Непонятно, чем бы всё это побоище закончилось в итоге, но тут подошло к концу отведённое время. Девушек, вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой, растаскивали втроём, с участием крепких помощников, которые до этого били баклуши. Встать обе соперницы уже не могли, так что ими прямо на месте занялся штатный целитель.
— В следующий раз я тебя убью! — прохрипела Сатания, на чьей шее наливались багровые синяки.
— Ты раньше сдохнешь! — ответила Криста, с ненавистью глядя на зверолюдку залитыми кровью глазами.
Да уж, не тому доверили устранение императорской родни. Если они ещё раз так схлестнутся, им можно сразу саркофаги заказывать.
— Неплохо, — впервые на моей памяти расщедрился на похвалу Хэдрук. — Над техникой нужно поработать, но в целом мне понравилось. А вот остальным нужно молиться, чтобы из вас не сделали мясной пирог в первом же раунде!
Глава 22
— Ты какой-то странный демон, — заявила мокрая от пота Ива, лёжа на мне.
— Да с чего ты это вообще взяла?!
Я приподнял гудящую голову и с осуждением уставился на зеленоволосую целительницу.
— Ну, слухи про тебя ходят, всякие… — потупившись, ответила она. — Ты ведь правда был бездарным до самого совершеннолетия?
— Вообще-то нет, — опроверг я её слова. — Мой первый дар начал проявляться примерно за год до него. А когда мне удалось достучаться до Атмы, появился ещё и огонь. И я даже знаю, кто эти самые слухи распускал. Хорошо, что они все отправились домой.
— Прости, это была плохая шутка. Просто ты правда какой-то неправильный…
Девушка сползла с меня и улеглась рядом, на жёсткую местную траву. Мы занимались на крохотном пустыре позади наших бараков, выкраивая время по вечерам. В академии понимали, что гонять соискателей до посинения не особо продуктивно, поэтому давали нам пару-тройку свободных часов перед отбоем.
А вот с курсантов уже не слезали до самого отбоя.
Те из нас, кто во время дневной активности пострадал слишком сильно, предпочитали лишний раз отлежаться, остальные же занимались своими делами. Общались, отдыхали, флиртовали, некоторые даже читали. Местная библиотека занимала отдельное немаленькое здание, так что там было, где разгуляться.
Гораздо меньшая часть абитуриентов занималась дополнительными тренировками. Просто потому, что к вечеру при обычной нагрузке все чувствовали себя выжатыми до капли. Я тоже не являлся исключением, но всё-таки мой должок перед Иветтой никуда не делся. А целителям никаких скидок не делали. Они тоже являлись военными, и должны были уметь за себя постоять.
Раз до меня этого никто не потрудился сделать, пришлось взвалить обучение на собственные плечи. Остроухая очень старалась, ведь в её крупном клане У-класса на неё давно махнули рукой, посчитав отрезанным ломтем, который рано или поздно уйдёт из семьи. Там в почёте была атакующая магия, а всяких целителей и так полно, хоть в банки их закатывай.
Так что Ива довольно долгое время была предоставлена сама себе. А сейчас она решила во что бы то ни стало доказать, что её зря посчитали пустым местом.
Да и мне самому наши совместные занятия, как ни странно, тоже пошли на пользу. Более-менее приучил себя поднимать руку на девушку, иначе при местном соотношении полов можно запросто уплыть домой с разгромным счётом. Так что мы с Ивой стали друг для друга идеальными партнёрами по спаррингу.
Я обучал её простым, но эффективным приёмам в дополнение к тому, чем нас пичкал инструктор, а она позволяла использовать себя в качестве груши для битья. Сегодня вот даже до борьбы дошло, где я её одолел без шансов.
А что до неизбежных слухов, куда мы вместе пропадаем, нам обоим не было никакого дела. Иве запрещалось использовать лечебную магию, поэтому наш внешний вид по возвращению говорил сам за себя. Обычно парочки выглядели более довольными и не такими помятыми. Однажды к нам даже пристал сам комендант общежития, но совместные тренировки правилами не возбранялись, так что отстранить нас от ужина у него не вышло.
Зато аппетита внезапно лишились Сатания с Кристой, которые понуро ковырялись у себя в тарелках. Но с ними тренироваться я поостерегся бы. Чёртовы симпатии мешали куда сильнее моральных принципов прошлой жизни, да и дрались обе девушки отменно. Лучше мне с ними не сближаться ещё больше, и так вот вполне адекватная Ива начала какую-то околёсицу нести.
— Да что ты вообще знаешь о демонах? — поинтересовался я у неё, пока мы приходили в себя после очередной схватки.
— Они забирают тела слабых духом людей и живут их жизнью, — принялась перечислять она очевидные вещи. — Сами они очень сильны и безжалостны. А ещё, к ним тянет девушек, вот. Но те, кто их полюбил, обречены.
— Почему? — удивился я.
— Демоны не способны любить, и они быстро губят своих избранниц, если та им надоела. А потом на смену одной приходит другая, и так длится, пока его не раскроют. Некоторых только и получается обнаружить, когда счёт жертв уже идёт на десятки.
Она тяжело вздохнула и добавила:
— Попасть под демонские чары — это худшая на свете доля для девушки. Она не знает покоя до самой смерти…
— Так, а я-то здесь при чём?
— Ты слепой, что ли? — Ива ткнула мне острым локтем в бок. — На тебя многие обращают внимание, хоть ты и страшненький.
— Ох, ну спасибо за честность!
— Прости, просто я не понимаю, что они все в тебе нашли. Ты хороший, да, но и только…
— Пожалуй, нужно было тебя посильнее придушить.
— Ладно, просто не задирай нос, а то я тебе наговорила всякого. Мне казалось, ты специально девчонок игнорируешь, потому что тебе нравится какая-то другая. Нет?
— У нас следующее испытание на носу, — хмуро напомнил я ей. — И возможно, мне с ними придётся драться.
— И что это меняет? У меня вот отец едва маму не убил на поединке перед свадьбой, её едва тогда спасли. И ничего, любят друг друга до сих пор.
Я в ответ лишь фыркнул, не зная, что сказать. У нас на свадьбах тоже дерутся, но обычно это не жених с невестой, которые выясняют главенство в будущей семье. Для этого вообще-то каравай нужно откусить или разбить тарелку.
Блин, и они ещё упрекают демонов в жестокости…
Мы немного повалялись в тишине, думая каждый о своём, но местное светило постепенно стало закатываться за горизонт. Воздух стал ощутимо холодать, вынуждая найти себе укрытие потеплее. Представляю, что тут творится зимой. Прямо как дома — два метра снега и минус тридцать.
Пришлось нам подниматься и брести обратно в общежитие. Всё тело ныло, но вместе с едой нам обычно давали слабенькие эликсиры вместо компота, ускорявшие восстановление организма. К утру от большинства синяков и ссадин не останется и следа.
Мыться нам предлагалось в небольшой пристройке, поделённой тонкой перегородкой. Для юношей и девушек соответственно. Не прощаясь, мы разошлись по своим половинам, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином.
Каждый раз заходя внутрь общей душевой я невольно косился на перегородку. Спасибо Сатании с её извращённым любопытством — так и фобию заработать недолго. Теперь все вокруг уверены, что мы спали, а рогатая фурия почему-то не спешит это опровергать.
Доказательства у неё железные — она видела меня вообще без ничего бог знает, сколько раз. Я старался относиться к этому факту философски, а вот остальные парни наоборот — душу отдали бы за возможность подглядеть за нашими соседками.
Эх, мне бы их проблемы…
Помимо того, что нужно поступить любой ценой в академию, надо мной тикает неумолимый таймер. Если я не придумаю, как быть с роднёй Авери, нас обоих ждёт весьма незавидный конец. И разглядывание сверстниц, которые одна другой краше, не приблизит меня к цели ни на миллиметр.
Бесспорно, это приятное зрелище, и одна моя часть совершенно не против наслаждаться им как можно чаще… Но мне совсем не хочется, чтобы это было последнее, что я видел в этой жизни. Так что первым делом самолёты, а девушки — как-нибудь потом.
Ужинали мы в общей столовой примерно на сто персон, обставленной всё в том же спартанском стиле — грубые лавки из деревянных брусьев и широченные столы. Еду сноровисто выдавали работники кухни — сплошь упитанные здоровяки, и нам оставалось лишь донести свой поднос до ближайшего свободного места. А чтобы мы не толкались здесь лишний раз, приём пищи длился до самого отбоя.
Не пускали сюда только проштрафившихся соискателей, заставляя их истекать неподалёку слюной от витающих в воздухе ароматов.
Самые голодные обычно набивались сюда спозаранку, а потом наоборот — помещение большей частью пустовало, позволяя рассесться поудобнее. Чем мы обычно и пользовались. Когда я добрался до места, там уже трапезничали ребята с нашей группы. Только Кристы с Ивой не хватало, но целительница с ещё влажными волосами, ставшими цвета необработанного изумруда, вскоре меня нагнала.
— Опять развлекались? — хмуро спросила Сатания, стоило мне подсесть к ним.
— Мы тренируемся, — поправил я её. — У нас обоих недостаточно практики.
— Может, я ей преподам пару уроков?
— Лучше не надо, — миролюбиво произнёс Алонсо. — Я ни на что не намекаю, но у нас завтра начинаются первые зачётные бои.
Увы, время здесь летело с фантастической быстротой, но на наше счастье поединки не стали проводить в один день. Для того, чтобы пройти испытание, нужно победить в трёх из пяти. Таким образом до финала спустя неделю доберутся что-то около двух сотен человек.
— Не факт, что мы вообще успеем все сразиться в первый же день, — пожала плечами фурия. — Но зато нас хоть перестанут гонять, как стадо.
— Это да, полигоны у меня уже в печёнках сидят, — кивнул я. — А где Криста?
— Не знаю, болтается где-то. Что, уже есть без неё не можешь?
Иногда жительница южных островов становилась невыносима, и в такие моменты мне остро хотелось снова схватить её за рога и вытрясти из головы всю дурь. А на счёт Снегурочки я спрашивал не просто так — высокородные соискатели открыли на девушку настоящую травлю.