных глаз охотника на нечисть, но он счёл это обычным юношеским любопытством.
— Не расстраивайся. На то есть веские причины. Наш орден хранит тайны не ради собственной выгоды, а для безопасности человечества.
Хм, интересно, что такого знают в Серой Страже, что может навредить людям? Наверняка это как-то связано с запретной магией Души. Блин, и напрямую никак не спросишь…
— А как ты вообще очутился там? — решил я попытать счастья в последний раз.
— Родители разве не рассказывали?
— Они вообще старались о тебе не упоминать. Даже тётя Хиония.
Тут я нисколько не преувеличивал. Уж насколько Авери рассеянный, он бы точно припомнил родного дядю — истребителя демонов, когда в его теле поселился один из них. Пусть даже такой дружелюбный, как я.
— Понимаю, — хмуро кивнул Альбин. — С их стороны мой поступок выглядит предательством. Но вступление в орден обязывает отринуть любые узы. Привязанность к кому-либо — это непозволительная роскошь для серых стражей. Наш случай тому яркая демонстрация. Оставайся я по-прежнему Дутвайном, передо мной бы встал тяжелейший выбор. А так моя рука не дрогнет.
— Ты ещё сомневаешься на счёт меня? — уточнил я.
— Нет, иначе мы разговаривали бы не здесь. Но я очень рад, что не понадобилось испытывать себя на верность ордену.
Что ж, и на том спасибо. А вот в том, что такой прожжённый охотник на нечисть полностью отмахнулся от подозрений, я очень сильно сомневался. Скорее всего, за мной будут приглядывать тихонько, подмечая странности в поведении. Будь у него способ гарантированно вычислить демона, он бы уже его продемонстрировал.
— А теперь слушай, — начал свой рассказ дядя Альбин. — В своё время я тоже учился здесь, на Двипахе. У «Фениксов» тяга к этому месту, да и о престиже не стоит забывать. Весёлое было время… Там я встретил одну замечательную девушку, которая покорила меня своей красотой и храбростью. Звали её Агиза, она была родом из мелкого рода, перекочевавшего с Тёмного материка во время Исхода. Свой клан им создать не удалось, и до сих пор они живут небольшой общиной далеко на севере. Наша свадьба могла упрочить их положение, но Агиза предпочла другого. Выходца из «Вепрей». Был такой клан И-класа, сейчас же про него никто и не вспомнит…
Серый страж горько усмехнулся. Видно было, что воспоминания давались ему тяжело, но чем он больше говорил, тем легче у него это получалось. Прямо как на исповеди.