На последней фразе Шейна очень сильно изловчилась, чтоб ее издевка выглядела, как благодарность, но для знающих ее стиль в нюансах, осталась все той же тонкой и завуалированной шпилькой в пяту. У нее получилось. Во всяком случае эфир продолжался без перебоев, и гневных вызовов начальства на разговор больше не последовало. Сама Шен решила наконец взять паузу, о которой ей настоятельно намекал не устающий никогда ИИ. Шен буквально рухнула на кресло за столиком. Она долгим томным взглядом посмотрела на стоящего у выхода светловолосого кучерявого парня, который с улыбкой на лице неспешно и жидко ей поаплодировал. Шен отвернулась, затем снова покосилась на него и ухмыльнулась. В голове созрел «план мести». «Ну, что ж, блондинчек, и тебе работу найдем». Она подняла руку и поманила его к себе. Тот слегка растерялся. Улыбка сошла с его лица. Он осмотрелся и, поняв наконец, что это она ему махнула, неспешно подошел к столику.
— Мальчик. Извини не знаю твоего имени… Я немного утомилась, если ты заметил… Будь добр, принеси кофе по-эдемски. Я его очень люблю.
Блондин стоял на месте, как вкопанный, и непонимающе крутил головой.
— Эмм… Шейна… Тут стол с автоподачей напитков и закусок. Вот виртуальное меню…
Она подняла глаза и строго посмотрела на него. Тот стоял слегка в недоумении, как шкодник, который правда все еще не понимал, где именно нашкодил.
— Ну, вот и замечательно! Значит тебе не надо никуда идти… Мне по-эдемски, если не забыл.
Она отвернулась от него и ушла в себя, делая вид, что его более тут не существует. Кофе действительно появился у нее на столе. Блондин же просто дождался его возникновения из настенной ниши и неспешно побрел обратно. На этот раз он не задержался в дверях, а вышел вон. Остальные из обслуги, зная непредсказуемость перепадов настроения хронографа, последовали его примеру. Шейна осталась в кают-компании совсем одна. «Камень в твой огород, Айзек. Надо было этому мальчику сразу пояснить, что я не люблю, когда мне мешают работать!». Она, довольная собой, отпила кофе и расслабилась. До появления крейсеров дуэлянтов в Туманности было еще время, а идей для заполнения эфира с учетом внезапно свалившийся цензуры — кот наплакал. Шейна наслаждалось каждой минутой, прорабатывая в голове сценарии, которые ей активно накидывал неугомонный ИИ.
Начало
Крейсер-гигант «Улей» вышел из ВК в обозначенной координате самым последним. Пространство встречало флагман Терра-Новы плотным кроваво-красным туманом. Видимость на радаре почти отсутствовала. Сказывались сильнейшие помехи от движения заряженного и движимого магнитными полями меж-пространственного вещества. «Арбитр» сразу же оповестил капитана Вагула о том, что его оппонент уже на месте и прошел все необходимые чеки, подтверждающие соблюдение всех условий поединка. На большом 3-мерном проекционном экране высветилось полное описание крейсера противника со всеми его боевыми, защитными и скоростными возможностями. ИИ уведомил Вагула о необходимости проведения такого же «селф-чека» и его персоны. Капитан, полу-стоя полу-сидя пристегнутым в вертикально приподнятом кресле-ковше в центре своего кокпита, снял шлем и дал возможность компьютеру еще раз сверить все показатели. Справа и слева от него были такие же сидения-ковши его помощников. Вот только сами члены экипажа по понятным причинам отсутствовали. Экран тем временем разделился на 2 части, и на второй половине отобразился его собственный крейсер «Улей». Он уступал передовому кораблю Патруля буквально во всем кроме размера и массы. Однако Вагул все это и так прекрасно знал. Он сделал несколько пасов руками и пол слегка завибрировал. Многочисленные панели выехали из пазов корпуса «Улья» для пополнения растраченной на время прыжка энергии. Магнитные потоки за бортом способствовали быстрому ее пополнению, что не могло не радовать. ИИ «Арбитр» приписал Вагулу сместить крейсер к определенной точке, заявленной в качестве стартовой для начала поединка. Там впереди невидимая линия или скорее даже стена отделяла его от необратимости. Последний шанс все отменить оставался именно сейчас или уже никогда. После того, как он обозначит готовность своего корабля и пересечет эту незримую границу, обратного пути уже не будет. Вагул волновался. Он всегда волновался перед судьбоносными решениями и поступками. Других у него и не было. Он не пасовал и не отступал никогда. Возможно именно поэтому он достиг таких высот в карьере, став самым опытным капитаном космических сил Терра-Новы.
«Арбитр» снова уточнил у него о готовности к поединку. На экране закончились проверки всех подсистем его корабля. Осталась лишь единственная проверка, которая светилась в ожидании подтверждения — это его личная готовность. Вагул обратил внимание на экран с кораблем противника и заметил, что тот так же пока еще не обозначил себя готовым. «Что? Меня ждешь? Жди-жди».
Шейна прилично утомилась развлекать свою весьма многочисленную аудиторию. В этот раз она обошла скользкие тема, углубившись больше в историю самих флагманов и их капитанов. Шен хитрила. Ее вернули в ГЛТК слишком внезапно, дав совсем мало времени на подготовку со сценариями для комментирования поединка. В итоге она слишком мало знала, как о кораблях, так и о их капитанах. Теперь же путем нехитрых манипуляций, якобы направленных на развлечение публики, она ликвидировала собственный пробел, ловко и грамотно обставляя наиболее любопытные моменты из биографии, как крейсеров, так и капитанов.
— Хм… Любопытный факт… Знают ли мои уважаемые зрители, что капитан Звездного Патруля ни разу не принимал реального участия нигде… Зато снискал себе славу среди курсантов и выпускников обоих высших летных академий… Что я этим хочу сказать? А то, что Лайтон отличный высоко эрудированный и образованный теоретик… Крейсер «Нео» провисел на орбите Аламаха более 40 лет, так и не поучаствовав ни в одном инциденте за все это время.
Шен сидела за столом вразвалочку. Она пила кофе и считывала интересующую информацию с экрана проекции, переваривала и тут же выдавала на гору зрителям. Таблица онлайн подключений к ГЛТ-спутникам и просмотров указывала на то, что «пипл хавал». Собственно в этом не было ничего необычного. Для Шейны Стил, как для весьма успешного хронографа, карьера развивалась по классическому сценарию: вначале ты выкладываешься на 100 % и тебя едва замечают, пока не происходит коренной сдвиг при поимке некой твоей темы, «хайпа». Затем популярность уже начинает работать на тебя, перекрывая некоторые вольности и огрехи. Потом наступала стадия, при которой, что бы ты ни сказала, публика в основном в восторге, потому что на тебя, как на хроно-диву, утвердился тренд, некая мода. Для Шейны Стил все едва не закончилось печально между двумя последними стадиями, когда она якобы облажалась во время недавней экспедиции. Теперь же она отчасти ощутила тот самый восторг от последней стадии, когда вопреки некоторым стараниям руководства ГЛТК, на нее все еще была мода. И вот тут от Шейны Стил требовалось понимание того, почему она до сих пор на гребне волны. С интеллектом и его уровнем у нее все было в порядке, а потому не знать историю своего успеха она не могла. Шен «оседлала» весьма насущную, болезненную, злободневную, хоть и опасную, тему роста всеобщей неприязни к Звездному Патрулю. Опасность эта таилась в риске для жизни перейти дорогу влиятельным людям. И, тем не менее, Шен эксплуатировала и паразитировала на выбранной теме без каких-либо угрызений совести, потому что искренне считала, что Звездный Патруль сам виноват в сложившемся. Вот только прямо сейчас, сидя за столом с чашечкой кофе, у нее не было желания развивать тему компетенции и опытности капитана Лайтона, потому что Шен хоть и была той еще занозой, но не дурой. Жизненный опыт научил ее, если хочешь начать кого-то критиковать, то дождись когда он оступится и совершит ошибку. Оценивание капитанов до старта несло риск не учесть какой-нибудь важный нюанс и больно плюхнуться в лужу на многомиллионную аудиторию. Профессиональный успешный хронограф не должен играть в оракула и заниматься предсказаниями, но он обязан тонко ловить ситуацию в моменте и максимально «раскрываться» на ее фоне, чтоб собрать очки популярности и поднять рейтинг.
ИИ оповестил ее о прибытии на условную точку второго участника поединка. Шен тут же сочла это добрым знаком переключиться на него и составить некий словесный набросок:
— Знакомьтесь, уважаемые зрители, Вагул Серпински. Темная лошадка, как и для вас, так и для меня. Прошлое его окутано мраком и покрыто завесой таинственности… Кто же ты, мистер Вагул? Великий стратег и тактик звездного боя или же очередной выскочка с багажом неизрасходованных теоретических знаний?
Она сделала паузу и попыталась нарыть хоть что-то о нем через инфотеку ГЛТК, но кроме его участия в неудачном полете на Парпланд и встрече на пути с «Горизонтом», так ничего и не обнаружила. Пришлось импровизировать, ибо зрители не любили скучать тем более на таком дорогом лайф-шоу, как ее.
— 63 года… Без семьи… Эдакий одинокий бородатый медведь или волк… А может быть просто ягненок? … Вагул, что ты скрываешь от нас? Свое пиратское прошлое, как и у большинства отважных капитанов с Терра-Новы?
Предположение о том, что Вагул был пиратом в прошлом слишком уж напрашивалось. Шен не смогла удержаться и пуститься в таинственные предположения и догадки, чтоб разогреть публику на предмет личности неизвестного дуэлянта.
ИИ «Улья» уведомил капитана Вагула об достижении уровня заряда 70 %. Заряжаться полностью он изначально и не планировал. На то были две уважительные причины: опасность большего поражения корабля в случае попадания рубинового пульсара по до потолка заряженным эррэям, необходимость ждать еще несколько часов до 100 %, что уже было не так эффективно по времени. Вагул понимал, что он уже в эфире, и за ним следит вся освоенная Галактика. «Арбитр» уведомил его об этом, сообщив об установке соединения с системой усиления квантовых колебаний для бесперебойной связи. Вагул отчего-то не хотел выглядеть напуганным в глазах других тем, что якобы специально затягивает время, используя для зарядки. Его оппонент тоже знал об этом, Вагул не сомневался. Не хотелось даже в такой мелочи как-то ударить лицом в грязь, хотя некое чувство того, что «король голый» его не могло покинуть. Даже весьма поверхностное сравнение дуэлянтов было совершенно не в его пользу. Вагул сделал над собой усилие, чтоб успокоиться и следовать плану. Тем более, что он верил в него. Страх все еще удерживал в тисках, но это была знакомая ему боязнь первого шага. Собственные нерадостные мысли кружились в голове, как бы препятствуя сделать этот самый шаг. «Этот Нео может разрезать меня просто по щелчку пальца. Мне же придется изрядно попотеть, чтоб загасить его торпедами или роем». Отчего-то Вагулу пришли на память его предки-переселенцы. Всп