На то у них имелись веские причины. Чтобы стать императором, её братец покрошил других претендентов из правящих кланов в ритуальном поединке, так как обычным голосованием добиться существенного перевеса ни у кого не вышло. А это были чьи-то родственники, вплоть до близких. И если «старожилам» А-класса такое ещё хоть как-то прощалось, то их семья возвысилась совсем недавно, буквально несколько лет назад. Одним словом — выскочки.
Можно сказать, что Охагейлы заняли место ослабевших Дутвайнов, однако ни в одной из категорий нет лимита на количество кланов. Просто обычная циркуляция группировок, которая длится уже не один век.
Тем не менее Кристу задирали по малейшему поводу. Несколько раз она не могла донести поднос из-за якобы случайных подножек и тычков в спину. А учитывая, что добавки здесь выдавали крайне неохотно, её хотели банально заморить голодом.
Мы уже привыкли есть все вместе, и странное отсутствие Снегурочки меня беспокоило. Ещё и это наглое покушение, организованное вопреки службе безопасности академии…
Поэтому когда в дверях появился запыханный абитуриент из мелких аристократов, я весь обратился в слух. Однако сильно напрягать уши не пришлось — паренёк подсел к приятелю достаточно близко к нам и принялся возбуждённо тараторить:
— Представляешь, сегодня эту дуру наконец-то проучат! Открутят ей рог и вставят его, куда следует…
— Серьёзно? — обрадовался второй соискатель. — Давно пора, сил уже нет смотреть на её рожу.
Я сразу же напрягся. Рогатых зверолюдей здесь было не так уж и много. Мне довелось увидеть всего троих, неизменно смотревших на окружающих с неприкрытой злобой. Только вот у них всех имелась пара костяных отростков, как и у Сатании, а парнишка говорил про один.
С высокой долей вероятности он имел в виду единорога, а значит — Кристу. Других представителей её клана в академии не было.
Осталось лишь решить, стоит ли снова лезть ради неё в бутылку? Однако мне достаточно было вспомнить выражение лица Снегурочки, когда та ценой своей жизни отвлекала Жнеца, и этот вопрос становился риторическим. Она сознательно пожертвовала собой, чтобы подарить нам пару лишних секунд. Хотя мы были знакомы на тот момент без года неделю.
Да и Авери мне бездействия не простит…
— А можно поподробней, кому и где будут откручивать? — попросил я, поднявшись с места.
— Тебе какое дело, курица палёная? — ухмыльнулся говоривший. — Сиди и ешь молча, или у вас на севере об этикете не слышали?
Намёк был явно про мою клановую принадлежность, но меня взбесило совсем не это. Эти два щегла ещё пальцем о палец не ударили, а корчат из себя хозяев жизни. Терпеть таких не могу.
Сразу вспоминается тот пожар на загородной даче одного нашего «уважаемого человека», на котором едва не лёг костьми весь мой расчёт. В коттедже высокопоставленный придурок хранил незарегистрированное оружие и боеприпасы. И пока мы вытаскивали его домочадцев, это всё начало стрелять и взрываться. Причём, повсюду. Спаслись мы только потому, что моему чутью давно привыкли доверять.
А сам хозяин потом накатал на нас заявление, обвинив в утрате ценного имущества, нажитого непосильным трудом…
— Слушай сюда, утырок, — тихо произнёс я, подойдя ближе. — Если хочешь, чтобы твоя физиономия осталась невредимой, просто ответь на мой вопрос. Я же вежливо спросил.
— Ты что себе позволя…
На моё счастье, разносчики как раз удалились на кухню с грязной посудой, и за полупустой столовой никто не приглядывал. Я прихватил возмущающегося аристократа за затылок и резко впечатал его лицом прямо в медный поднос с едой, расплескав на него содержимое мисок. Звук получился достаточно громкий, так что следовало торопиться.
— Ещё раз, где это происходит?
Второй высокородный хотел было вскочить на помощь приятелю, но ему на плечи легли крепкие руки Сатании. По себе знаю, что хватка у неё железная.
— Ты об этом пожалеешь! — прошипел парень, измазанный в остатках еды и крови из разбитого носа и губ.
Видимо, не дошло. Пришлось его познакомить со столешницей ещё раз, уже посильнее. Остальные трапезничающие предпочли сделать вид, что ничего особенного не происходит. На ногах стояла уже вся наша компашка, а большинство соискателей были разобщены и переживали только за себя любимых.
— А теперь что скажешь?
— Они на пустыре возле Чёрной скалы… — прохрипел аристократ.
— Спасибо! Бульончика попей, он сегодня вкусный.
Я бросил его и поспешил к выходу. Остальные дружно последовали за мной. И если к Иве с Алонсо у меня не было вопросов, то активное содействие Сатании вызывало некоторое удивление.
Но та в ответ на мой вопросительный взгляд скорчила красноречивую гримасу, будто сомневалась в моих умственных способностях. Мол, ты что, дурак? Ладно, лишь бы она не шла вместе с нами, чтобы добить Кристу уже наверняка.
Чёрная скала была приметным местом — широкая гряда с почти отвесными склонами и острым шпилем вершины. Её почему-то не стали сносить, вместо этого пристраивая к ней мелкие бараки и прочие не особо ценные сооружения. А вот с противоположной стороны образовался небольшой тупичок, заросший неприхотливой горной растительностью. Я думал об этом месте, когда мы с Ивой подбирали себе уединённый закуток для тренировок, но оно было далековато и пользовалось определённой популярностью у парочек, что хотели провести время вместе. По несколько другим причинам, чем тренировки.
Ну да, поступление поступлением, только молодость всё равно берёт своё, особенно когда вокруг тебя столько симпатичных и подтянутых сверстников противоположного пола. Я их прекрасно понимал, и даже немного завидовал.
У меня вот из развлечений только одни проблемы, одна за другой.
Мы со всех ног ринулись к этому оплоту юношеской любви, боясь опоздать. Интересно, а что там забыла Криста? В сердце неприятно кольнула ревность, но это скорее всего была реакция Авери, который умолял меня поторопиться. Пришлось взять волю в кулак, чтобы не переключиться на ускорение.
Во-первых, местность тут такая неровная, что можно запросто переломать ноги даже при обычном беге, а во-вторых за такое меня точно выкинут отсюда взашей. Тут везде понатыканы уловители, и стоит только магически пукнуть, как на уши встанет вся ближайшая охрана.
Можно было побежать сначала к ним, но это была лишняя трата времени. Если этот любитель поцеловаться с подносом соврал, спросят с нас по всей строгости.
Тем более драки здесь воспринимают как неизбежное зло, и почти не препятствуют этому. Ещё бы — пойди уследи за несколькими сотнями молодых и амбициозных людей, запертых на острове, будто пауки в банке. Однако у такого «выплеска пара» есть и обратная сторона — далеко не все будут предлагать оппоненту честную потасовку. Так что в любой момент можно оказаться одному против толпы.
С Кристой так и получилось. Её нарочно выловили в безлюдном месте, чтобы на первый день соревнований она представляла из себя отбивную котлету. Да, большинство повреждений можно вылечить всего за сутки, но я по себе прекрасно знаю, как слабы свежесрощенные кости, не говоря уже о мышцах. Нас сегодня даже на полигон не стали гонять, чтобы все успели восстановиться.
Жаль, что после тренировок с Ивой тело слушалось с неохотой, но адреналин, бурливший в крови, нивелировал эту слабость.
Когда мы прибыли на место, стало ясно, что заговорщики желали не только физической расправы над родственницей императора. Она обнаружилась в окружении полутора десятков человек, забавлявшихся над ней, как кошка с мышкой. Видимо, её хотели сломать ещё и психологически, вот уроды!
В груди заклокотало и остро захотелось крови. Желательно, тех, кто здесь собрался.
Выглядела голубоволосая аристократка неважно — одежда порвана во многих местах, лицо в крови, хотя до чего-нибудь серьёзного дело ещё не дошло. Держалась она достойно, несмотря на тотальное превосходство соперников. А вот среди них я внезапно увидел вполне знакомое лицо Лисандры, которая при виде нас хотела отступить за спины подельников. Ну надо же, а ведь она в последнее время вроде как нормально общалась со Снегурочкой — у них даже что-то вроде дружбы стало наклёвываться.
Вот значит, как сюда заманили Кристу…
Теперь всё окончательно встало на свои места.
Наше появление заставило забавляющуюся толпу напрячься. Как угрозу нас не воспринимали, зато в качестве свидетелей жестокой расправы мы могли доставить очень много проблем. А вот кто всерьёз нам удивился, так это их несостоявшаяся жертва. Снегурочка уставилась в нашу сторону широко распахнутыми глазами, будто не веря им.
— Смотри-ка, твои домашние питомцы прибежали выручать хозяйку, — пренебрежительно обронил невысокий, но коренастый парень.
Мне он не понравился с первого взгляда, хотя внешность у него была вполне заурядная. Даже волосы самые обычные — русые, с серыми глазами в придачу. Однако он без сомнений являлся тут главным заводилой на пару со стройной девушкой, обладательницей вишнёвых волос. В отличие от нашей дутвайновской медной рыжины её цвет уходил куда-то в тёмно-бордовые оттенки. А об её хищную улыбку можно было запросто порезаться.
— Если эти зверушки достаточно умные, то они уберутся прочь и забудут, что здесь видели, — произнесла она звонким голосом. — А слишком тупых придётся проучить.
— Думаю, они не дрессированные и команд не понимают, — хмыкнул парень.
— А сможешь повторить это с выбитыми зубами? — поинтересовался я, продолжая подходить всё ближе.
— Какая дерзкая шавка! — притворно изумился он. — Считаешь себя ровней мне?
— Раз ты решил, что не справишься в одиночку, мы с тобой точно не ровня.
Наша четвёрка встала возле ошарашенной Кристы, лицом к лицу с окружившими её аристократами. Потрёпанная девушка, по-прежнему пребывая в шоке, коротко выдохнула:
— Зачем?
Пока я раздумывал, как именно она воспримет ответ «за шкафом», Сатания ляпнула сходу:
— Ты ж бесполезная! За тобой вечно глаз да глаз нужен.