Впервые за много лет Шейна нарушила незыблемое правило хорошего хронографа и пустилась в предсказания. Она очень сильно рисковала, но не могла себя сдержать. Ее несло. Где-то глубоко внутри все еще теплилась надежда, что Вагул, которые ей больше симпатизировал, потому что поставил на кон все и вызвался на поединок из-за необходимости защитить свою честь и честь Терра-Новы от нападок Патруля в Конвенте. И все же холодный и расчетливый ум ей упрямо и настойчиво «талдычил»: Лайтон имеет беспроигрышную тактику при любом раскладе. Доказательство этого не заставило себя долго ждать.
Горячая фаза
Фотонная торпеда выхватила очередной «Сапсан» до того, как тот смог ликвидировать ее плазменной пушкой. Следовавшие за ней файтер дроны «роя» вновь применили тактику обхода, захвата в прицел и атаки цели одновременно с разных направлений. Учащенное квантовое колебание последовало с большим опозданием, когда участь «Сапсана», несмотря на сопротивление, была предрешена. Ослепительно яркая вспышка света от черного пульсирующего в коконе плазмы шара, который опять выплыл будто из ниоткуда, появилась так же внезапно, как и в первый раз. Две стаи файтер-дронов оказались в точно такой же гравитационной ловушке с бесконечно малым шансом выбраться из нее. В результате сжатия и последующего мощного взрыва снова образовалась гигантская на сотни километров расширяющаяся пустота.
Вагул заметил слишком поздно. Он никак не ожидал, что предварительного квантового возмущения для приманивания «роя» не будет. Капитан Патруля был полон сюрпризов и «наказывал» Вагула снова и снова. Капитан «Улья» приказал своему ИИ максимально замедлить ход, чтоб выиграть ставшее таким ценным и необходимым для победы в поединке время. План Вагула был в процессе претворения в жизнь. Заново перераспределённые ударные группы космолетов в составе 5-и «Гекторов», 3-х «Теннетов» и 2-х «Фантомов» под прикрытием торпеды-детектора и еще 2-х ударных с начинкой-сюрпризом расползались в разные стороны. Таких штурмовых звеньев Вагул смог скомпоновать лишь только 5. Сказались потери части космолетов некоторое время тому назад. Он выругался эмоционально сложно по-пиратски. Наложенное арбитром ГЛТК ограничение теперь вылилось в нехватку ударных сил.
— Я мог бы с легкостью разместить еще 10 раз по столько же космолетов, если бы не эти долбанные политиканы со своими стандартами! — вырвалось у него снова.
На экране холо-проектора яркими красными дуговыми линиями отобразились 5 независимых траекторий движения по направлению к центру области поединка. То, что «Нео» двигался ему на встречу по инерции, а возможно и с торможением, чтоб снизить скорость до минимума, Вагул уже понял. Он глубоко и с грустью вздохнул, но от своей идеи не отказался. «Ну, что ж! Теперь мой черед простого и изящного плана!».
Шен напрочь забыла про кофе и с напряженным лицом изучала кинематографическую реконструкцию ИИ того, что происходило в области поединка. «Улей» не собирался покорно идти в сеть, как возможно того ожидал капитан «Нео». Впервые где-то в дальних отделах ее мозга мелькнула мысль, слабая надежда, что у Вагула выйдет переиграть матерого капитана Патруля. Однако запрошенный расчет, отобразившись на экране, вогнал ее в грусть и тоску. Шансов не было никаких. Уже через час «Улей» необратимо выйдет на одну из струн невидимой паутины либо попадет в пустое пространство разрыва и просто обозначит себя, свое присутствие для куда более чувствительных сенсоров «Нео». Шейна снова предательски молчала. На этот раз она поймала себя на этом до звонка Айзека и решила все же постараться хоть как-то хоть чем-то приободрить своих зрителей, коих поддерживающих Терра-Нову и их капитана было все еще большинство. Шен даже вскочила с места и принялась выхаживать по кают-компании с заложенными за спину руками как заправский политик.
— А Вагул-то тоже не промах! Слюни не распустил и руки не сложил! Молодец! Так держать! … Этот поединок не перестает нас удивлять, драгоценные и любимые мои! … Сейчас у себя на экранах и нейро-проекциях вы можете видеть прекрасную задумку капитана «Улья», несомненно разгадавшего план своего конкурента… Держись Лайтон и не полагайся так на мощь и превосходство технологий! … Все, что надо нашему смельчаку — это продержаться 2 часа, пока хотя бы одно из его ударных дюжин не выйдет на линию атаки. Я б еще посоветовала Вагулу не жалеть файтер-дроны… Думаю, если он попытается сконцентрировано направить их в центр поля боя, то преподнесет весьма неприятный сюрприз Лайтону.
Шейна совершенно не верила в то, что говорила. Очередной залп из нейтронной пушки на такой дистанции просто сметет любое количество этих слабозащищенных «малышей». Внезапно ее глаз зацепился за показатели состояния энергоустановки «Нео».
— «Э-э-э. А капитан-то наш танцует на грани фола. Идет по кромке» — однако озвучить она эту мысль пока не решилась, продолжая внутренний мысленный процесс, чтоб сформировать в уме окончательный прогноз.
Шен запросила у ИИ данные влияния нагрева ядра ректора сверхплотности от залпов нейтронной пушки. Данные уже спустя секунду отобразились у нее на экране.
— «Ага! А вот и твоя ахиллесова пята, дружок! Надеюсь Вагул в курсе» — и тут она поймала себя на мысли, что никто ни она, ни Вагул ни любой другой не могут быть в курсе, потому что подобное ей вообще впервые встретилось.
Каждый новый залп из нейтронного орудия бустил выработку энергии, наполняя все более и более опустевшие от микро-прыжка эррэи. Однако при этом сильно разгонял активную зону реактора вызывая ее разогрев. Шейн вывела информацию, которую в уме уже и сама с успехом спрогнозировала. «Еще пару таких залпов и крейсер Патруля вынужден будет заткнуться, чтоб не навредить самому себе». Она, преисполненная радости, вернулась в эфир:
— А теперь ваше внимание на мой экран, мои дорогие! Наш инновационный друг или недруг, кому как ближе, рискует перегреться и умолкнуть на весьма приличное по меркам развивающихся событий время. Как только Вагул поймет это, а мы с вами верим и надеемся, что он поймет, он непременно воспользуется.
Еще во время своего спича ИИ вывел кое-какую другую весьма интересную информацию. Полностью заряженные эррэи позволят «Нео» переключиться на парный рубиновый пульсар, единственный точный залп которого даже на дистанции в 100 тысяч километров нанесёт «Улью» фатальный и необратимый урон. В голове Шейны все сложилось. Все ее внутренние органы словно по некому злому умыслу или сговору отяжелели многократно и просто таки вынудили ее сесть за стол, чтоб перевести дух. Шейна в уме попросила ИИ рассчитать количество парных импульсов излучателей до полной разрядки батареи.
— Ух ты! Что ж ты такой весь перестрахованный! Аж тошно! — выдала она вслух, не сдержав боль от внутреннего возмущения.
Ее фраза попала в эфир. Однако Шен не растерялась и подхватила собственную озвученную мысль:
— Да уж! Этот Лайтон — крепкий орешек, в совершенстве владеющий своим оружием! … Держу пари, если бы не туманность, он бы не дал Вагулу и мизерного шанса на успех. Абсолютное оружие. Искренне преклоняюсь перед техническим гением Звездного Патруля, но все же не теряю надежды, что Вагул реализует данное Туманностью преимущество. Во всяком случае шансы есть. Главное не терять голову и действовать методично и хладнокровно. Давай те вместе скрестим пальцы за Вагула. За Лайтона же не будем, потому что у него и так все хорошо… Пока хорошо… А сейчас я оставлю вас, мои любимые, на небольшую 15-минутную паузу.
«Надеюсь эти неспокойные капитаны дадут мне наконец небольшую передышку попить кофе!». Шейна отключилась от эфира и облокотилась на кресло. Этот «нервный» поединок настолько вымотал ее, что, казалось, не было сил даже попить кофе.
Группа ударных космолетов Терра-Новы, строго следуя заданной им траектории, выскочили на большое открытое пространство. Вокруг была кроваво-красная пустота на сотни километров. Кое-где вдалеке сбились в кучу газовые скопления Туманности, подобные насыщенным темно-алым плотным редким облакам. Впереди дюжины файтеров летели клином 3 фотонные торпеды. Первая из них будто поводырь сканировала теперь уже открытый космос в поисках возможных стелс-противников, коими несомненно могли быть «Сапсаны» Патруля.
4 яркие голубые точки фотонных ракет вдали появились будто из ниоткуда. Торпеда-детектор только теперь смогла выхватить из пустоты космоса виновника ракетной атаки. Им ожидаемо оказался тяжелый 37-тонный ударный космолет класса «Сапсан». Он был не один. Сканнеры торпеды выхватили еще 2 его «собрата». Когда стало ясно, что все невидимки детектированы, к ракетному удару по файтерам Терра-Новы присоединились и остальные «Сапсаны». Дюжина космолетов с «Улья» тут же стала перестраиваться для отражения ракетной атаки. Ударить чем-то в ответ все еще не позволяло слишком большое расстояние. Первая партия ракет настигла головную торпеду-сканнер и следуемую за ней еще одну справа. Для отражения атаки с некоторым опозданием подключилась парочка «Гекторов» и их башенки-«Гарды» с импульсными излучателями. Яркие мерцающие голубые лучи распороли красную «ткань» космоса и полоснули по головкам самонаведения ракет. Две из них тут же ярко вспыхнули и растворились в огненном раскаленном шаре взрыва. Две другие, резко сменив траекторию подлета, проскочили ПРО и ударили большую тяжелую фотонную торпеду-детектор и следуемую правее. От разрывов обе раскололись и покрылись всполохами искр и пламени. Что-то яркое и разноцветное вырвалось из недр, тут же затухло и исчезло в пустоте космоса. Вся группа из 10 космолетов Терра-Новы в момент «ослепла». Замеченная тройка «Сапсанов», все еще будучи в активном камуфляже, просто исчезла, будто их и не было. Оставшаяся третья фотонная торпеда детонировала, получив тот самый последний сигнал от боеголовки-детектора. Она тут же разделилась продольно на множество частей, освободилась от оболочки, будто шелухи от семечек. Внутреннее содержимое сначала ярко покраснело, потом побелело, наконец взорвалось и распалось на множество тонких и длинных частей, словно некая сила вытолкнула их всех вперед. Тонкие ярко горящие вольфрамовые стержни, разогнавшись от направленного взрыва, устремились прямо туда, где были замечены «Сапсаны». Казалось, что в пустоте космоса, куда летели раскаленные «осколки», космолетов Патруля и не было вовсе, пока где-то далеко по курсу нечто внезапно не вспыхнуло ярко от контакта. Затем снова и снова. «Огненный дождь» накрыл одного «Сапсана», в момент изрешетил его и развалил на мелкие и крупные части, покрытые всполохами огня и каскадами искр. Двум другим очевидно удалось избежать участи своего напарника, потому что большинство огненных стрел улетело совсем далеко, превратившись сначала в маленькие оранжевые точки, а затем и вовсе исчезнув в алой «черноте».