Шаттл тем временем плавно остановился у входа в штаб-квартиру ГЛТК и по совместительству самое высокое здание во всем вип-секторе да и на самой станции. Тут было всегда празднично, всегда людно, всегда живописно и красиво, но только не в этот раз. Адриан заметил случившиеся изменения еще до того, как зашел в здание. Охрана встретила его и указала направление. На лифте из тонированного ферро-стекла он поднялся на 5-ый этаж, попутно рассматривая вип-зону с прекрасным заливом с высоты. Даже бульвар и набережная выглядели пустынно. Хотя люди были, но в куда меньших количествах, чем обычно. «Хм… Странно… Поменялось что?». Лифт бесшумно открылся, и Адриан шагнул в по-спартански обустроенный холл. Однако бедным его назвать не повернулся бы язык. Колонны были из редких пород камней. По цвету и рисунку они гармонировали с напольным таким же каменным покрытием. Вместо дальней стены было окно с видом на Туманность. В центре стоял стол и несколько кресел вокруг. Аргенто его встречал у входа с неизменной улыбкой и благорасположением. «Вот, змей!». Адриан не умел на столько скрывать свои эмоции, поэтому если он был грустен и подавлен, то таким и ехал на встречу. Главное для него были дела насущные, а игры взглядов, эмоций и мимики — не его конек.
— Рад видеть тебя в здравии, Адриан. Давненько ты нас не навещал… А чего не весел? — встретил его Аргенто.
Одет он был в классический нежно-голубой костюм-комбинезон с гравировками ГЛТК, подчеркивающими его принадлежность и статус. Адриан так же был в серебристом костюме Патруля. В данном случае одежда была важна, так как она подчеркивала серьезность разговора и принимаемых решений, хотя уровень не соответствовал официальному, да и никакие протоколы или записи бесед сейчас по понятным причинам не велись. Все это было даже к лучшему. Адриан прекрасно знал, что над Аргенто висит «дамоклов меч» в виде инвесторов, а сам он сейчас — под пятой у синтов. Потому-то обоих такой формат встречи именно сейчас более чем устраивал.
— И я рад тебя видеть в здравии, Аргенто… Что-то у вас на районе не весело совсем, вот и я загрустил — слукавил Адриан.
Тот понимающе покачал головой.
— А у нас, не поверишь, карантин ввели. Странная эпидемия среди молодежи… Подробностей не знаю, но повадились нырять в залив по ночам.
— О, ну так это забавы. На Эдэмии курсанты точно так же развлекаются. На это и внимания уже не обращают… Молодёжь нынче такая.
— Ага, наверное… Только у нас они повадились не возвращаться. Нырнут — и с концами. Не все конечно, но многие… Медики говорят, какой-то нейро-вирус привезли то ли с Алдабры, то ли с Везена… Ну, то дела врачебные — не наша тема… Присаживайся.
Аргенто указал рукой пустое кресло напротив себя. Тот воспользовался гостеприимством. На столе появились напитки, бокалы и закуски. Богатство блюд на столе сильно контрастировало с минимализмом вокруг. Однако Адриан давно уже привык к особенностям приема в ГЛТК. Инвесторы не любили кричащую роскошь, обилие мебели и приборов. Поэтому во всех залах штаб-квартиры витал дух «простоты» и минимализма.
— По поводу предстоящего поединка — начал сходу Адриан в свойственной ему манере. — Мы бы хотели заменить капитана.
Аргенто сделал лицо «дудочкой», мимикой давая понять насколько это серьезное дело. Адриан же мог приблизительно прикинуть, чего ему будет стоить эта вроде как совсем простая просьба.
— У-у-у-у… Конвенция не одобряет подобное. Ты ж знаешь.
— Знаю. Поэтому и пришел к тебе, Аргенто.
Тот понимающе кивнул головой. Наполнил стаканы метой и, чокнувшись с гостем, отпил немного. «Ну, вот. Пошел процесс торга. Что-то быстро сегодня. Видимо, знает, что хочет взамен. Тем лучше. Не будем терять время». Адриан, прикинув в уме, так же отпил из бокала. Аргенто же, дождавшись внимания со стороны гостя, начал торг:
— С экспедицией неловко вышло, Адриан… Мы остались совсем без результатов. Эти ваши плоские картинки на инфо-портале совсем скудные. Нашим ученым даже зацепиться не за что. А там, ни много, ни мало — прорыв в терраформировании.
Адриан слушал его и кивал. «М-да… Я мог бы и догадаться. Старею».
— Мы откроем доступ вашей делегации на «Эпсилон 4» и даже проведем демонстрацию технологических достижений… Все будет к этому готово через месяц плюс-минус. Раньше с терраформированием не управимся.
— Месяц!? Серьезно!? — всплеснул руками Аргенто. — Вы ожидаете успешные результаты всего за месяц! Поверить не могу!
— Ну, у вас бы было больше информации по той форме жизни, если бы не загул пассии Айзека… Как ее… Не помню. Не важно… Уверен, она бы наверняка даже кое-что из артефактов утащила бы. Ваши хронографы это могут — «приземлил» его Адриан.
Аргенто наигранно взгрустнул, покачал головой и сказал:
— С экспедицией наш косяк бесспорно… А вот по поводу Фобии. Мы бы хотели и туда наведаться и желательно до поединка.
Адриан разволновался и не сразу смог что-то ответить. Фобия для него самого сейчас была, как кость в горле, а тут еще делегация от ГЛТК собралась. «Инспекции с Арктура мне мало что ли! Только этих там еще и не хватало!».
— Аргенто, может мы ограничимся «Эпсилон 4» на этот раз? — забросил удочку Адриан.
Тот же в ответ зацокал и отрицательно закачал головой:
— Ай-яй-яй… Адриан, ты же знаешь правила торга — 1-к-2. Ты пришел ко мне, а не я к тебе… Хочешь замену капитана, готовься платить дважды. Таков уговор.
Адриан притих и посмотрел вдаль на Туманность. Где-то там вдалеке на пути к ней в Большом Астероидном Поясе Ориона ему предстояло отыскать еще одного важного для дела персонажа. Он знал его с молодости. Они даже были очень дружны когда-то. Однако дружба и политика были для Адриана вещами несовместимыми.
— Дело в том, дорогой Аргенто, что вопрос с Фобией будет закрыт и для вас и для нас ближайшие несколько дней. Так уж вышло, что сейчас для нас Фобия — это обуза, нарыв, и компромат в одном лице… Тем более туда вот-вот вылетит инспекция из Арктура.
Адриан говорил витиевато, напуская слишком много тумана и недомолвок. Аргенто это не очень понравилось.
— А по конкретнее можно? — спросил тот прямо.
Адриан вздохнул. В его уме выстраивалась возможная комбинация того, что может произойти, расскажи он подробнее. ИИ обруча быстро обозначил возможные расклады и все они так или иначе либо не мешали, либо же были на пользу тому, что планировал спец-отдел Патруля.
— На Фобии у нас накопился целый массив всевозможных воспоминаний, копий человеческих личностей с весьма чувствительными для нашей службы безопасности подробностями. Есть там многое, что даже сейчас у нас под грифом «секретно» … Поэтому Фобия — это токсичный актив. Тем более, что ученые вполне успешно научились справляться с коррекцией и тут на Аламахе пусть и с некоторыми оговорками.
— Понимаю. Извини, что сунул нос не в свое дело… Однако торг есть торг… Что на счет нашего хронографа? Предлагаю снять с него все санкции и вернуть в должности и звании — перевел тему Аргенто
Адриан не сразу понял, про кого именно говорит тот, но, вспомнив аморальный инцидент на «Откровении», быстро догадался.
— Хм… Там вопиющее нарушение Конвенции. Интимная близость с офицером Патруля во время службы… Без шансов.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Аргенто. — Адриан, мимика не твой конек! Не пытайся набивать цену! Иначе я дам оценку вопиющему нарушению поединка по замене капитана… Или ты думаешь, я не знаю, зачем вам так нужно подменить Лайтона би-Моля!? … Я б на твоем месте озаботился более тем, как провести его в крейсер в момент «инаугурации» на поединок, не раскрыв. Там будет наш хроно-дрон и, возможно, кто-то из арбитража. И это помимо фанатов и провожающих из ваших… Новому Лайтону придется угодить им всем своей рожей! …
— Да, я в курсе возможных проблем… Не волнуйся решение будет — попытался вклиниться в эмоциональную речь собеседника Адриан.
— … Потому что, если новый капитан не попадет в «Нео» перед стартом на поединок, мы уже ему ничем не поможем! А уговор между нами незыблем! И твою часть тебе, Адриан, придется выполнить при любом исходе! … Да, ты и сам знаешь.
Наступила тишина. Адриан просто дождался окончания эмоциональной речи Аргенто, которая завершилась так же внезапно, как и началась. По поводу того хронографа на самом деле были некоторые репутационные сложности. Адриан это понимал, поэтому упирался. Дело в том, что в Патруле очень сильно мягко говоря недолюбливали эту Шейну Стил. Самого Адриана, который на самом деле прекрасно помнил ее имя, она очень сильно злила и раздражала из-за того, что мастерски умела вставить в свой монолог что-нибудь из лично жизни семьи Фьюри. Оба «договорщика» теперь молчали. Адриан кусал нижнюю губу и даже не стеснялся этого. Он с отблеском нескрываемой надежды в глазах ждал, что Аргенто сам предложит что-то еще взамен. Однако тот словно специально упрямился именно по поводу этого хронографа.
— Далась тебе эта Шейна! — не выдержал Адриан. — Проси что угодно, но не ее!
Аргенто поменялся в лице и стал серьезен.
— Помнишь наш последний уговор после вашей неудачи на Альхене, а? Как мы условились? Вы — блокаду, а мы забираем и развиваем Эль-Нат… Где ваша гребанная блокада, а!? — повысил голос Аргенто.
Адриан молчал.
— Что молчишь? — уже спокойнее обратился Аргенто.
— Это не мы. Это синты — пробурчал Адриан, пряча глаза.
Те события он хорошо запомнил. Именно тогда после провала «Перформанса» его сняли с руководящей должности. Вместо него стали управлять синты, которые принялись примиряться. С мятежным Альхоном они тогда сами все порешали, без него, получив компенсацию за уничтоженный корабль «Луч надежды» и разрушенную недостроенную КСП. Блокада была снята, и развитие Эль-Ната утратило свой смысл. ГЛТК тогда понес весьма крупные потери из-за неудачной инвестиции. Адриан собрался с мыслями, чтоб настоять на своем, но Аргенто его опередил:
— Адриан, или снимаешь санкции с хронографа, или мы не договоримся.
Ультимативный тон Аргенто подействовал как холодный дождь в летний зной. Адриан наконец понял, что ему так или иначе придется поступиться некоторыми личными принципами. Он глубоко вздохнул, посмотрел тому в лицо и сказал: