— Погоди, ты хочешь сказать, что убей я тебя тогда, и получил бы все твои воспоминания? И ваш язык заодно?
— Что, ещё не жалеешь? — с горечью произнёс он.
— Ни капли. Но информация любопытная. Получается, я у вас далеко не первый, механизм переноса давно отлажен. Интересно, сколько таких ублюдков здесь шляется…
— Никто не знает. Известны лишь единичные случаи, когда демона удавалось вычислить и изгнать. Каждый раз это приводило к множеству жертв. Поэтому магия Души строжайше запрещена.
— Кто занимается изгнанием и контролем, церковь?
— Нет. Орден Серой Стражи.
— Что-то знакомое…
— Это мощные боевые маги, поклявшиеся посвятить жизнь борьбе с нечистью. Они неподконтрольны ни одному клану, поэтому одеваются в нейтральные цвета. Приказывать им может лишь сам Император и Верховный Совет. Отец с дедом туда входили раньше, но потом дедушка умер, а наш клан постигла целая полоса неудач. В конце концов его понизили в статусе. Теперь мы И-класс.
— Так, с этого места поподробней. Что у вас случилось?
— Отец считает, что виноваты происки наших врагов. За три года мы потеряли около трети личного состава — от простых воинов до старших офицеров. Их потеря практически невосполнима. Мой старший брат пал вместе со всем экспедиционным корпусом где-то на Тёмном континенте. Через два года не стало среднего. Ему никак не удавалось сдерживать нападки на земли Империи, и за это его призвали к ответу. Произошла дуэль с наследником клана «Мантикоры», в которой он проиграл. Сестра… С ней тоже всё плохо.
— Полагаю, следующий на очереди — ты?
— Да. Родителям так и не удалось зачать новых наследников. Матушка во время одного из пограничных конфликтов сильно пострадала. У меня есть несколько двоюродных братьев и сестёр, но они пока ещё слишком малы.
Я не стал уточнять, что сам Авери весьма далёк от звания мужчины. Вместо этого спросил другое:
— Твоя мама что, воевала?
— Она и сейчас имеет звание командора. У неё второй по численности военный контингент, после отца.
— Теперь получается — первый. Его ведь…
— Да, пожалуй. Наверное, она сменит его на посту лидера клана, а её подменит тётя Аркида.
— То есть главными у вас становятся по старшинству?
— Не совсем. Прежде всего учитываются успехи в управлении, а так же уровень владения Даром. Без этого править нельзя. Слабые кланы либо понижают свой статус, либо уничтожаются конкурентами. Хотя такое не приветствуется. Но нападение на малую резиденцию и убийство главнокомандующего — это практически объявление войны. Только я не знаю, с кем. Политика меня никогда не привлекала.
— Горюешь об отце?
— Немного, — признался парень. — Хотя мне сложно сопереживать человеку, который отдал меня в жертву демону. Я знал, что готовится что-то нехорошее, но даже представить не мог, что он решится на такое. И… как бы ни тяжело было это признать, но ты прав — без участия матери тут обойтись не могло. Из малой резиденции загодя уехали почти все слуги вместе с частью охраны. Поэтому нападавшие и решились на такую дерзкую вылазку. В обычное время их бы уничтожили ещё на подходе.
— Получается, мы сейчас прохлаждаемся в другом дворце?
— Замке. Его называют Твердыня. Это центральный оплот клана, самое защищённое место в наших землях. Здесь нам никто не угрожает.
— Кроме твоей родни, — не удержался я.
Зря съязвил — наследник снова загрустил и стал горестно сопеть мне в ухо. Для обычного голоса в голове у него слишком широкий спектр проявления эмоций. Хотя это всё, что у него осталось…
— Прости, пацан. Не хотел тебя расстроить. Раз демоны вне закона, без твоей помощи никак. Мы должны убедить твоих, что интеграция прошла в штатном режиме.
— Как?! Ты не знаешь нашего языка, не разбираешься в традициях и этикете, не говоря уже об элементарных вещах.
— Зато ты у нас в совершенстве всем владеешь. Вот и подскажешь мне — что, куда и почему. Только давай без подвоха, как в прошлый раз. Мы либо команда, либо покойники. Выбирай.
Авери чуть подумал, после чего вполне уверенно произнёс:
— Хорошо, я могу тебе помочь. Но какой в этом смысл для меня? Быть навечно запертым в собственном теле?
— Для начала нам нужно больше разузнать про эту твою запретную магию. Вдруг можно переселиться ещё раз в другое тело?
— Ты хочешь меня покинуть?! — до глубины души изумился наследник.
— Поверь, никакого восторга от нашего соседства я не испытываю. Тело у тебя молодое, но бестолковое. Так что я только рад буду разъехаться. У вас же наверняка есть коматозники и прочие люди-овощи? Те, кто реально потерял разум.
— Пожалуй, такие найдутся.
— Ну вот и договорились. Только у нас есть одна серьёзная проблема — ты говорил, что демоны сплошь сильные маги?
— Да, во всех источниках это указано, как основной их признак.
— Значит, я точно не демон. Но что-то мне теперь не радостно…
Глава 3
— Не может быть! — продолжал упираться Авери. — Я же видел, как ты увернулся от огненных шипов!
— Я вижу, куда пойдёт огонь, и на этом всё.
Наш разговор продолжался даже во время еды. Правда, мне приходилось ещё и жевать, что существенно сбивало настрой. Да и маячившая неподалёку служанка откровенно меня нервировала. Глаза не обманули — ей оказалась та самая девица, что накануне обезглавила одного из нападавших. Хотя, почему одного? К нам она добралась вся изгвазданная в крови, хотя на ней самой не было ни царапинки.
Так что жути она нагоняла одним своим присутствием. Хорошо хоть её взгляд учтиво сверлил пол, а не меня.
Завтрак наследнику рода Дутвайн подали прямо в постель, к моему громадному облегчению. Вкушать изысканные яства вместе с остальными членами семьи я пока точно не готов. Шутка ли — одних столовых приборов мне выдали целых шесть штук! При этом на подносе с ножками оказался всего лишь омлет с беконом, какая-то каша и пудинг. Запивать это всё предлагалось чем-то вроде душистого компота, только горячего.
— Это глинтвейн, — пояснил юный аристократ. — Он укрепляет организм и прогоняет усталость. Когда я болею, мне его часто дают.
— С вином, надеюсь? Мне определённо нужно выпить…
— Не теряй концентрацию, прошу! Ты опять булькаешь.
Под руководством паренька я расправился сначала с кашей, а затем с омлетом, не забывая менять разные вилки и ложки. Для первого раза получилось довольно сносно — не поранился и не насвинячил. Почти. Но Авери всё равно остался недоволен. По его словам, от подобного зрелища мог упасть в обморок любой воспитанный дворянин.
Нужно больше практики, в общем.
Покончив с едой, я с помощью своенравного переводчика поблагодарил убийцу в накрахмаленном переднике. Девушка вполне искренне улыбнулась, услышав от меня родную речь, и стремительно покинула комнату с подносом. Я же посетил санузел, который располагался по соседству. Никаких «ночных горшков» — всё довольно утилитарно и даже без золотого унитаза в комплекте.
Помимо единственной двери в комнате имелась парочка окон, обрамлённых тяжёлыми портьерами. Сквозь них прорывались солнечные лучи, разгоняя полумрак по углам. За стеклами виднелся кусочек живописного пейзажа — утопающая в зелени долина, начинающаяся от подножья скалы, на которой был построен замок. На той же высоте, с которой я обозревал окрестности, беззаботно порхали птички. Чуть дальше искрилась излучина реки, уходящей куда-то в сторону. Хоть бери, да в рамку такую красоту ставь.
Ни снега, ни давящей отовсюду серости… Чистое лазурное небо с редкими облачками, без единого намёка на дым и смог. Одно плохо — без парашюта спуститься через окно невозможно. И даже так это будет смертельный номер. Исполняется строго один раз.
После созерцания живописных видов стало окончательно ясно, что меня держат под домашним арестом. Видимо, в курсе одержимости наследника далеко не все члены достопочтенного семейства Дутвайн. Не говоря уже про весь клан. Даже прислугу не стали менять, хотя приглядывающая за мной девица скорее смахивает на телохранителя, чем на простую горничную.
— Скажи, ты давно эту Психею знаешь?
— Хивея! — поправил меня паренёк. — Или просто Хива. Да, с самого детства. Она приглядывает за порядком.
— А кто его нарушает, тому голову с плеч?
— Хива является одарённой второго круга. Это уровень старшего офицера. Просто она не захотела служить в имперской армии, поэтому и стала домработницей. Но защитить господина — её долг.
— Тоже мне, защитница… Тебя демону отдали на съедение, а она рядом с ведром попкорна стояла.
— Не говори про неё так! Наверняка отец приказал ей не вмешиваться. Всё-таки он являлся главой клана, и ослушаться его она не могла. Это грубейшее нарушение субординации, карающееся…
— Дай, угадаю — перебил я его. — Смертью?
— Верно. Она хоть и не в армии, но всё равно на службе.
— Ты сказал, что у каждого клана тоже имеются свои собственные военные формирования. Там тоже одни маги?
— Не всегда. Многие должности не требуют наличия Дара. Писари, обслуживающий персонал… А вот офицерский состав и ударные отряды полностью комплектуются из одарённых. По-другому никак. Но не все кланы имеют вооружённые силы, достойные входить в имперскую армию. Только И-класс и А-класс. Остальные владеют слишком маленькими территориями, или предпочитают заниматься торговлей, наукой и прочими мирными делами.
— А у самого императора собственных войск нет?
— Только личная гвардия и те силы, что принадлежат его личному клану. Но в случае всеобщей мобилизации все обязаны выступить единой армией.